Chapitre 46
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 46
──────
Pari
Elbridge, après avoir entendu la rumeur de Rombel concernant le Maître de la Tour Magique Centrale, offrit une prière à la Déesse du Bouclier Rouillé.
« Déesse. Pouvez-vous entendre ma prière ? »
- Bien sûr, Elbridge.
Cette fois encore, la déesse répondit immédiatement.
Elbridge fut ravi, mais en même temps, un peu inquiet.
« Déesse. Pardonnez mon impertinence, mais quelque chose me préoccupe. »
- Elbridge. Qu'est-ce qui te préoccupe ?
« Même maintenant, alors que vos fidèles sont bien plus nombreux, vous répondez toujours à mes prières avec autant d'empressement. En tant que votre seul et unique paladin, c'est une gratification qui dépasse les mots, mais je ne peux m'empêcher de craindre que vous ne veilliez sur moi si étroitement que vous n'ayez plus de temps pour vos autres fidèles. »
- Tu n'as pas à t'en soucier, Elbridge. Ta déesse ne peut pas faire grand-chose pour les croyants qui ne sont pas au combat. Je me contente de porter mon attention sur ceux que je peux réellement aider.
« ... »
- À bien y réfléchir, si j'avais un moyen de veiller sur eux et de les aider, notre ordre ne serait pas tombé en déclin en premier lieu... »
La Déesse du Bouclier Rouillé sembla soudainement s'assombrir, alors Elbridge s'empressa d'aborder le véritable but de sa prière.
« Déesse, ne vous en faites pas. Vous brillez d'autant plus fort en ces temps où les gens dans le besoin sont plus nombreux qu'en période de paix. Quoi qu'il en soit, j'ai prié car j'avais une question à vous poser. »
- Elbridge. Ta déesse est prête à te dire tout ce qu'elle est en mesure de te révéler.
« Quel soulagement. Pourriez-vous alors me parler du Maître de la Tour Magique Centrale ? »
Mais la réponse qu'il reçut ne fut pas satisfaisante.
- Je crains de ne pouvoir te le dire, Elbridge. Partager des informations sur un autre dieu avec des mortels sans le consentement de ce dernier est un tabou des cieux. Cela reste vrai même maintenant que la divinité est descendue dans le monde mortel.
« ...Je comprends. »
- Je suis désolée de ne pouvoir t'aider. Néanmoins, je peux te donner un indice. À strictement parler, ce n'est pas la même chose que de partager des informations sur lui.
« De quoi s'agit-il ? »
- Ta déesse ne sait presque rien de lui. Les autres dieux n'en savent probablement pas plus.
« ... ? »
- J'espère que cela t'aidera ne serait-ce qu'un peu, Elbridge.
Elbridge se retrouva avec une information bien vague.
Le lendemain, dès que Rombel se réveilla, il fut plus ou moins emmené par des individus qui semblaient être des ingénieurs en magitech ou des mages.
Ils étaient si enthousiastes qu'Elbridge et Marcus ne purent les arrêter.
Parallèlement, les gens de la Tour Magique ne montrèrent pratiquement aucun intérêt pour Elbridge et Marcus.
Elbridge passa une demi-journée à se prélasser dans la chambre luxueuse avant de lancer : « Un lit moelleux et des meubles élégants, c'est agréable, mais ne rien avoir à faire est une épreuve en soi. »
« Je ressens la même chose. »
Marcus se frotta l'arête du nez, puis fit une suggestion.
« Puisque les choses ont tourné ainsi, si nous allions recueillir des informations ensemble ? »
Recueillir des informations était l'excuse que Marcus sortait chaque fois qu'il voulait aller à la taverne.
L'ancien Elbridge lui aurait dit d'y aller seul. Mais désormais, l'offre semblait tentante. Il n'y avait aucun danger, et rien d'urgent à faire.
« ...Allons-y ? »
Un large sourire s'étala sur le visage de Marcus.
« Tu ne plaisantes pas, n'est-ce pas ? »
« Quelle plaisanterie ? Allons-y tout de suite. »
Elbridge retira son armure et se leva.
Il existe d'innombrables tavernes dans n'importe quelle ville. Et chaque taverne a sa propre atmosphère.
Certaines sont le genre d'endroit où les gens peuvent prendre des airs et boire des alcools coûteux. D'autres sont faites pour s'arrêter après le travail pour un repas léger et un verre. Et certaines sont des lieux miteux et bruyants où se rassemblent les mercenaires.
Trouver une taverne remplie de mercenaires n'était pas difficile.
Plus de neuf sur dix se trouvaient à côté de la Guilde des Mercenaires.
La plupart de ces tavernes étaient directement gérées par la Guilde des Mercenaires, elles servaient donc généralement de salles d'attente pour les mercenaires. Les tavernes où toutes sortes d'informations circulaient le plus librement étaient généralement ces lieux-là aussi.
« C'est ici. »
La taverne où Elbridge et Marcus entrèrent était exactement de ce genre.
Elle était bondée de mercenaires, le plancher en bois dégageait une légère odeur de renfermé, et c'était le genre d'endroit où des inconnus pouvaient facilement engager la conversation.
Et un tel lieu avait une règle tacite : aucun chevalier ni paladin autorisé.
C'était pourquoi Elbridge avait laissé son armure derrière lui.
Il n'y avait pas de paladin Elbridge dans cette taverne aujourd'hui. Seulement un jeune mercenaire nommé El.
Elbridge et Marcus prirent place au comptoir, face au patron, plutôt que de s'asseoir à une table séparée.
« El. Tu veux manger quelque chose ? »
« N'importe quoi fera l'affaire. Commençons par un verre. »
« Un verre ? Tu as l'air d'une recrue qui ne connaît pas les usages, mais dans un endroit comme celui-ci, on commence par trois tournées. »
Marcus fit claquer quelques pièces sur la table et les fit glisser vers le patron. Six petits verres remplis d'un liquide clair apparurent. Trois devant Elbridge, trois devant Marcus.
Sans dire un mot, Elbridge et Marcus avalèrent chacun trois verres d'un alcool qui n'était rien d'autre que brutal.
La sensation de l'alcool s'infiltrant dans son corps était intense. Il avait l'impression de pouvoir tracer la forme de son œsophage et de son estomac par la simple sensation.
« El. Tu tiens bien l'alcool. »
« Ce n'est rien... »
Marcus sourit avec satisfaction.
Il semblait heureux de pouvoir parler familièrement sans avoir à se soucier de titres comme Monsieur Elbridge ou Sir Elbridge qui gêneraient la conversation.
Elbridge trouvait cela plus confortable aussi. Après tout, Marcus paraissait au moins dix ans plus âgé qu'Elbridge.
Elbridge et Marcus s'assirent de biais et observèrent les alentours.
Recueillir des informations n'était qu'une demi-excuse. Pour le dire autrement, les deux hommes essayaient aussi sincèrement de glaner des renseignements, au moins un peu.
À cet instant, une question occupait l'esprit d'Elbridge et de Marcus. Pourquoi Middlemarch était-elle devenue une ville si isolée, coupée de tout le reste ?
Marcus baissa légèrement la voix et dit : « El. Tu as dit qu'il y a deux cents ans, Middlemarch n'était pas comme ça, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Les différentes régions du continent avaient chacune leur caractère distinct, mais il n'y avait nulle part ailleurs un endroit aussi étrange que celui-ci. »
Des voitures sans chevaux ? Des vêtements bizarres ?
Ces choses-là importaient peu. Ce qui importait le plus, c'était qui détenait le pouvoir.
D'après l'expérience d'Elbridge, chaque ville tournait autour de la foi et des églises.
Même les gens dotés d'une immense richesse, même les soi-disant nobles, ne pouvaient se tenir au-dessus de l'autorité des églises. Il n'y avait aucune exception.
Mais la Middlemarch d'aujourd'hui était différente. La Tour Magique avait complètement éclipsé chaque église.
C'était évident même dans le plan de la ville. Au centre de Middlemarch ne se dressait que la Tour Magique, tandis que les temples n'avaient même pas pu s'en approcher, étant dispersés en périphérie.
'C'est vraiment une ville étrange.'
Marcus regarda autour de lui un instant, puis remarqua un mercenaire âgé assis seul au bout du comptoir, sirotant un verre. Il semblait avoir environ soixante ans. À en juger par son expression, c'était presque certainement un mercenaire à la retraite.
Tous les mercenaires à la retraite avaient une chose en commun. Ils mouraient d'envie de raconter de vieilles histoires aux autres.
Ils avaient vu beaucoup de choses au fil des ans et étaient toujours prêts à parler, ce qui en faisait des sources d'information parfaites.
Marcus et Elbridge se levèrent légèrement de leurs sièges et se déplacèrent à côté du mercenaire retraité.
Marcus plaça un verre d'alcool frais devant lui et le salua.
« Bonjour, monsieur. »
Le mercenaire retraité ne refusa pas. Il avala d'abord son verre, puis répondit.
« De nouveaux visages. Des voyageurs ? »
« C'est ça. Nous venons de l'est de Solenion. Nous sommes tous les deux... Ah, je suis Marcus, et ce compagnon à côté de moi est El. »
« Cet accent ne trompe pas. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Nous sommes venus ici après avoir vécu dans l'est, et l'atmosphère de la ville nous a semblé étrange. »
Le mercenaire retraité rit.
« Vous êtes tombés sur la bonne personne. Je ne viens pas non plus de la région centrale. Je viens du nord, alors je sais exactement ce que vous ressentez. »
« Vraiment ? »
« Le fait que tout soit dirigé par la Tour Magique au lieu des églises semble étrange, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
En disant cela, Marcus fit glisser une pièce d'argent vers le patron de la taverne.
Neuf petits verres apparurent cette fois, accompagnés d'un peu de couenne de porc frite pour grignoter.
Le vieux mercenaire avala un shot d'alcool fort, puis pointa Elbridge du doigt.
« Je parle de ce jeune homme là... Tu as dit que ton nom était El, c'est ça ? »
« Oui. »
« Bien. Je suis arrivé à Middlemarch quand j'avais environ ton âge. C'était déjà une ville étrange à l'époque, mais pas à ce point. D'après ce que les gens disaient à l'époque, l'actuel Maître de la Tour Magique Centrale est descendu des cieux et a pris le siège de maître de la tour, et c'est à ce moment-là que c'est devenu ainsi. »
Elbridge demanda : « Donc le maître de la tour a évincé les temples ? »
« Je ne sais pas s'il l'a fait exprès ou si c'est arrivé naturellement. Mais tous les changements ont définitivement commencé avec le Maître de la Tour Magique Centrale. »
« Il était autrefois un dieu, un grand mage, mais est-il vraiment possible pour quelqu'un de changer une ville aussi immense ? »
« Le maître de la tour n'a pas changé la ville par la magie seule. La plus grande arme du maître de la tour était son sens des affaires. »
Le patron de la taverne, qui essuyait une assiette avec un torchon sec, intervint dans la conversation.
« Le maître de la tour est un malin. Après être descendu des cieux, il a utilisé ses compétences magiques et le prestige d'avoir été autrefois un dieu pour engloutir toutes les entreprises de Middlemarch qui pouvaient rapporter de l'argent. Les temples ne pouvaient pas lever le petit doigt contre lui, et les nobles non plus. Alors les temples ont naturellement dépéri. »
« En mettant les nobles de côté, est-il vraiment possible que les temples soient évincés ? Les habitants de Middlemarch auraient toujours besoin de protection divine, non ? »
« Cette ville a plus besoin de la protection de la tour que de celle des dieux. C'est ça, Middlemarch. »
Un mage pouvait-il vraiment accorder sa protection aux gens ?
Alors qu'Elbridge penchait la tête, le patron de la taverne rit.
« Parmi toutes les innombrables choses que le Maître de la Tour Magique Centrale a créées, celle qui a le plus changé cette ville est la batterie de mana. Vous pouvez tout comprendre de cette ville rien qu'en regardant les batteries de mana. »
« Qu'est-ce qu'une batterie de mana ? »
« ...Vous n'êtes vraiment pas là depuis longtemps. Cette chose juste là, c'est une batterie de mana. »
Le patron de la taverne pointa une boîte en métal à côté du comptoir.
Elle faisait environ la hauteur d'une main et la largeur des épaules d'une personne.
Mais Elbridge et Marcus ne pouvaient même pas deviner à quoi cela servait.
Puis le patron de la taverne cria : « Hé, Milton ! »
À cet appel, un client ivre et au visage rouge se retourna.
« Tu dois payer tes verres, non ? Viens ici et charge cette batterie ! »
« Euh, d'accord. »
Le client appelé Milton tituba jusqu'au comptoir et posa ses deux mains sur la batterie de mana.
Alors l'aiguille sur la batterie bougea d'elle-même, toucha la marque 15, et revint à sa position initiale.
Milton, satisfait d'avoir fait sa part, retourna à sa place et recommença à boire.
Elbridge et Marcus ne comprenaient toujours pas ce qui venait de se passer.
« Je ne comprends pas. »
« Milton est un mage, et cette batterie peut stocker le mana d'un mage. Juste maintenant, Milton y a stocké quinze marques de mana. »
« Quel est l'intérêt ? »
« La Tour Magique paie pour le mana stocké dans la batterie. Milton a stocké du mana dans la batterie, et je vais déduire ce montant de sa note de boisson. »
« Que fait la tour avec ce mana ? »
« Elle maintient les cercles de sorts en activité, fait rouler les voitures à mana, charge les chevaliers en mana moyennant finance... C'est utilisé pour toutes sortes de choses qu'un mage peut faire. »
Elbridge et Marcus se souvinrent de ce que Rombel avait dit la veille.
Il y avait une boîte sous les voitures sans chevaux qui stockait du mana, et le mana provenant de cette boîte faisait avancer les voitures.
« ...L'important, c'est qu'une fois que vous devenez mage, vous pouvez gagner de l'argent facilement chaque jour, tout comme Milton. Même un mage de bas niveau comme Milton peut gagner beaucoup d'argent de poche, et si vous avez un peu de talent, vous pouvez gagner votre vie rien qu'en remplissant des batteries de mana. Si vous êtes un excellent mage, vous pouvez rejoindre la Tour Magique et gagner de l'argent réel. »
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge et Marcus comprirent la situation.
Si vous croyiez en un dieu, vous pouviez recevoir la grâce divine de temps à autre. Mais si vous deveniez mage, vous aviez la garantie d'un revenu stable.
Grâce incertaine, récompense certaine.
Il était facile de voir vers quel côté le cœur des gens pencherait.
Marcus demanda : « Ne peut-on pas être à la fois prêtre et mage ? »
« On dit que la divinité et le mana sont incompatibles. Si vous avez la divinité, la pureté de votre mana diminue, donc il est en fait préférable de ne pas accumuler de divinité du tout. »
Marcus ne sembla pas accorder beaucoup d'importance à cela, même après l'avoir entendu.
Mais Elbridge, libéré de son sceau et arrivant dans la Cité Sainte de Solenion, ressentit un choc similaire à celui qu'il avait ressenti à l'époque.
'C'est un monde où changer de foi pour le profit est devenu naturel. Si quelque chose peut garantir de plus grands avantages que d'avoir la foi, cela signifie-t-il que les gens pourraient même jeter la foi aux orties ?'
Elbridge mâchonna son en-cas frit et but l'alcool fort tout en étant plongé dans ses pensées.
Alors, aucun paladin ni prêtre ne naîtrait dans cette ville ?
Quel était le ratio de mages par rapport aux non-mages ? Il n'y avait pas de fin à ce qu'il pouvait méditer.
'La collecte d'informations a été un succès décent, au moins...'
Dans la taverne bruyante, seuls Elbridge et Marcus étaient plongés dans leurs pensées.
Puis la porte de la taverne vola en éclats avec un grand fracas.
Bang !
À ce moment-là, il était évident que la porte avait été ouverte brusquement exprès pour attirer l'attention de tous.
Tous les regards dans la salle se tournèrent vers l'entrée.
Là se tenaient une femme mage et deux hommes en armure.
Ce qui attira l'attention d'Elbridge encore plus que la mage, c'était la paire d'hommes en armure. Au lieu d'emblèmes d'église, l'insigne de la Tour Magique Centrale avait été gravé en évidence sur leur armure et leurs épées.
'Des chevaliers.'
Des chevaliers dont le pouvoir ne venait pas de la divinité mais du mana.
Mais Elbridge n'avait jamais vu de chevaliers portant l'insigne de la Tour Magique comme cela auparavant, à moins qu'ils ne soient des chevaliers errants ou membres d'une maison noble.
Quelques personnes agirent comme si c'était une routine et commencèrent à se plaindre.
« Ils sont encore là aujourd'hui. Ça commençait juste à devenir intéressant... »
Il était facile de voir pourquoi les gens se plaignaient.
Lorsque la femme mage agita son bâton et chanta un sort, le léger voile d'ivresse dans l'esprit des gens disparut en un instant.
'...Elle a utilisé la magie pour dissiper l'ivresse de tout le monde.'
Alors que le mécontentement se propageait dans la salle, le chevalier debout à côté de la mage s'avança lourdement et plaça une pièce d'or sur le comptoir.
« Les verres sont pour moi. Si vous voulez continuer à boire, faites-le plus tard. Pour l'instant, soyez attentifs à ce que j'ai à dire. »
Même alors, une réponse moqueuse fusa.
« Ah, oui. Parlez autant que vous voulez ! »
Le chevalier lança un regard noir à l'interlocuteur, puis en vint au fait.
« Je cherche des mercenaires pour répondre à une requête de la tour. La mission est une simple reconnaissance, mais nous n'accepterons pas de candidats manquant de compétence. »
En mettant le contenu de côté, le ton du chevalier était carrément méprisant.
C'était comme s'il disait : l'un d'entre vous pense-t-il vraiment être à la hauteur ?
« La zone à fouiller est l'égout souterrain sous Middlemarch. La date limite est dans trois jours. Le paiement ne sera pas inférieur à une pièce d'or. Selon les résultats, nous promettons une récompense substantielle. Quiconque souhaite accepter la requête devra attendre à la Guilde des Mercenaires demain matin. J'attends de nombreux candidats compétents. La racaille ne devrait pas perdre son temps, car elle n'obtiendra pas le travail de toute façon. C'est tout. »
Le chevalier finit de parler et partit.
Elbridge laissa passer cela avec un haussement d'épaules.
Mais Marcus était différent. Ses yeux brillaient comme s'il avait trouvé une pièce d'or par terre.
Elbridge avait du mal à comprendre la réaction de Marcus.
'Il sait que vendre l'épée dans sa main suffirait à le faire vivre confortablement pour le reste de ses jours, alors pourquoi réagit-il si fortement à une pièce d'or... ?'
Bien sûr, Elbridge dit à Marcus : « Marcus, je pense qu'il serait bon d'accepter la requête. »
« Je ne sais pas. Je n'en ai pas vraiment envie. »
Le mercenaire retraité hocha la tête.
« Bonne décision. Ne perds pas ton temps avec ça. »
« Pourquoi pas ? »
« C'est la septième fois, au moins pour ce que j'en ai vu, que la Tour Magique apporte exactement la même requête. »
« Avec des conditions aussi bonnes, et personne ne l'a acceptée ? »
« Non. Presque tous les mercenaires de cette taverne ont essayé de l'accepter. Mais pas un seul n'a été embauché. Apparemment, ils n'étaient pas assez bons ou quelque chose comme ça. »
Ce n'est qu'alors que l'intérêt vacilla sur le visage d'Elbridge.
C'était manifestement une requête étrange. L'instinct d'Elbridge criait qu'il y avait quelque chose derrière tout ça.
Regardant la pièce d'or que le chevalier avait laissée derrière lui, Elbridge murmura : « Marcus. Je pense qu'il serait bon d'accepter la requête. »
Mais la réponse ne vint pas de Marcus, mais des mercenaires qui buvaient au fond.
« Haha ! Quelqu'un veut parier sur le fait que ce type pourra obtenir la requête demain ? Je parie une pièce d'or qu'il échouera. »
« Une pièce d'or de ma part aussi. »
Les mercenaires placèrent en plaisantant des pièces d'or sur la table les unes après les autres.
S'ils pouvaient sortir des pièces d'or aussi facilement, c'étaient probablement des mercenaires assez qualifiés.
Il y avait de la certitude dans leurs actions.
La certitude qu'Elbridge, qui n'avait pas réussi à obtenir une requête qu'aucun d'entre eux n'avait pu décrocher, ne serait pas capable de l'obtenir non plus.
Et Elbridge n'était pas du genre à reculer devant un pari qu'il pouvait gagner.
Elbridge attrapa la bourse de Marcus, la lança au patron de la taverne et dit : « Je reviendrai bientôt pour récupérer les mises, alors s'il vous plaît, gardez-les pour moi. »
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