Chapitre 41
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Traducteur/Éditeur : Order
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 41
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Menteur
À l'instar des paladins qui l'avaient précédé, Elbridge n'avait jamais réclamé d'argent pour une mission liée aux démons ou aux bêtes démoniaques.
Il n'avait jamais évoqué la question financière, si bien que, dès que le sujet était abordé, il perdait ses moyens et devenait maladroit.
Néanmoins, Elbridge avait assez de bon sens pour garder le silence tandis que Marcus négociait la paie en son nom.
Marcus s'adressa au chef du village, Tibo :
« Quelle est votre proposition pour le paiement ? Vous ne pensez tout de même pas qu'une nuit de gîte suffira ? »
« Pas seulement un jour. Vous pouvez rester aussi longtemps que vous le souhaitez et partir quand bon vous semblera... »
« Hé ! »
Marcus fronça les sourcils, tel un voyou venu réclamer son dû.
« Si vous êtes mage, ne devriez-vous pas avoir de l'argent ? J'ai entendu dire que les armures enchantées coûtent plusieurs fois plus cher. »
« Il existe des mages spécialisés dans les enchantements. Je n'en faisais pas partie... »
« Ou cette autre activité, où vous prenez l'argent des chevaliers pour accumuler du mana pour eux. J'ai entendu dire que c'était une véritable mine d'or. »
Le chef du village, Tibo, répondit avec embarras :
« Je l'ai fait, certes, mais... j'ai quitté la Tour Magique il y a plus de vingt ans. J'ai déjà dépensé l'argent que j'avais gagné à l'époque. »
« Eh bien, je ne peux pas travailler gratuitement. Si un mercenaire de mon calibre acceptait des contrats sans rémunération, cela rendrait la tâche encore plus difficile pour les mercenaires ordinaires. »
Marcus exhiba subtilement son épée. Les décorations sur le fourreau et la garde étaient si ostentatoires que Tibo n'eut d'autre choix que de croire à ce bluff.
« Si vous n'avez pas d'argent, j'accepterai des biens en nature. De préférence quelque chose de facile à revendre. »
« Des biens en nature... »
Voyant que Tibo ne parvenait pas à offrir une récompense convenable, Marcus interrogea Elbridge :
« Sir Elbridge. Ce bâton est-il coûteux ? »
« Probablement. J'ai entendu dire que les bâtons ayant appartenu à des mages expérimentés prennent encore plus de valeur. »
Tibo dissimula précipitamment son bâton derrière son dos, puis s'exclama soudainement, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose :
« Ah ! Attendez un instant, je vous prie. »
Il s'éclipsa dans l'arrière-salle et revint avec une petite fiole en verre.
Elle n'était guère plus grande qu'un pouce. À l'intérieur, un liquide rouge oscillait.
« Qu'est-ce que c'est ? »
La réponse vint d'Elbridge, et non de Tibo :
« C'est un élixir. »
« Un élixir ? Ceci ? »
Un élixir était une potion capable de guérir les blessures. En termes d'efficacité brute, elle surpassait même l'Autorité de Guérison manifestée par les paladins de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse.
On pouvait presque qualifier l'élixir de seconde vie.
Contrairement à l'Autorité de Guérison, il pouvait être utilisé à tout moment ; aussi, les églises aisées en remettaient-elles souvent aux paladins de haut rang pour les urgences.
Le problème était que les élixirs coûtaient extrêmement cher à produire et que leur nombre était limité.
Même Marcus, mercenaire chevronné, en voyait un en personne pour la première fois.
« Est-ce authentique ? »
À la question de Marcus, Rombel tendit la main vers Tibo :
« Laissez-moi voir. »
Rombel prit la fiole, l'inclina dans tous les sens et vérifia le sceau entre le bouchon et le verre. Puis, d'une voix assurée, il déclara :
« C'est authentique. »
Un élixir était largement suffisant pour rémunérer la mission. Non, à ce stade, c'était même trop.
Ils auraient dû ajouter quelque chose en plus de la requête, mais il n'y avait rien de convenable à offrir.
« Je ne peux pas céder l'équipement que j'ai récupéré dans les Montagnes Rouges... hein ? »
Alors qu'il pensait à cela, Marcus remarqua quelque chose d'intéressant.
Tibo semblait toujours un peu tendu.
Même après avoir offert un élixir en guise de paiement, il n'était toujours pas certain que le groupe d'Elbridge accepterait la requête.
« Il est impossible qu'un mage ignore la valeur d'un élixir. Cette bête démoniaque de type végétal est-elle plus problématique que je ne le pensais ? »
Quoi qu'il en soit, le degré exact de dangerosité de la bête importait peu. Elbridge avait réagi comme s'il possédait déjà une méthode.
D'après l'expérience de Marcus, si Elbridge estimait qu'une chose était possible, alors elle l'était.
Finalement, Marcus tendit la main droite à Tibo :
« Nous ne pouvons pas ignorer des gens en difficulté. Nous acceptons la mission. »
Tibo saisit la main de Marcus :
« Merci. »
Le lendemain matin, le groupe d'Elbridge et Tibo quittèrent le village.
Ils portaient des vêtements légers plutôt que des armures. Marcus, cependant, avait un sac en cuir en bandoulière presque aussi grand que lui.
Marcus demanda à Elbridge :
« Sir Elbridge. À quoi comptez-vous utiliser ce sac ? »
« Vous le saurez bientôt. »
« Oh, je vois... »
Tous les quatre arrivèrent au ruisseau longeant le village.
Elbridge compara les endroits où la mousse avait poussé sur les rochers avec le cours actuel de l'eau.
« Le débit a beaucoup baissé. Il semble déjà être inférieur à la moitié de ce qu'il était. »
« C'est exact. Si cela continue pendant un mois ou deux, il ne serait pas surprenant que le ruisseau s'assèche complètement. Si cela arrive, le village n'aura plus d'eau potable. »
En écoutant la conversation entre Elbridge et le chef du village, l'expression de Marcus devint grave.
« Si une seule bête démoniaque absorbe autant d'eau, alors sa taille doit dépasser tout ce que j'imaginais. Avons-nous accepté la requête trop rapidement ? Non. Sir Elbridge comptait s'en charger dès le début. Je n'ai fait qu'obtenir une prime supplémentaire... »
Ils remontèrent le cours du ruisseau.
Après un moment, une fleur gigantesque apparut au loin.
« Rien qu'en la voyant, je sais que c'est elle. Mais cette taille est ridicule. C'est incroyable... »
« Elle a encore grossi en quelques jours, même après que nous l'ayons brûlée récemment. »
La fleur en elle-même ne semblait pas très différente des fleurs sauvages que l'on voyait souvent alentour. Une tige, des feuilles et cinq simples pétales.
Mais sa taille posait problème.
La tige qui soutenait la fleur était plus grosse et plus épaisse que la plupart des troncs d'arbres, et la fleur elle-même avait littéralement la taille d'une maison.
Cette fleur énorme avait éclos à une hauteur peu différente de la cime d'un arbre situé à quelque distance.
La bête démoniaque de type végétal était clairement consciente de la présence du groupe. La direction vers laquelle ses fleurs étaient tournées se déplaça lentement vers le groupe d'Elbridge. Il en allait de même à chaque fois que le groupe se déplaçait.
« Je pensais que ce n'était qu'un type végétal et j'ai baissé ma garde, mais c'est plus méchant que prévu. »
À l'évaluation de Marcus, Tibo répondit : « Ce qui est encore plus problématique, ce ne sont pas les fleurs. Ce sont les racines. Les racines de cette chose atteignent presque cet endroit. »
« Ici ? »
La distance entre le groupe et la fleur équivalait presque à la longueur totale du village. Pourtant, si les racines s'étaient propagées aussi loin, il était logique que le ruisseau se soit asséché.
L'expression de Marcus s'assombrit :
« Avons-nous accepté cette requête pour rien ? Même Sir Elbridge aura probablement du mal avec ça. Peut-être devrais-je rendre l'élixir et me retirer maintenant... »
Rombel, tout comme Marcus, semblait incertain :
« Elbridge. Peux-tu gérer cela ? Même si toi et moi coupons la tige et la fleur, il n'y a aucun moyen de s'attaquer aux racines. »
« Marchons encore un peu. »
Elbridge regarda autour de lui comme s'il cherchait quelque chose, puis continua de remonter le ruisseau.
Soudain, il s'arrêta.
« La voilà. »
Là où Elbridge pointait, un parterre de mauvaises herbes avait poussé.
Les herbes arrivaient à hauteur de taille. Au bout de leurs tiges fleurissaient des fleurs blanches et rondes, mais comme elles avaient éclos en été, elles étaient désormais un peu desséchées et flétries.
Marcus et Tibo avaient déjà vu cette herbe à quelques reprises.
Tibo demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est de la ciguë aquatique. Elle pousse beaucoup près de l'eau. »
Elbridge saisit une tige de ciguë et la tira.
Une sève blanche suinta de l'extrémité déchirée des racines.
« Les racines de cette ciguë contiennent un poison puissant. Il peut tuer les animaux, les gens, et même les plantes. Si vous voulez tuer des animaux ou des gens, vous la faites sécher et vous la réduisez en poudre. Si vous voulez tuer des plantes, vous utilisez la sève telle quelle. »
Elbridge regarda Marcus et Rombel, puis pointa l'herbe du doigt :
« Arrachez-la soigneusement pour ne pas endommager les racines, lavez la terre dans l'eau courante et mettez-les dans le sac. »
Rombel et Marcus regardèrent le ruisseau en amont.
Le parterre de ciguë s'étendait à perte de vue. S'ils déterraient toutes les racines, ils pourraient probablement remplir le sac des dizaines de fois.
Le problème était qu'arracher la ciguë et rassembler les racines ne serait pas une mince affaire. Marcus et Rombel se sentirent tous deux un peu étourdis.
Elbridge croisa les bras avec un air suffisant et hocha la tête :
« Commencez. »
Marcus poussa un long soupir, puis se mit au travail.
Rombel était différent. Ce n'était pas un mercenaire prêt à tout pour de l'argent. C'était un guerrier avec de la fierté.
« Elbridge. Pourquoi restes-tu là, les bras croisés ? »
« Je suis prévenant. Je vous donne, à toi et à Marcus, quelque chose à faire aussi. »
Rombel leva le poing en guise de réponse :
« Donc je dois me faire battre avant de bouger, hein ? »
Elbridge serra les deux poings et prit également sa posture :
« Viens. »
Mais Elbridge et Rombel ne finirent jamais par se battre. Tibo résolut le problème avec la magie.
« Je pense pouvoir m'en occuper. Vous n'avez besoin que des racines, n'est-ce pas ? »
Tibo agita son bâton, et un vent tranchant s'éleva, rasant le sol et fauchant chaque tige de ciguë.
Il fit tournoyer son bâton à nouveau. Une forte rafale balaya le sol et emporta les tiges de ciguë éparpillées.
Puis Tibo donna un dernier coup de bâton, et la terre le long du ruisseau se retourna, exposant les racines de la ciguë à la surface.
Il avait accompli tout cela en seulement trois mouvements de bâton.
Elbridge observa Tibo en silence.
C'était déjà évident la première fois qu'il l'avait vu, mais Tibo n'était pas un mage ordinaire. C'était le genre de personne qui aurait pu occuper un poste important au sein de la Tour Magique.
Marcus demanda à Tibo : « Ne pouvez-vous pas utiliser cette magie pour arracher les racines de cette bête démoniaque aussi ? »
« Impossible. L'échelle est au moins dix, peut-être cent fois plus grande... et la profondeur des racines est sans commune mesure. »
Tibo chancela et s'assit sur place :
« C'est épuisant. Je vais me reposer un instant. »
Elbridge et Marcus rincèrent les racines de ciguë dans le ruisseau et les rassemblèrent en un tas. Finalement, Rombel écrasa les racines et les entassa dans le sac en cuir que Marcus avait apporté.
Après environ une demi-journée de travail, le grand sac contenait une quantité appréciable de sève.
« ...Je pensais que cela prendrait au moins cinq jours, peu importe la vitesse à laquelle nous travaillions. »
Tous les quatre s'approchèrent de la bête démoniaque de type végétal avec le sac rempli de sève.
La dernière étape consistait à utiliser la sève de ciguë pour en finir avec la bête.
« Je m'en occupe. »
Elbridge passa le sac, qui clapotait de sève, sur son épaule gauche et fit face à la fleur, son épée à la main droite. Les fleurs se tournèrent également vers lui.
Puis Elbridge s'élança et commença à courir vers la bête démoniaque.
Voyant qu'Elbridge se déplaçait de manière inhabituelle, la bête réagit instantanément. Des lianes jaillirent du sol, tentant d'enrouler les chevilles d'Elbridge, et des racines acérées furent projetées, cherchant à transpercer ses jambes et son corps.
Marcus observait Elbridge courir avec attention.
S'il s'était agi d'une ou deux attaques de ce genre, Marcus aurait pu les esquiver lui aussi. Le problème était que les attaques provenaient de toutes parts simultanément, sur une zone très étendue.
C'était à un niveau complètement différent de la bête démoniaque de type végétal que Marcus avait affrontée lui-même.
« C'est comme un piège géant. Un piège aussi vaste que plusieurs villages réunis... »
Malgré cela, Elbridge esquivait chaque attaque sans difficulté, même avec le sac lourd à la main. Chaque fois qu'il ne pouvait pas éviter un coup, il faisait tournoyer son épée et tranchait les racines.
Enfin, lorsqu'il atteignit la zone proche de la tige, Elbridge posa le pied sur une feuille immense et bondit.
Il sautait de feuille en feuille comme s'il accomplissait un tour de passe-passe, grimpant de plus en plus haut.
Au moment où Elbridge atteignit enfin le point culminant, son épaule droite brilla d'un éclat blanc.
Clac.
Trois des cinq tiges florales furent sectionnées d'un seul coup.
Elbridge ne s'arrêta pas après cette attaque. Il continua de faire tournoyer son épée en retombant.
Chaque fois que l'épée scintillait sous la lumière du crépuscule, l'énorme tige, presque aussi épaisse qu'un tronc d'arbre, était tranchée du sommet vers la base.
Marcus pensa : « Quelle technique incroyable. Pourrais-je jamais devenir comme lui... »
Elbridge atterrit et rengaina son épée.
Puis il pressa le sac en cuir contre la surface coupée de la tige et le pressa. La sève de ciguë, collectée toute la journée, s'écoula dans la section transversale de la bête démoniaque.
Désormais, la sève de ciguë s'infiltrerait dans chaque racine de la bête.
« ... ! »
La bête démoniaque sentit que quelque chose n'allait pas et se tordit violemment.
Des racines jaillirent de tout le sol alentour, et un pollen épais fut projeté par les fleurs qui n'avaient pas été coupées, visant Elbridge.
« Oups. »
Elbridge jeta immédiatement le sac en cuir, puis se couvrit le nez et la bouche avec son bras gauche.
Il tira à nouveau son épée et commença à courir, tranchant chaque attaque dirigée contre lui. On aurait dit qu'il tentait de s'échapper d'un filet géant.
Même en le voyant de ses propres yeux, Marcus ne parvenait pas à comprendre les mouvements d'Elbridge.
« ...Comment sait-il réagir aux attaques venant de derrière lui ou sous ses pieds ? »
Tibo ne comprenait pas non plus les mouvements d'Elbridge.
Rombel était le seul à réagir comme si tout cela était parfaitement logique.
Mais même s'ils ne comprenaient pas, cela n'avait aucune importance.
Elbridge arriva finalement à côté d'eux, abaissa le bras qui couvrait son nez et sa bouche, et haleta pour reprendre son souffle :
« Ouf. J'ai failli mourir d'essoufflement. »
Elbridge se retourna et observa la bête démoniaque avec les autres.
La bête se débattait toujours. C'était une réaction plus violente que lorsque Tibo avait brûlé toutes les tiges et les fleurs avec sa magie quelques jours auparavant.
Tibo demanda à Elbridge : « Est-ce vraiment terminé ? »
« Ça devrait l'être. C'est une elfe qui m'a appris cette méthode. »
« Une elfe ? »
« Oui. Les elfes ne cessent de parler de leur amour pour la nature et les forêts, mais elles ne montrent aucune pitié envers les mauvaises herbes. Les bêtes démoniaques de type végétal ne font pas exception. »
« Je vois... »
« Néanmoins, nous devrions nous assurer que c'est bien fini. Restons au village quelques jours pour voir comment cela évolue. »
Elbridge s'étira, l'air soulagé, puis retourna vers le village.
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