Chapitre 4
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◈ Paladin d'un ordre déchu
Chapitre 4
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Pluie de loups et de renards
« Ouf… »
Elbridge ne laissa échapper un soupir de soulagement qu'une fois que les six derniers loups eurent enfin battu en retraite.
Même pour lui, terrasser ces six bêtes sans la moindre égratignure n'avait rien d'une mince affaire. Son corps était dans un état lamentable, et il y avait derrière lui bon nombre de personnes qui n'avaient aucune idée de la manière de se battre.
Alors qu'Elbridge époussetait ses vêtements, Rick s'approcha de lui, l'air légèrement surexcité.
« El ! C'était incroyable ! »
« Ah, oui. »
« Mais comment as-tu fait, à l'instant ? »
« J'ai juste eu de la chance. »
« Comme si une telle chose pouvait arriver par simple chance… »
Rick marqua une pause, puis demanda d'une voix malicieuse et entendue :
« Tu… tu es un mercenaire, n'est-ce pas ? »
Lorsque le village avait recruté Elbridge, Rick l'avait entendu parler de son statut de paladin et tout le reste.
Mais Rick avait jugé qu'Elbridge n'était pas un paladin.
La manière dont il combattait différait de celle des paladins.
Les chevaliers que Rick avait croisés s'appuyaient généralement sur une force et une vitesse écrasantes, décuplées par le mana.
Ils se déplaçaient à des vitesses difficilement qualifiables d'humaines et soumettaient leurs adversaires avec une puissance dépassant le commun des mortels.
Il avait même vu un chevalier en armure percuter un ours avec son épaulette et l'envoyer valser. Il avait entendu dire que le combat des paladins ne différait guère.
À l'inverse, Elbridge, aussi fluides que fussent ses mouvements, ne montrait ni vitesse ni force dépassant les limites humaines.
Combattre avec technique tout en restant dans les limites des capacités physiques ordinaires tenait davantage du style d'un mercenaire. Pas un mercenaire ordinaire, certes, mais un vétéran extrêmement aguerri…
Elbridge n'avait aucune intention d'expliquer la situation en détail.
« Quelque chose comme ça. »
« Je le savais. N'empêche, un tel talent à ton âge… impressionnant. »
« On ne m'a jamais dit que j'étais impressionnant. »
« Être trop humble n'est pas très attirant non plus. Si tu as abattu une meute de loups tout seul, tu ferais mieux de te vanter un peu. C'est le genre d'exploit qu'on attend d'un chevalier. »
« … Hein ? Que veux-tu dire par là ? »
Elbridge ne put balayer les louanges de Rick aussi facilement. Quelque chose lui semblait étrange.
L'expression « chasseur de loups » ou « chasseur d'ours » était l'une des insultes visant les chevaliers et les paladins.
Cela signifiait qu'un chevalier manquait tellement de talent, ou était si lâche, qu'on ne l'envoyait s'occuper que de loups ou d'ours.
Compte tenu des circonstances, il n'était pas étrange que Rick félicite Elbridge, mais mentionner spécifiquement les chevaliers semblait contre-nature.
Quelqu'un d'aussi expérimenté que Rick ne pouvait ignorer ce fait.
« … Non. Peut-être que les choses ont changé au cours des deux cents dernières années ? »
Quoi qu'en pense Elbridge, Rick affichait toujours un large sourire.
« Je veux dire exactement ce que j'ai dit. Quand on est jeune, c'est bien de montrer un peu d'esprit téméraire… »
« Non, pas ça. Je parle du moment où tu as dit que c'était un travail de chevalier. »
« Pourquoi ? Il y a quelque chose d'étrange là-dedans ? »
« Ce n'est pas ça… Les chevaliers chassent-ils les loups ? »
« Quand les loups se rassemblent, tuent le bétail ou pillent les maisons, il est normal de demander de l'aide au seigneur le plus proche. Si le seigneur reçoit la requête, envoyer des chevaliers est la réponse habituelle. »
Mais contrairement à l'explication de Rick, le souvenir qu'avait Elbridge de la chasse aux loups était qu'il s'agissait du travail de chasseurs ou de mercenaires chevronnés.
Traiter un chevalier de chasseur de loups était une insulte, tout comme envoyer un chevalier s'occuper de loups était une insulte faite au chevalier.
Alors, que chassaient les chevaliers et les paladins à l'époque d'Elbridge, si ce n'était pas les loups ou les ours ?
Elbridge demanda : « Les chevaliers ne sont-ils pas occupés à chasser les bêtes démoniaques et les démons ? »
À ces mots, quelques-unes des personnes qui étaient tendues laissèrent échapper de petits rires. Ils pensaient qu'Elbridge avait lancé une plaisanterie pour détendre l'atmosphère.
Rick éclata également de rire.
« Quoi ? C'est absurde. Les bêtes démoniaques ne sont même pas communes… Et les démons ? Où diable pourrait-on trouver des démons ? »
« Pas de démons ? Mais pourtant… »
« Tu es étonnamment innocent. Les démons sont des histoires que les paladins et les prêtres ont inventées pour sauver la face. As-tu déjà rencontré quelqu'un qui prétendait en avoir vu un ? »
Elbridge se figea.
Même par le passé, les démons étaient devenus de plus en plus rares. C'était le résultat du sacrifice des chevaliers et des paladins qui avaient risqué leur vie pour les combattre un par un et les sceller.
Et il y a deux cents ans, l'Archidémon lui-même avait finalement été scellé.
Si les gens, dans le monde actuel, ne croyaient plus à l'existence des démons.
Si le monde en était arrivé au point où le sang versé autrefois par les paladins et les chevaliers n'était plus considéré que comme de vaines fanfaronnades.
Cela ne signifierait-il pas que le monde dont ces chevaliers défunts avaient rêvé était enfin arrivé ?
Après un bref moment de réflexion, Elbridge demanda : « À bien y penser, je n'ai rencontré personne qui ait dit en avoir vu un directement. Et vous, monsieur ? »
Puis il attendit, un peu tendu, la réponse de Rick.
« C'est bien ça. Les démons, c'est le genre de choses dont parlent les ivrognes et les vantards. Ou les absurdités d'un imbécile qui a vu une bête démoniaque et a cru que c'était un démon. »
Elbridge ne put s'empêcher de sourire.
C'était exactement le genre de réponse qu'il voulait entendre.
Alors qu'ils discutaient, des signes de mouvement vinrent de l'avant.
En tournant la tête, il vit les mercenaires. Trois des mercenaires qui escortaient la caravane devant eux.
Parmi eux se trouvait le mercenaire avec la cicatrice sur l'arête du nez, celui-là même qui avait été impoli avec Elbridge plus tôt.
« Qu'y a-t-il ? »
Quand Rick posa la question, le mercenaire balafré répondit : « Il y a eu un petit accrochage avec une meute de loups il y a peu. Je pensais que les loups pourraient attaquer ce groupe, mais heureusement, rien n'est arrivé… »
Alors qu'il parlait, les yeux du mercenaire se posèrent sur le cadavre du loup. L'un de ses sourcils se haussa de travers.
« Pourquoi ce loup est-il mort ? »
« C'est lui qui l'a tué. Nous avons évité le désastre de justesse, ce fut un immense soulagement. » Rick pointa Elbridge du doigt. Le mercenaire balafré parut surpris.
« Il a abattu un loup tout seul ? »
« Oui. »
« Pas mal. Un vrai pro, malgré les apparences. »
Elbridge hocha légèrement la tête.
« C'était juste de la chance. »
« Quelqu'un sans talent ne peut pas saisir la chance. Surtout contre un loup aussi gros… Si tu as l'intention de dire des choses étranges au village, pourquoi ne pas te présenter comme un mercenaire ? Si tu l'avais fait, tu aurais peut-être pu voyager avec notre caravane. »
Alors qu'Elbridge esquissait un sourire gêné, le mercenaire balafré frotta doucement son avant-bras gauche avec un doigt.
« Non, si cela avait été le cas, les gens ici ne s'en seraient pas sortis. Au final, je suppose que la chance était de notre côté… Enfin bref. »
Le mercenaire balafré se tourna vers Rick.
« Notre employeur dit qu'il pourrait y avoir des problèmes à cause des loups, alors nous sommes censés rester ensemble ce soir. »
Elbridge imagina le chef de la caravane, celui au corps replet. Malgré ce visage à l'air cupide, le chef semblait assez prévenant.
C'était aussi une décision raisonnable pour la caravane. Plus il y avait de monde rassemblé, plus les chances d'une attaque de loups diminuaient.
« Quelqu'un d'assez sage. Eh bien, je suppose que c'est pour ça qu'il est à la tête d'une caravane… »
Le groupe de Rick et d'Elbridge, composé d'une quarantaine de personnes, rejoignit la caravane qui les précédait.
Une fois qu'ils purent passer la nuit parmi des mercenaires armés, les visages des voyageurs tendus montrèrent des signes de soulagement.
Les gens allumèrent des feux de camp tout autour et s'installèrent pour dormir.
Les mercenaires de la caravane décidèrent de leurs tours de garde, et le premier à monter la garde fut le mercenaire balafré.
Il s'étira paresseusement, puis s'accroupit devant le feu de camp.
Elbridge ne parvenait pas à dormir non plus, alors au lieu de s'allonger et d'essayer de sombrer dans le sommeil, il s'assit en face du mercenaire.
Le mercenaire parla joyeusement : « C'est le destin, n'est-ce pas ? Appelle-moi Marcus. J'apprécierais que tu ne me tiennes pas rigueur de ce que j'ai dit la dernière fois. »
Elbridge hocha la tête.
« Oui, monsieur Marcus. Nous restons ensemble seulement aujourd'hui et nous nous séparons demain ? »
« Notre employeur a bon cœur, je doute qu'il y ait le moindre souci à ce sujet. Mais tu n'auras pas grand-chose à craindre à partir de demain. »
« Pourquoi cela ? »
« Notre employeur a envoyé quelqu'un à la baronnie voisine. Apparemment, il connaît assez bien le seigneur… Un chevalier arrivera d'ici demain soir, donc il n'y aura plus besoin de s'inquiéter des loups. »
Comme Rick, Marcus semblait indifférent à l'idée qu'un chevalier chasse des loups.
Elbridge demanda : « Monsieur Marcus. Les attaques de meutes de loups sur les gens sont-elles courantes ? Rick… enfin, le chef de notre côté, disait que si beaucoup de gens se rassemblaient, les loups n'oseraient pas attaquer. »
Elbridge ne connaissait pas grand-chose au comportement des loups. Il n'avait presque aucune expérience de la chasse aux loups, c'était donc naturel.
« Ce n'est pas courant. Les loups se jetteront volontiers sur quelqu'un qui est seul, mais une fois que le nombre de personnes dépasse la dizaine, ils deviennent prudents. »
« Donc ce que Rick a dit n'était pas faux. »
« Rick travaille comme marchand dans le coin depuis des années. Il est impossible qu'il ne connaisse pas le comportement des loups. »
« On dirait que vous le connaissez bien, alors. »
« Bien sûr. Rick a suivi les caravanes que j'escorte au moins six ou sept fois. C'est la première fois que nous campons tous ensemble comme ça, cependant… »
Selon Marcus, les marchands n'appréciaient pas vraiment l'habitude qu'avait Rick de suivre les caravanes.
Elbridge pouvait le comprendre. Du point de vue d'un marchand, Rick, qui les suivait comme un chien errant à la recherche de restes de viande, devait être irritant.
Elbridge changea de sujet.
« Pourtant, les loups sont plus timides que ce à quoi je m'attendais. »
« Pourquoi dis-tu ça ? »
« Vous avez dit qu'ils reculent dès qu'il y a plus de dix personnes. En voyant cette meute tout à l'heure, je me suis dit que des gens ordinaires pourraient les chasser facilement, même s'ils étaient vingt ou plus. »
À ces mots, Marcus pencha la tête.
« Eh bien. Cette meute était un peu étrange. »
« Comment ça ? »
« Dans le grand nord glacial, les loups peuvent se rassembler en grandes meutes, mais les loups de l'est ne font pas ça. »
« Alors comment se rassemblent-ils d'habitude ? »
« Au mieux, une meute de loups de l'est se compose généralement de deux parents et de plusieurs louveteaux. Parfois, un autre loup adulte se joint à eux, mais même dans ce cas, il n'y a généralement que trois ou quatre adultes. »
Deux loups adultes, donc.
Avec un tel nombre, il était logique que les loups n'attaquent pas lorsqu'il y avait une dizaine de personnes. L'est n'était pas une région en manque de nourriture comme le nord, donc les loups n'avaient aucune raison de prendre de tels risques.
« Quelle malchance. Sept adultes sans aucun louveteau. Pourquoi étaient-ils rassemblés comme ça… »
Elbridge marmonna, et Marcus dit : « En fait, j'ai une hypothèse. »
Alors qu'Elbridge regardait Marcus en silence, ce dernier remua le feu de camp avec une branche sans raison particulière. Des étincelles, aspirant à devenir des étoiles, s'élevèrent dans le ciel nocturne.
« Quel genre d'hypothèse ? »
« Il y a quelques mois, des rumeurs ont circulé parmi les mercenaires selon lesquelles une bête démoniaque avait été aperçue dans cette zone. Au début, j'ai pensé que c'était des absurdités. Les bêtes démoniaques sont si rares qu'on peut passer des années sans jamais en voir une… »
Elbridge pensa : « Donc il n'y a vraiment plus beaucoup de bêtes démoniaques de nos jours. »
Il y a deux cents ans, les bêtes démoniaques n'étaient pas si rares.
Naturellement, les chevaliers et les paladins devaient s'épuiser à la tâche pour les gérer.
Marcus continua : « Mais au fil du temps, de plus en plus de gens ont dit en avoir vu une. »
« Hmm. Mais quel est le rapport avec les loups ? »
« Malheureusement, ils ont dit que la bête démoniaque était de type loup. »
« … »
Il existait de nombreuses sortes de bêtes démoniaques.
Il y avait des bêtes démoniaques ayant leurs propres formes distinctes, mais les animaux en pleine transformation démoniaque étaient également appelés ainsi.
Et les animaux subissant cette transformation ralliaient naturellement leurs semblables à proximité pour les dominer.
Le comportement des bêtes démoniaques différait de celui des animaux ordinaires, il n'était donc pas inhabituel de voir les animaux sous l'emprise d'une telle bête se comporter étrangement aussi.
Quand Elbridge fit une grimace, Marcus rit de bon cœur.
« Haha, ne t'en fais pas. Même s'ils disent qu'elle est dans le coin, l'endroit est à près de dix jours d'ici. »
« Ah, oui… »
Ce n'était pas particulièrement rassurant pour Elbridge.
« D'ailleurs, j'ai commencé à suivre le Dieu de la Pluie de Renards à l'hiver de l'année dernière. Comme tu le sais, quand on vit comme mercenaire, il y a plein de moments où notre vie est en danger. Mais depuis cet hiver, le Dieu de la Pluie de Renards m'a accordé une chance incroyable. Grâce à cela, j'ai réussi à rester sain et sauf jusqu'à maintenant. »
En disant cela, Marcus retroussa sa manche gauche et montra son avant-bras.
Un tatouage en forme de goutte de pluie, symbole du Dieu de la Pluie de Renards, apparut. Elbridge se sentit encore plus mal à l'aise.
« … »
Le Dieu de la Pluie de Renards était une divinité associée à la chance.
Pourtant, ce n'était pas une divinité particulièrement populaire il y a deux cents ans. Même les joueurs vénéraient souvent la Déesse du Plateau d'Or, qui symbolisait la chance financière, plutôt que le Dieu de la Pluie de Renards.
« À cette époque, le Dieu de la Pluie de Renards occupait à peine un siège au Conseil Céleste… »
Elbridge demanda : « Monsieur Marcus. Combien de sièges le Dieu de la Pluie de Renards occupe-t-il au Conseil Céleste ? »
« C'était huit sièges cette année ? Au nombre de sièges, cela placerait ce dieu aux alentours du dixième rang. Une divinité de rang intermédiaire tout à fait honorable. »
« Je vois… »
Après avoir répondu, Elbridge laissa échapper un long soupir intérieur.
Il avait compris quel genre de chance le Dieu de la Pluie de Renards avait arrangé pour Marcus.
Il y avait aussi une chose que Marcus n'avait pas réalisée.
Pour que la chance brille aussi clairement, une personne avait besoin d'un moment de danger suffisamment grand pour être à la hauteur.
« … Quelle plaie. »
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