Chapitre 3
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◈ Paladin d'un ordre en ruine
Chapitre 3
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Vagabond ou Paladin
Clac-clac.
Elbridge avançait sur la route rectiligne, tirant une vieille charrette qui produisait un vacarme étrange.
De temps à autre, une brise printanière arrivant par l'arrière dépassait le groupe pour s'engouffrer devant eux.
Le printemps n'en était qu'à ses débuts, et le vent était froid. Les gens fronçaient les sourcils en remontant leur col, mais Elbridge, lui, appréciait cette brise. C'était presque comme si elle était venue l'aider à pousser la charrette.
Les adultes du groupe parlaient rarement en marchant. La route vers la Cité Sainte n'était pas courte, et ils s'efforçaient d'économiser autant d'énergie que possible.
Les enfants, eux, étaient différents.
En peu de temps, ils s'étaient liés d'amitié et couraient autour de la charrette en poussant des cris, sans la moindre trace de fatigue. Un enfant qui passait sa journée à courir et à jouer possédait une endurance d'un tout autre niveau que celle d'un adulte.
Contrairement aux enfants, il n'y avait qu'un seul adulte qui marchait silencieusement, mais avec tout autant d'énergie.
C'était Elbridge. Même en tirant une charrette lourde, ses pas restaient aussi légers que ceux d'un enfant.
« Bouger mon corps a-t-il toujours été aussi plaisant ? »
Était-ce ainsi que se sentirait un malade qui, après avoir passé ses journées à fixer le plafond en attendant la mort, retrouverait soudainement ses forces et bondirait sur ses pieds ?
Non, même une telle personne ne ressentirait probablement pas autant de bonheur qu'Elbridge en cet instant. Il n'existait sans doute aucun malade alité depuis deux cents ans.
La brise fraîche caressant sa peau, le chant des oiseaux et des insectes s'élevant parfois des hautes herbes, l'odeur sèche de la poussière montant du chemin de terre ; tout cela rendait Elbridge heureux. Sentir ses muscles se mouvoir était plus agréable encore.
Alors qu'Elbridge avançait à grands pas, Rick vint se placer à ses côtés pour s'aligner sur son rythme.
« Je pensais que tu étais trop maigre pour avoir beaucoup de force, mais ton endurance est étonnamment bonne. »
Elbridge répondit avec désinvolture :
« On me le dit souvent. »
L'expression de Rick était empreinte de bienveillance envers Elbridge.
Cela tenait probablement au fait que, contrairement à l'accord initial prévoyant de se partager équitablement le tirage de la charrette, Elbridge s'en était chargé presque tout seul ces derniers jours.
Elbridge ne traînait pas la charrette pour rendre service à Rick. Se déplacer en tirant une charge lourde était plus plaisant que de traîner les pieds, et il considérait cela comme un bon exercice.
Bien sûr, la condition physique d'Elbridge était encore proche du pire état possible.
Mais Elbridge avait travaillé en tant que paladin, il avait appris à utiliser son corps et possédait une vaste expérience des déplacements en situations extrêmes.
Par conséquent, un tel effort ne représentait pas un fardeau. Qu'y avait-il de difficile à tirer une charrette bien entretenue sur une route forestière plane ?
Alors qu'il discutait calmement avec Rick, les enfants, épuisés par leurs jeux, s'assirent à l'arrière de la charrette qu'Elbridge tirait.
En voyant cela, Rick les réprimanda :
« Descendez ! »
Elbridge l'arrêta :
« Laisse-les. Ajouter quelques enfants à la charrette ne la rendra pas beaucoup plus lourde. »
« Il nous reste encore plusieurs jours de marche. Nous devrions économiser nos forces autant que possible. »
« Ça en vaut la peine. »
« Ça en vaut la peine ? »
« S'ils doivent avancer péniblement pendant plus de dix jours en surveillant l'humeur des adultes, cela deviendra un souvenir douloureux. Mais s'ils peuvent courir à leur guise, puis s'asseoir sur la charrette quand ils sont fatigués pour contempler la forêt et le ciel, cela devient un souvenir qui durera toute une vie. »
Rick parut un peu surpris après avoir entendu cela.
« El. C'est le genre de chose qu'un prêtre dirait. »
« Les adultes sont censés veiller sur les enfants et faire preuve de considération à leur égard. »
Rick hocha la tête en regardant les enfants. Mais Elbridge, lui, fixait la nuque de Rick, et non les petits.
Ces gamins étaient des enfants, certes, mais pour Elbridge, Rick n'était-il pas lui aussi un enfant ?
Il y a longtemps, alors qu'Elbridge avait à peine plus de dix ans, la personne qu'il craignait le plus était le Haut Paladin de l'Ordre du Bouclier Rouillé.
Le Haut Paladin était un colosse d'une cinquantaine d'années, doté d'une barbe drue comme du fil de fer. Sa voix tonitruante et son tempérament de feu faisaient qu'il était rare que quiconque au sein de l'ordre ne le craigne.
Pourtant, l'Archevêque, qui avait largement dépassé les soixante-dix ans, ne trouvait pas le Haut Paladin intimidant.
L'Archevêque ne se contentait pas de traiter le Haut Paladin avec désinvolture ; il le traitait parfois comme un enfant. Et le Haut Paladin ne semblait pas trouver l'attitude de l'Archevêque étrange le moins du monde.
Lorsque le jeune Elbridge lui en demanda la raison, l'Archevêque répondit avec un rire :
« Je veille sur ce bâtard depuis qu'il courait partout avec de la morve au nez. Qu'il ait dix ans ou quarante, il ressemble à un enfant à mes yeux. »
À l'époque, Elbridge avait simplement accepté cette réponse.
Mais aujourd'hui, les mots de l'Archevêque prenaient tout leur sens pour lui.
« Si l'Archevêque de soixante-dix ans veillait sur le Haut Paladin de quarante ans comme sur un enfant, alors ne devrais-je pas, moi qui ai largement dépassé les deux cents ans, veiller sur Rick, qui en a environ soixante, comme sur un enfant... »
C'est pourquoi Elbridge veillait non seulement sur les enfants, mais sur tout le groupe.
Un enfant de huit ans, une femme dans la vingtaine, même une vieille dame de plus de soixante-dix ans, personne n'était exempté.
Lorsqu'il ne tirait pas la charrette, Elbridge s'approchait des personnes peu habituées aux longs voyages pour les aider dans les petites choses.
Il n'était pas difficile de leur apprendre à marcher de manière à moins se faire mal aux pieds, ou à ajuster la position des objets dans leurs sacs pour qu'ils puissent les porter plus confortablement.
Et ainsi, ce jour-là encore, le soleil commença à décliner.
Lorsque l'astre eut disparu derrière la ligne de crête, Rick, qui avait pris un peu d'avance, revint.
« Très bien, arrêtons-nous ici pour aujourd'hui. »
Il semblait que la caravane devant eux s'était arrêtée.
Rick garda prudemment ses distances avec la caravane partie avant eux, assez près pour en tirer profit, mais pas assez pour les déranger.
Une fois le mouvement cessé, les visages des adultes s'éclaircirent enfin.
Les gens se rassemblèrent en petits groupes pour préparer le dîner. Si quelqu'un manquait de nourriture ou avait besoin de provisions, il se rendait à la charrette de Rick pour troquer en échange de quelques pièces.
Les prix des marchandises de Rick étaient assez élevés par rapport à ce que l'on pouvait acheter dans un village, mais personne ne se sentait lésé.
« Pouvons-nous manger autant qu'hier aujourd'hui ? »
« Bien sûr. »
Grâce au fait qu'Elbridge avait tiré la charrette plus longtemps que prévu, Rick n'avait pas lésiné sur les ingrédients pour la soupe qu'ils allaient partager.
Ce n'était rien de grandiose. Rick avait simplement fait bouillir de la farine de céréales et de la viande séchée généreusement dans une marmite. Pourtant, chaque fois qu'Elbridge mangeait cette soupe, il était émerveillé.
« La soupe a-t-elle toujours été aussi bonne ? »
Pendant les deux jours ayant suivi sa sortie de la chambre de pierre où le sceau avait été brisé, jusqu'à ce qu'il rejoigne Rick, Elbridge s'était contenté de fruits à moitié mûrs et autres bricoles. Même cela avait été un festin pour lui.
Mais la nourriture préparée par des mains humaines était d'un autre niveau. Surtout lorsqu'il mâchait un morceau de viande séchée salée dans l'épaisse soupe, il manqua d'en pleurer.
La viande séchée, devenue dure et jetée dans une soupe, pouvait-elle avoir un goût aussi irrésistible ?
Alors qu'Elbridge se hâtait de manger, la vieille dame assise en face de lui dit : « Tu devais être affamé pour manger de la sorte... Allez, mange à ta faim. Tu as besoin de manger beaucoup pour reprendre des forces. »
« Ah, oui. »
À chaque repas, elle s'asseyait à côté d'Elbridge et de Rick pour manger avec eux.
Trop âgée pour porter des ballots de bagages comme tout le monde, elle avait choisi de donner un peu d'argent à Rick à chaque repas pour régler sa part.
La vieille dame était la seule du groupe à dépenser de l'argent à chaque repas, et elle était aussi la seule à avoir jamais entendu parler de l'Ordre du Bouclier Rouillé.
« Madame. Vous avez dit que vous connaissiez la Déesse du Bouclier Rouillé, n'est-ce pas ? »
« Oui. Quand j'étais toute petite, il y avait une femme dans le voisinage qui disait servir la Déesse du Bouclier Rouillé. Son fils était parti à la guerre, disait-elle... »
Si cela remontait à l'enfance de la vieille dame, c'était il y a très longtemps.
« Avez-vous déjà vu d'autres fidèles ? »
« Non. Elle fut la première et la dernière. »
« Avez-vous déjà entendu des rumeurs sur l'Ordre du Bouclier Rouillé ? Quelque chose comme un incident majeur, peut-être ? »
« Eh bien, je n'ai jamais rien entendu de tel... Pourquoi me demandes-tu cela ? »
« J'ai entendu dire qu'il y a environ deux cents ans, il y avait beaucoup de fidèles de la Déesse du Bouclier Rouillé. Je trouve étrange qu'un ordre aussi vaste disparaisse soudainement... Non, pas soudainement. Quoi qu'il en soit, qu'un tel ordre disparaisse sans laisser de trace. »
La vieille dame répondit alors : « Un tel changement nécessiterait-il vraiment un incident majeur ? »
« Hein ? Que voulez-vous dire... ? »
Alors qu'Elbridge discutait avec la vieille dame, il vit la zone devant eux s'éclairer légèrement. Quelqu'un devait avoir allumé une torche.
Au même moment, une petite agitation s'éleva autour d'eux.
Rick claqua la langue.
« On dirait que des loups sont apparus près de la caravane devant nous. Tout le monde, rassemblez-vous ici. Si les mercenaires de la caravane chassent les loups, il y a de fortes chances qu'ils se dirigent de ce côté-ci... »
Les gens cessèrent de manger et se levèrent précipitamment, se rassemblant autour de la charrette de Rick.
Peu de temps après, l'agitation au loin s'apaisa.
Rick prit dix torches dans la charrette, les alluma et les distribua aux gens. Il existait peu de méthodes plus efficaces que les torches pour éloigner les bêtes sauvages.
Un moment passa, et des paires d'yeux jaunes apparurent dans la forêt. Il y en avait sept en tout.
Puis vint un grognement sourd, accompagné de l'odeur âcre et fétide propre aux carnivores.
« Beurk... »
Se rappelant les paroles de Rick selon lesquelles les loups n'oseraient pas s'approcher s'il y avait beaucoup de monde, le groupe se serra encore plus les uns contre les autres.
Rick baissa la voix :
« Ils vont juste tourner un peu et partir. Ce sera un peu tendu, mais ne le montrez pas. Les bêtes sentent la peur immédiatement... »
Les gens hochèrent la tête et levèrent leurs torches un peu plus haut.
Mais ce n'était pas un très bon choix. Une fois les torches levées, les loups, chacun trois ou quatre fois plus gros qu'un chien de chasse ordinaire, devinrent encore plus visibles.
Si ces loups chargeaient, il était impossible que tout le monde s'en sorte indemne. Les gens se serrèrent davantage.
Le marchand Rick agita lentement les torches en observant les loups dans l'obscurité.
Et après un instant, Rick remarqua quelque chose d'étrange.
« Une blessure ? »
L'un des loups avait une plaie à l'épaule.
Au vu du sang frais qui coulait encore, on aurait dit que la blessure venait d'être infligée.
Rick fronça les sourcils.
« S'il a été blessé à l'instant... »
Il était fort probable que cela se soit produit lorsque la caravane devant eux avait commencé à faire du bruit.
Mais peu importe la façon dont Rick y réfléchissait, c'était étrange.
Les loups étaient des animaux intelligents. Ils savaient qu'il était plus facile et plus sûr de trouver une autre proie que de prendre le risque de s'en prendre à un groupe d'humains.
C'est pourquoi les loups ne déclenchaient pas imprudemment de combats, même lorsqu'ils trouvaient un groupe de personnes. Ils gardaient généralement leurs distances, observaient un moment, puis s'en allaient.
S'il s'agissait d'une meute de loups normale, ils ne combattraient pas la caravane, il n'y aurait donc aucune raison pour qu'un loup soit blessé.
« S'il s'agissait d'une meute de loups normale... »
C'était de mauvais augure.
Ces loups n'avaient pas été blessés après avoir provoqué la caravane. Ils devaient avoir été blessés en se battant entre eux pour le rang ou le territoire. Ça devait être ça.
S'ils étaient le genre de loups violents capables de provoquer une caravane remplie d'hommes armés, alors il n'y avait aucune raison pour qu'ils passent simplement devant ce groupe, composé majoritairement de personnes âgées et de femmes.
À ce moment-là, le silencieux Elbridge donna un coup de coude à Rick.
« Rick. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Sais-tu te battre ? »
Rick répondit d'une voix délibérément calme :
« ...Non. Ne t'inquiète pas. Ces choses vont bientôt battre en retraite. »
« Je me demande... »
Les yeux fixés sur les loups, Elbridge dit : « Rick. Donne-moi une arme. »
« Quelle arme pourrais-je avoir ? »
« Le couteau de poche que tu as utilisé pour éplucher les pommes de terre tout à l'heure. »
Les mots d'Elbridge sortirent étrangement saccadés.
Mais ce n'était pas le moment de commenter sa façon de parler.
Rick fouilla précipitamment ses poches à la recherche d'une arme. Il ne savait pas si un petit couteau de poche utilisé uniquement pour éplucher des pommes de terre pouvait vraiment être qualifié d'arme, mais...
« Screee ! »
Au moment où Rick sortit le minuscule couteau de sa poche, un cri strident retentit.
Rick sursauta et regarda vers les loups. Un loup, si grand que son épaule arrivait à la poitrine d'un homme adulte, bondit du sol et chargea.
Au même moment, une silhouette jaillit à travers la foule compacte.
Rick cria : « El ! »
Peu après, le petit couteau qui était dans la main de Rick avait disparu.
On pouvait voir le maigre El, abaissant son corps si bas qu'il semblait frôler le sol alors qu'il se précipitait en avant. Le petit couteau était serré dans sa main droite.
Être courageux était une chose, mais c'était de l'inconscience, surtout face aux crocs du loup, avec rien de plus qu'un pitoyable couteau de poche pour se défendre.
De plus, le mouvement du maigre El n'était pas particulièrement rapide. Il était loin de la vitesse affichée par les chevaliers ou les paladins, qui semblaient transcender les limites humaines. Au mieux, c'était le niveau d'une personne ordinaire.
La distance entre le maigre El et le loup était encore assez grande, mais tout le monde pouvait facilement deviner ce qui allait se passer ensuite.
Le loup semblait penser la même chose, car il s'élança vers Elbridge avec une grande assurance.
À cet instant, le maigre El projeta son pied droit loin devant.
Screeek-
Le maigre El, c'est-à-dire Elbridge, traîna violemment son pied droit sur la terre.
Un freinage soudain frappa le corps qui s'était précipité en avant dans une posture basse, comme s'il allait tomber la tête la première. Le mouvement était si violent et contre-nature qu'il était impossible de garder l'équilibre. Le corps qui semblait sur le point de basculer vers l'avant donnait maintenant l'impression qu'il pourrait tomber en arrière.
Puis la main gauche d'Elbridge toucha le sol. C'était une posture pitoyable, comme s'il était collé au sol, mais Elbridge retrouva son équilibre en un instant.
Elbridge regardait le loup dans une posture bizarre, à moitié étalé sur le sol.
« Non, il ne regarde pas le loup. »
Rick, avec un œil exercé, saisit un léger décalage entre la ligne de mire d'Elbridge et le mouvement du loup.
Le regard d'Elbridge se déplaçait devant le loup. Ils ne surveillaient pas le loup lui-même, mais le chemin que le loup emprunterait lors de son bond.
La jambe d'Elbridge, qui avait été abaissée loin derrière, poussa sur le sol.
Son corps svelte s'élança vers le ciel nocturne. Un instant plus tard, il se trouvait un peu plus haut que la position que le loup allait traverser, et s'était décalé légèrement sur le côté.
Les mâchoires grandes ouvertes du loup visaient le bras gauche d'Elbridge, qui s'était tendu vers l'avant.
Mais juste avant que le loup ne puisse mordre, Elbridge retira vivement son bras gauche, et les mâchoires du loup ne raclèrent que le vide.
En revanche, le bras droit d'Elbridge, qui avait été ramené en arrière, se tendit en une ligne précise.
Le petit couteau s'enfonça proprement dans l'orbite de l'œil du loup. Cela seul était un exploit étonnant, mais ce n'était pas tout.
La pointe du petit couteau était dirigée vers le haut, et non vers le bas. La lame qui était entrée par l'orbite de l'œil était destinée à déchirer le cerveau du loup.
Mais même les personnes aux yeux perçants ne pouvaient pas saisir tout cela.
Crash.
Le loup, qui avait bondi avec puissance, roula sur la terre couverte d'herbe courte.
Elbridge toucha aussi le sol, presque comme si le loup l'avait renversé.
« El ! »
La plupart des gens n'avaient pas vu clairement ce qui venait de se passer, et même ceux qui avaient les yeux perçants ne pouvaient croire ce qu'ils avaient vu.
Il était plus crédible de penser qu'Elbridge était entré en collision avec le loup en plein vol et avait fini par rouler au sol avec lui.
Mais Elbridge, qui était tombé au sol, se releva comme si de rien n'était.
Le loup, avec le petit couteau planté dans l'orbite de son œil, ne pouvait quant à lui pas se relever. Il ne fit que tressaillir brièvement, figé sur place.
Elbridge retira le petit couteau de l'orbite de l'œil du loup et l'essuya sur la fourrure en quelques mouvements rapides, tout en continuant de surveiller les autres loups.
Les autres loups grognèrent sourdement dans leur gorge et fixèrent Elbridge, puis reculèrent lentement.
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