Chapitre 38
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 38
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Celui qui s'éleva et celui qui redescendit
Le lendemain matin.
Lorsque Elbridge s'éveilla, l'oracle de la déesse lui parvint comme si elle attendait ce moment précis.
« Archevêque Elbridge. Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que le nombre de fidèles augmente autant. »
Cela ne faisait qu'un jour que la Déesse du Bouclier Rouillé avait épuisé jusqu'à la dernière goutte de sa puissance divine.
Pourtant, l'oracle qu'elle envoyait à présent était clair, sans la moindre interférence. Cela était assurément dû à la croissance rapide de l'Église.
Elbridge répondit :
« Déesse. Autant de gens ont-ils prié pour vous la nuit dernière ? »
« Cela a dépassé toutes mes espérances. Et pourtant, je pensais qu'au moins la moitié des nains resteraient fidèles à l'Ordre de l'Enclume de Fer. »
Elbridge fut instantanément tiré de sa torpeur.
L'oracle de la déesse sous-entendait que plus de la moitié des nains avaient rejoint l'Ordre du Bouclier Rouillé.
« Plus de la moitié des nains ont prié pour vous, Déesse ? »
« C'est exact, Archevêque Elbridge. »
Il n'était pas étonnant que l'oracle soit arrivé dès son réveil.
La Déesse du Bouclier Rouillé attendait probablement qu'Elbridge soit conscient pour pouvoir se vanter.
« Le Dieu de l'Enclume de Fer détenait trois sièges rien que grâce à la population de la Cité Montagneuse de Barquntol... Si nous parvenons à faire de plus de la moitié des habitants de cette ville nos fidèles, n'est-il pas pratiquement certain que nous obtiendrons un siège d'ici la fin de l'année ? »
La Déesse du Bouclier Rouillé répondit avec satisfaction :
« Pourquoi supposer qu'il n'y en aura qu'un seul ? Il pourrait y en avoir deux... »
Elbridge manqua de bondir sur ses pieds pour applaudir. Deux sièges, rien que ça !
Bien sûr, cela restait loin des 62 sièges détenus par l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or au sein du Conseil Céleste, ou de l'Ordre de la Déesse de l'Olivier, qui en possédait plus d'une trentaine.
Mais la situation changeait si l'on limitait la compétition aux églises combattantes des Taudis du Versant.
L'église dominante actuelle des Taudis du Versant, l'Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers, détenait trois sièges, et son plus grand rival, l'Ordre de la Lance Tachée de Sang, en possédait deux.
Même en additionnant tous les sièges détenus par les églises des Taudis du Versant de Solenion, ils n'atteindraient pas la dizaine.
Si, dans une telle situation, l'Ordre du Bouclier Rouillé s'emparait soudainement de deux sièges pour s'élever au rang d'église majeure des Taudis du Versant, quelle sensation cela ne ferait-il pas ?
« Félicitations, Déesse. »
« Bien entendu. C'est grâce à votre dévotion, Archevêque Elbridge. »
Si la conversation s'était arrêtée là, elle aurait été chaleureuse et agréable, mais la déesse se sentit obligée d'ajouter une ligne de plus.
« Celui qui a qualifié notre église de navire en perdition... Felix, n'est-ce pas ? J'ai hâte de voir la tête qu'il fera quand votre déesse aura obtenu deux sièges. »
La blessure infligée par Felix, malgré sa bienveillance apparente et son éloquence, devait être restée bien profonde.
Elbridge espérait que la déesse ne remuerait pas de douloureux souvenirs, aussi changea-t-il naturellement de sujet.
« Soit dit en passant, la raison pour laquelle tant de gens ont prié pour vous hier est sûrement liée à la nature des nains. Les nains détestent avoir des dettes, n'est-ce pas ? »
Lorsqu'ils recevaient une aide immense sans avoir de moyen approprié pour la rembourser, il était courant qu'ils témoignent leur gratitude en rejoignant l'église de leur bienfaiteur.
Les nains, qui avaient vécu dans l'isolement, semblaient être parvenus à une conclusion similaire.
« Cela doit être vrai. Mais au cours des mille dernières années, la foi des nains avait été aussi solide que le roc ; votre déesse ne s'attendait donc jamais à ce qu'autant de nains prient. »
Elbridge réfléchit un instant avant de dire : « Cette foi temporaire a peut-être joué en notre faveur. Puisqu'elle a une durée limitée, n'était-il pas plus facile pour eux de prier sans trop réfléchir ? »
Même s'ils étaient déçus par le Dieu de l'Enclume de Fer, les nains n'auraient pas prié si facilement la Déesse du Bouclier Rouillé s'ils avaient dû y consacrer le reste de leur vie de croyants.
Mais comme le soulignait Elbridge, la foi dont les nains faisaient preuve était temporaire.
Elle ne durerait que jusqu'au jour où Rombel s'élèverait aux cieux pour devenir un dieu, ou jusqu'à ce qu'il échoue dans sa tentative. Au mieux, il s'agissait d'une foi pour quelques années, peut-être quelques décennies.
Bien sûr, pour des humains ordinaires, cela aurait semblé très long, mais les nains vivaient en moyenne quatre cents ans.
Même quelques décennies avaient pour eux un poids bien différent de celui qu'elles avaient pour les humains.
Elbridge poursuivit :
« De plus, le timing est excellent. L'église accueille des fidèles à grande échelle au moment le plus difficile de son existence. À ce rythme, même si tous les nains finissent par quitter l'église, cela aura été d'une aide immense. »
La Déesse du Bouclier Rouillé répliqua avec insistance :
« Archevêque Elbridge. Même si ce jour arrive, les nains ne quitteront pas l'église si facilement. »
« Pourquoi donc ? »
« Comme je l'ai dit, votre déesse a récemment appris comment retenir ses fidèles auprès de la Déesse de l'Olivier. À l'époque, votre déesse n'avait pas seulement appris la pyramide. Elle avait aussi appris ce qu'on appelle la technique du pied dans la porte. »
« Pourriez-vous m'expliquer ce que cela signifie ? »
« La Déesse de l'Olivier disait que si un lien, aussi petit soit-il, est établi, il devient plus difficile de le rompre. Au cours des prochaines années, les nains s'attacheront à votre déesse et à l'église, alors même si le jour vient où Rombel s'élève... »
Pan.
Au milieu de la vision pleine d'espoir de la Déesse du Bouclier Rouillé, la porte s'ouvrit et Rombel apparut.
L'oracle fut immédiatement interrompu.
Rombel dit à Elbridge : « Elbridge. J'ai une question à te poser. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Avant que tu ne sois piégé dans le sceau, ou après avoir été libéré, as-tu déjà eu l'occasion de t'élever ? »
Elbridge secoua la tête.
« Non. Jamais. »
« Vraiment ? Tu te distinguais déjà il y a deux cents ans, je pensais que tu aurais eu une chance de t'élever. »
« Moi ? Il n'y avait aucune raison pour que je m'élève alors qu'il y avait des chevaliers qui avaient accompli bien plus que moi. »
« Des chevaliers qui ont fait plus que toi ? »
« Pour commencer, Sir Leonhardt. »
Leonhardt était le Haut Paladin de l'Ordre du Bouclier Rouillé à l'époque où Elbridge fut scellé, il y a deux cents ans.
D'autres avaient regardé Elbridge en faisant claquer leur langue devant son incroyable talent, mais Elbridge avait toujours pensé que le Haut Paladin Leonhardt lui était largement supérieur.
« ...Je peux penser à beaucoup de paladins d'autres églises également. Leurs accomplissements réels étaient peut-être moindres que les miens, mais quand je pense à la façon dont ils recevaient moins de puissance divine que moi... »
Rombel coupa court aux paroles d'Elbridge.
« Que tu connaisses les autres ou non, Sir Leonhardt s'est élevé, n'est-ce pas ? »
« Hein ? »
« J'ai entendu dire que peu après que tu aies été scellé, Sir Leonhardt s'est élevé. »
Elbridge apprit la nouvelle concernant une vieille connaissance de manière inattendue.
« Vraiment ? »
« C'est une histoire que tout le monde connaît. Tu as été scellé pendant deux cents ans, alors forcément, tu ne pouvais pas savoir. »
« Par hasard, quel est le nom divin de Sir Leonhardt ? »
« Je l'ignore. Mais il est certain que l'église n'a jamais vraiment trouvé ses marques. Parmi les dieux qui se sont élevés depuis deux cents ans, aucun n'a pris de nouveau siège. »
« Ah... »
Lorsqu'Elbridge laissa échapper un soupir, Rombel haussa les épaules.
« Les choses après l'ascension ne se passent pas toutes sans accroc, n'est-ce pas ? Et le tempérament de Sir Leonhardt a-t-il jamais été doux ? Ce serait plus étrange si l'église fonctionnait bien. »
Comme le disait Rombel, accomplir de grandes choses et devenir un dieu au ciel ne résolvait pas tous les problèmes.
Tout comme les mortels sur terre rivalisent et vivent leur vie, les dieux au ciel font de même. La compétition au ciel était tout aussi féroce.
Seul un nombre infime de dieux réussissait à s'élever au ciel et à revendiquer un siège, et même alors, un faux pas pouvait leur coûter ce siège et les exclure du conseil.
Une fois qu'un dieu avait été évincé du conseil, il était extrêmement rare qu'il puisse récupérer son siège. Si la Déesse du Bouclier Rouillé retournait au conseil à la fin de cette année, ce serait quelque chose d'assez inhabituel.
Rombel marmonna : « Tes accomplissements à l'époque n'étaient probablement pas aussi grands que ceux de Sir Leonhardt, mais je pensais que puisque tu avais été scellé pendant deux cents ans, tu aurais pu mériter le droit de t'élever. Cela n'a donc toujours pas suffi... »
Elbridge tomba dans ses pensées.
Si l'occasion de s'élever au ciel lui était donnée, l'ascension serait-elle le bon choix ?
Rombel s'étira et dit : « À ce stade, je dois me rendre à la Tour Magique Centrale. »
« Pourquoi la Tour Magique Centrale ? »
« Parce que l'actuel Maître de la Tour Magique Centrale est quelqu'un qui est descendu du ciel. »
« Quoi ? »
Il avait entendu dire que tout comme un mortel pouvait s'élever de la terre pour devenir un dieu, un dieu au ciel pouvait descendre sur terre pour devenir mortel.
Mais ce n'était qu'une question théorique sur la possibilité de la chose.
C'était la première fois qu'il entendait dire qu'une telle personne existait réellement.
« Pourquoi le maître de la tour est-il descendu du ciel ? »
« Je ne connais pas la raison. Mais je devrais probablement aller le rencontrer au moins une fois pour chercher des indices sur l'ascension. »
Pendant qu'Elbridge et Rombel discutaient, une nouvelle présence s'approcha.
Il pensa naturellement qu'il s'agissait de Marcus, mais c'était le secrétaire du maire qui se tenait là.
Le secrétaire du maire adressa une brève révérence à Rombel et Elbridge avant de dire : « Le maire vous demande. »
Le secrétaire conduisit Elbridge et Rombel jusqu'à la salle de réception de l'hôtel de ville, puis s'éclipsa.
Marcus attendait déjà là, et il avait l'air plutôt satisfait. Il semblait que l'Ordre du Dieu de la Pluie de Renard avait gagné un bon nombre de fidèles hier.
Rombel demanda à Marcus : « Hé, Marcus. Pourquoi le maire Baldrek Deepdelver nous a-t-il appelés ? »
« Nous sommes venus ici après avoir accepté la requête, n'est-ce pas ? Les requêtes s'accompagnent de récompenses. »
« Oh, c'est vrai. »
Rombel était venu aux Montagnes Rouges, il n'avait donc pas prêté beaucoup d'attention à la récompense elle-même.
Elbridge l'avait également complètement oubliée.
Le fait que la Déesse du Bouclier Rouillé gagne des sièges après avoir reçu un afflux de nouveaux fidèles était déjà une récompense plus que suffisante pour Elbridge.
Néanmoins, il n'y avait aucune raison de refuser ce qu'ils offraient.
Alors que son imagination s'emballait sur ce que pourrait être la récompense, le maire Baldrek Deepdelver s'approcha d'un pas vif et les salua.
« Avez-vous bien dormi la nuit dernière ? »
« Grâce à vous. »
Dès que Rombel eut rendu la politesse, il demanda sans détour : « Baldrek Deepdelver. Le Dieu de l'Enclume de Fer a-t-il donné un nouvel oracle ? »
Il y avait une trace de suspicion dans la voix de Rombel.
Il soupçonnait le Dieu de l'Enclume de Fer de nourrir une rancune et de comploter quelque chose.
Baldrek Deepdelver lut le sens caché derrière les mots de Rombel.
« Juste au cas où, je vais le dire maintenant. Le Dieu de l'Enclume de Fer ne fera aucun mal à Rombel. »
« Vraiment ? »
« Quoi qu'on puisse en dire, le désir du Dieu de l'Enclume de Fer de protéger la race naine était sincère. »
« Je n'en doute pas. »
« L'ancien ordre a disparu, et il n'y a aucun moyen de revenir en arrière ; il se peut donc que le Dieu de l'Enclume de Fer espère que les nains trouveront la stabilité, même si cela doit se faire par la voie tracée par Rombel. »
La voix de Baldrek Deepdelver était amère.
Il avait assisté à la chute du dieu qu'il avait servi toute sa vie, comment pourrait-il en être autrement ?
Mais Baldrek Deepdelver était un nain qui savait séparer les affaires publiques des affaires privées.
« Comme vous l'avez probablement deviné, la raison pour laquelle je vous ai fait venir ici était de discuter de la récompense pour la requête. »
Au mot récompense, Marcus se redressa.
« Je vous autorise chacun à choisir un objet de votre choix dans le Premier Caveau de Barquntol. »
Un seul chacun ? Elbridge et Marcus n'étaient pas impressionnés, mais Rombel fut un peu surpris en entendant cela.
Les nains étaient des artisans nés. À cause de ce don pour l'artisanat, les nains du passé lointain avaient autrefois été forcés de vivre comme des esclaves.
Et le Dieu de l'Enclume de Fer avait établi un pied-à-terre dans les Montagnes Rouges pour deux raisons.
Premièrement, il n'y avait pas de meilleur endroit pour cacher les nains.
Deuxièmement, les profondeurs des Montagnes Rouges contenaient des filons de toutes sortes de minerais rares. Bronzimmar, la ville reliée à Barquntol, avait autrefois été un puits de mine dans les temps anciens, et même aujourd'hui, un immense puits de mine existait toujours à l'intérieur de Bronzimmar.
En d'autres termes, seuls les plus beaux chefs-d'œuvre fabriqués à partir de minerais rares étaient conservés dans le Premier Caveau de la Cité Montagneuse de Barquntol. Il était si rare que quoi que ce soit entre dans ce caveau — cela arrivait peut-être une fois tous les dix ans — que sa valeur était presque impossible à calculer en argent.
« Ou, si vous le souhaitez, je pourrais faire fabriquer quelque chose de neuf pour vous. Il n'y a pas de mage ici, donc l'enchantement serait impossible, cependant... »
Marcus se réveilla visiblement.
« Commençons par fouiller le caveau avant de décider. On y va ? »
Mais l'explication de Baldrek Deepdelver n'était pas encore terminée.
« Et, en dehors de la récompense, il y a une chose de plus que j'aimerais montrer à Sir Elbridge. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Le bouclier de Sir Leonhardt est actuellement entreposé à Barquntol. »
Le sourcil d'Elbridge tressaillit.
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