Chapitre 31
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 31
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Cité Montagneuse de Barquntol
Treize jours supplémentaires s'écoulèrent.
« N'y a-t-il vraiment aucun moyen d'entrer ? »
À la question du chevalier sans nom, Rombel s'inclina et répondit :
« Non. Il n'y avait aucun moyen. Le chevalier du comté de Hugen a attendu un mois complet, puis il a rendu l'âme avant-hier. »
« Eh. Je vois. »
Sur ces mots, Rombel avait renvoyé le cinquième groupe venu aux Montagnes Rouges.
Le jeu d'acteur de Rombel était véritablement stupéfiant.
Des cinq groupes de renforts auxquels il avait eu affaire jusqu'ici, aucun n'avait mis ses paroles en doute.
Alors que Rombel s'approchait, l'air satisfait de lui-même, Marcus dit : « Au fait, pas un seul nain parti chercher de l'aide n'est revenu. »
« Ils n'ont dû envoyer que des nains dont l'heure était déjà proche. Chaque nain parti demander de l'aide aurait été marqué d'une Marque Démoniaque. Ils mourraient donc avant de pouvoir revenir. »
La Marque Démoniaque était une trace retrouvée sur le haut du corps des nains ayant péri dans la Cité Sainte Solenion.
Pour autant qu'Elbridge le sût, chaque démon marquait ses victimes.
La méthode de marquage variait.
Parfois, un démon tuait d'abord, marquait l'âme et la gardait comme trophée. Parfois, il marquait d'abord et tuait ensuite.
La méthode la plus courante consistait à marquer une personne vivante, puis à la tuer et à prendre son âme si elle ne parvenait pas à effacer la marque dans un délai imparti.
C'était la raison pour laquelle Elbridge avait pensé à un démon lorsque tous les habitants du Vicomté de Dickens avaient disparu sans laisser de trace.
Le démon avait dû marquer chaque habitant dès l'instant où il était apparu.
Marcus demanda en retour : « Le Dieu de l'Enclume de Fer voulait que les nains qui partaient ne reviennent jamais ? Pourquoi diable ? »
« Ce bâtard ne laissait sortir ses guerriers qu'à contrecœur, même pour une bataille contre un démon. Si un nain ayant goûté au monde extérieur revenait et commençait à parler d'autres dieux, à quel point serait-ce agaçant ? Mieux vaut prévenir cela à l'avance. »
C'était une méthode vraiment vicieuse.
Elbridge demanda à Rombel : « Maintenant que j'y pense, il est étrange que les nains suivent même le Dieu de l'Enclume de Fer. Les nains naissent peut-être forgerons, mais ils ne sont sûrement pas tous des forgerons. »
« Ils ne le suivent pas parce qu'ils sont forgerons. Le Dieu de l'Enclume de Fer est le seul dieu né nain, alors il existe un sentiment fort qu'ils doivent "bien sûr" le suivre. Pour un dieu, il est pire qu'un chien. »
Rombel ne cessait de critiquer le Dieu de l'Enclume de Fer, encore et encore.
Et à chaque fois, Marcus tressaillait.
« Monsieur Rombel. Le Dieu de l'Enclume de Fer n'entend pas vraiment cela, n'est-ce pas ? »
« Il ne peut pas l'entendre de toute façon. Le Dieu de l'Enclume de Fer m'a abandonné, et j'ai déjà dit que j'avais tourné le dos au Dieu de l'Enclume de Fer moi aussi. »
« Vous n'avez pas dit que vous lui aviez tourné le dos. Alors quel dieu suivez-vous, Monsieur Rombel ? »
« Je suis un incroyant. Je n'ai suivi aucun dieu depuis deux cents ans. Pensez-vous que je sois entré dans la Tour Magique sans raison ? »
Quand Elbridge avait rencontré Rombel dans la Tour Magique, Rombel avait parlé comme s'il suivait encore le Dieu de l'Enclume de Fer.
Maintenant qu'ils étaient dans le même bateau, il avait tout déballé, mais à l'époque, peut-être était-il réticent à admettre qu'il avait été expulsé de l'église.
Elbridge croisa les bras.
« Pourtant, peu importe comment je vois les choses, le Dieu de l'Enclume de Fer est un peu étrange. Le Conseil Céleste a déjà interdit les représailles contre les croyants qui changent de foi, n'est-ce pas ? S'il vous empêche d'entrer, n'est-ce pas une forme de représailles ? »
« Il va probablement prendre les choses avec légèreté et enjoliver cela d'une manière ou d'une autre. Quelque chose comme : ce n'est pas une vengeance, les Montagnes Rouges sont un lieu où seuls mes fidèles peuvent entrer... ce genre de chose. »
« Cette excuse fonctionnerait-elle vraiment ? »
« Je ne sais pas vraiment ce qui se passe là-haut au ciel. Mais il n'a probablement pas trop franchi la ligne. Plus quelqu'un est méprisable, meilleur il est pour sentir le vent tourner, n'est-ce pas ? »
Pendant qu'ils discutaient, Elbridge sentit une nouvelle présence.
Mais celle-ci était différente de celles qu'il avait ressenties auparavant. Ce n'était pas une présence approchant la vallée depuis le lointain. Elle était ressentie depuis l'intérieur de la vallée.
Lorsqu'il se retourna, il vit une naine debout, l'expression vide.
Ses bras et ses jambes courts étaient indéniablement ceux d'une naine, mais contrairement aux nains mâles, elle n'avait pas de barbe épaisse, ce qui la rendait étrangement mignonne.
« Euh... ? »
La naine s'approcha furtivement et demanda : « Qui êtes-vous tous ? Serait-ce... ? »
C'était à Rombel, son congénère nain, de répondre.
« Je suis Rombel. Je suis venu ici depuis Solenion avec mes compagnons après avoir appris que nos semblables dans les Montagnes Rouges étaient en grave difficulté. »
La naine s'agita et dit : « Je suis Bruni. Mais... pourquoi attendez-vous ici ? Pourquoi n'êtes-vous pas entrés dans la vallée ? »
« C'est parce que je ne peux pas entrer dans cette vallée. »
« Quoi ? Monsieur Rombel, vous êtes un nain, n'est-ce pas ? »
Il semblait que Bruni ne connaissait pas Rombel.
Rombel prit une expression douloureuse.
« La vérité est que... j'ai des circonstances qui m'empêchent d'entrer à l'intérieur. »
« Quel genre de circonstances ? »
« Il y a deux cents ans, j'ai été chassé de l'Ordre de l'Enclume de Fer. »
« Quoi ? Comment un nain se fait-il chasser de l'ordre ? »
« C'est arrivé parce que j'ai commis un péché grave quand j'étais jeune. Laissez-moi vous montrer la preuve. »
Rombel fit semblant de s'approcher de la vallée, puis montra une fois de plus son mouvement spécial : se jeter en arrière depuis le cadavre en un éclair.
Une fois de plus, la vallée fit un grand bruit alors qu'elle se refermait et s'ouvrait à nouveau.
« Récemment, certaines personnes ont dit avoir entendu un bruit bruyant venant de la vallée. C'était donc à cause de Monsieur Rombel ? »
« C'est exact. Je cherchais un moyen d'entrer dans les Montagnes Rouges. »
« C'est la première fois que je rencontre quelqu'un qui ne sert pas le Dieu de l'Enclume de Fer, alors je ne sais pas ce que je suis censée faire... Puis-je vous demander pourquoi vous avez été chassé ? »
Rombel fit une grimace amère.
« Mademoiselle Bruni. Il y a deux cents ans, j'étais l'un des guerriers qui ont quitté les Montagnes Rouges pour combattre le démon. »
« J'ai entendu parler de cette guerre... par ma mère. »
« À l'époque, j'étais jeune et insensé. Après avoir côtoyé un groupe qui servait toutes sortes de petits dieux, le moment est venu où ma foi a commencé à vaciller. »
Aussitôt, la confusion apparut sur le visage de Bruni.
« Alors vous avez tourné le dos à l'ordre ? »
« Ce n'était pas ça. J'ai commis l'erreur de garder à mes côtés quelqu'un qui avait tourné le dos à l'ordre. »
L'expression de Rombel semblait assez calme au premier coup d'œil. Mais Elbridge remarqua que la mâchoire de Rombel s'était serrée fort. Il luttait clairement pour cacher ce qu'il ressentait vraiment.
« Le Dieu de l'Enclume de Fer m'a donné plusieurs chances. Mais j'étais trop insensé pour les remarquer. »
Bien sûr, c'était différent de la vérité. Le Dieu de l'Enclume de Fer avait chassé Rombel de l'ordre sans dire un mot.
Mais ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait dire honnêtement devant Bruni.
« Le regret est arrivé trop tard. Mais c'était déjà trop tard. Mes prières n'atteignaient pas le Dieu de l'Enclume de Fer. »
« Ce n'est pas possible, vous croyiez en un autre dieu ? »
« Non. Je n'étais pas assez insensé pour répéter la même erreur. J'ai donc passé deux cents ans à attendre le jour où le Dieu de l'Enclume de Fer entendrait mes prières. »
« Wow... »
« Et puis, il y a environ un mois, j'ai appris que nos semblables avaient des ennuis. Au moment où je l'ai appris, j'ai réalisé quelque chose. C'était le Dieu de l'Enclume de Fer qui me donnait une dernière chance ! J'ai saisi ma hache aussitôt et j'ai quitté la Cité Sainte Solenion. Puis j'ai attendu ici devant les Montagnes Rouges jusqu'à maintenant. »
À première vue, il semblait que Rombel parlait à Bruni, mais en vérité, c'était un message pour le Dieu de l'Enclume de Fer.
Pour un fier guerrier nain, c'était une humiliation insupportable.
Mais s'il voulait balancer une hache et prendre la tête d'un ennemi, il devait d'abord être à portée de hache.
Rombel avait enduré cette humiliation pour pouvoir abattre la foi de l'Ordre de l'Enclume de Fer.
Pour pouvoir montrer que lui, un incroyant, résolvait le problème que le Dieu de l'Enclume de Fer n'avait pas réussi à résoudre.
Pour pouvoir ébranler la foi des nains jusqu'au plus profond d'eux-mêmes.
Et pour pouvoir mener le Dieu de l'Enclume de Fer à sa perte.
« Mademoiselle Bruni. S'il vous plaît, guidez-moi dans les Montagnes Rouges. Je veux laver mon péché avec cette chance et redevenir un serviteur du Dieu de l'Enclume de Fer une fois de plus. »
Bruni réfléchit longuement.
Elle ne semblait pas sûre que faire entrer Rombel dans la chaîne de montagnes fût le bon choix.
« Hum, vous tous. Depuis combien de temps attendez-vous ici ? »
« Environ un demi-mois. »
« N'y avait-il pas d'autres personnes à part vous tous ? »
Elbridge pouvait deviner ce que pensait Bruni.
Plutôt que de laisser le gênant Rombel entrer dans les Montagnes Rouges, elle voulait découvrir si d'autres personnes étaient impliquées.
'Elle n'est pas stupide.'
Mais le jeu d'acteur de Rombel balaya les doutes de Bruni avec aisance.
« D'autres personnes ? Avez-vous demandé de l'aide ailleurs qu'à la Cité Sainte Solenion ? »
« Hum... c'est ce que j'ai entendu. »
L'expression de Rombel devint tout à fait sérieuse.
« En tant que quelqu'un qui a autrefois servi le Dieu de l'Enclume de Fer, je jure sur la foi que j'ai reconstruite au cours de ces deux cents ans. Personne n'a approché cette vallée au cours du dernier demi-mois. Mademoiselle Bruni, vous êtes la première. »
Rombel fit une promesse à Bruni sur une foi qu'il n'avait même pas.
C'était une déclaration éhontée, mais Bruni ne remarqua pas la contradiction.
« Hum. Je comprends. Si vous le dites ainsi. »
Bruni fit un pas dans la vallée.
Contrairement à quand Rombel était entré, la vallée resta silencieuse.
Pourtant, Elbridge et Marcus étaient un peu tendus.
'Elle ne va pas se refermer en retard et nous piéger à l'intérieur, n'est-ce pas... ?'
Mais Rombel suivit juste après Bruni sans hésitation.
Elbridge ne voulait pas paraître tendu devant Rombel, alors il le suivit, et Marcus fut forcé de suivre Elbridge à cause de l'oracle donné par le Dieu de la Pluie de Renard.
Après avoir fait quelques pas ainsi, Rombel s'arrêta de marcher.
Bruni se retourna et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Non, rien. Allons-y. »
Bruni recommença à marcher.
Mais Elbridge réalisa que Rombel cherchait quelque chose.
Rombel s'accroupit et ramassa un minuscule objet sur le sol.
Cela ressemblait à un petit caillou blanc, ou peut-être à un éclat d'os.
Rombel serra le poing fermement et continua de marcher derrière Bruni.
Une fois qu'ils eurent traversé la vallée, la cité naine apparut.
La cité des nains était un peu plus basse que l'entrée de la vallée, si bien que le groupe pouvait la contempler tout entière d'un coup.
Rombel prit une profonde inspiration et dit : « Bienvenue dans la Cité Montagneuse de Barquntol. »
Elbridge et Marcus regardèrent avec une admiration ouverte.
« Wow... »
« Incroyable. »
Les cités ordinaires se forment naturellement à mesure que les gens se rassemblent.
Leurs formes ressemblent généralement à de minuscules pièces assemblées à la hâte.
Mais la cité à l'intérieur des Montagnes Rouges était différente.
Chaque bâtiment était façonné comme une sculpture précise, rayonnant vers l'extérieur à partir d'un point unique au centre. Cela ressemblait à des centaines de cercles concentriques empilés les uns après les autres.
Sa forme n'était pas la seule chose raffinée. Son échelle dépassait aussi l'imagination.
C'était suffisant pour comprendre pourquoi cette seule cité pouvait occuper trois sièges au Conseil Céleste.
Il avait entendu dire qu'il y avait une cité naine dans les Montagnes Rouges, mais seuls les nains l'avaient personnellement visitée. Un visiteur non-nain n'était probablement pas venu ici depuis très longtemps.
Marcus sourit et murmura à Elbridge : « C'est comme un rêve. Je n'aurais jamais pensé venir à Barquntol. »
« Moi non plus. »
Les nains étaient à peine assez grands pour atteindre la poitrine de Marcus et d'Elbridge.
Le groupe attira naturellement le regard de chaque nain.
Après avoir marché un peu plus loin, un nain les arrêta.
« Eh bien, eh bien, si ce n'est pas Rombel ! »
« Gundrick. Ça fait un bail. »
À en juger par l'atmosphère, il semblait être un vieil ami de Rombel.
Mais Gundrick hésita juste au moment où il allait proposer une poignée de main à Rombel.
« ...Rombel. J'ai entendu une rumeur selon laquelle tu avais été chassé de l'ordre. C'est juste des bêtises, n'est-ce pas ? »
Rombel répondit : « Ce ne sont pas des bêtises. »
« Dans ce cas, tu... »
« En ce moment, je suis un incroyant. Je ne sers aucun dieu. »
Les expressions des nains rassemblés autour d'eux devinrent graves.
Le nain appelé Gundrick ne fit pas exception.
Gundrick dit : « Rombel. Si tu étais humain, peut-être que cela n'aurait pas d'importance... mais pour un nain qui ne suit pas le Dieu de l'Enclume de Fer, mettre les pieds dans cette cité montagneuse est une insulte vile. Déclare tout de suite que tu serviras le Dieu de l'Enclume de Fer. »
Rombel secoua la tête.
« Non. Je ne peux pas faire ça maintenant. »
« Ce n'est pas quelque chose que tu peux retarder. Rombel. À cet instant précis... »
Puis Rombel répondit.
« Je suis un pécheur qui a été chassé. Pour laver un péché, j'ai besoin d'un mérite de poids égal. »
Les yeux de Gundrick s'écarquillèrent.
« Tu... ne me dis pas. »
« Je suis venu pour arrêter la menace qui s'est abattue sur la Cité Montagneuse de Barquntol. Ce n'est qu'alors que je pourrai laver ne serait-ce qu'un peu du blasphème que j'ai commis contre le Dieu de l'Enclume de Fer. »
Était-ce parce que la déclaration elle-même semblait convaincante ? Ou parce que le jeu d'acteur de Rombel était tout simplement trop bon ?
L'atmosphère hostile fondit comme neige au soleil.
Gundrick sourit avec satisfaction et tendit la main à Rombel.
« Bienvenue à la maison. Rombel. »
« Merci, mon ami. »
Rombel prit la main de Gundrick, et quelques-uns des nains applaudirent comme s'ils avaient été émus.
Mais Elbridge observa la scène avec une trace de peur dans les yeux. Il comprenait la rancune, mais le mensonge n'était-il pas un peu trop naturel ?
Puis la voix de la déesse atteignit ses oreilles.
- Elbridge. J'ai changé d'avis.
« Que voulez-vous dire, ma dame ? »
- Puisque ta déesse croit qu'un paladin doit être honnête, je pense qu'un seul paladin suffit pour notre ordre...
Elbridge fut profondément ému par la sagesse de la déesse.
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