Chapitre 27
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 27
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Tout miser
Après plusieurs jours d'agitation, l'effervescence qui avait balayé les Taudis du Versant durant le Grand Festival commença enfin à retomber.
Bibeka, assise sur une chaise, s'étira avec un air satisfait.
« C'était un succès, n'est-ce pas ? »
Leur collaboration au cours des derniers jours avait quelque peu rapproché Elbridge et Bibeka. Ils étaient désormais suffisamment à l'aise pour discuter sans trop de formalités.
« Vraiment ? C'était ma première expérience de prosélytisme, alors je ne saurais dire. »
« C'était impressionnant. Personne n'aurait imaginé qu'autant de gens viendraient. »
« Bibeka. Parmi les personnes qui ont visité le temple, combien rejoignent habituellement l'église ? »
À cette question posée avec désinvolture par Elbridge, Bibeka réfléchit un instant avant de répondre.
« Voyons voir... Si une personne sur dix nous rejoignait, ce serait déjà excellent. »
C'était à peu près le même ratio que celui évoqué par Felix.
« Est-ce généralement aussi peu ? »
« Les gens ne viennent pas au temple avec la ferme intention de changer d'église. Ils ne changent pas de confession aussi facilement que tu le penses. »
Cependant, d'après ce qu'Elbridge avait pu confirmer par l'intermédiaire de la Déesse du Bouclier Rouillé, une personne sur sept parmi celles venues au temple priait la déesse. C'était bien plus élevé que ce que Bibeka avait anticipé.
« Mais c'est le cas pour une église ordinaire. Pour l'Ordre du Bouclier Rouillé, il faut placer la barre un peu plus bas. Notre église possède un pouvoir de guérison, mais honnêtement, l'Ordre du Bouclier Rouillé n'a aucun pouvoir utile au quotidien. Si une personne sur quinze ou vingt devient croyante, c'est un résultat honorable. »
« Hmm. »
« Bien sûr ! Mais ne sois pas déçu. Après tout, tant de gens sont venus. »
Comme Bibeka l'avait souligné, bien plus de monde que prévu s'était présenté à l'Ordre du Bouclier Rouillé.
De plus, le taux de conversion était significatif ; en un peu plus de dix jours, le nombre de personnes ayant prié la déesse avait dépassé les neuf cents au total.
Certes, l'Ordre du Bouclier Rouillé avait encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir prétendre à un siège au sein du Conseil Céleste. Néanmoins, ce résultat permettait déjà d'utiliser bien plus de puissance divine qu'à l'époque où ils ne comptaient qu'un ou deux fidèles.
Elbridge demanda : « Qu'en est-il des paladins ? Est-ce qu'ils changent aussi d'église à ce rythme ? »
« Eh bien, je ne sais pas vraiment. Il est rare que des paladins d'autres églises viennent nous voir avec l'intention de changer de bord. »
Malheureusement, aucun des paladins venus à l'Ordre du Bouclier Rouillé n'avait encore prié la Déesse du Bouclier Rouillé.
Lorsqu'Elbridge se leva avec une expression amère, Bibeka l'interrogea : « Elbridge. Où vas-tu ? »
« Je dois me rendre à la Tour Magique. Il y a quelque chose que je dois récupérer. »
« Et pour le prosélytisme ? »
« La plupart des gens qui devaient venir sont déjà passés, je pense que nous pouvons clore le prosélytisme pour le moment. »
Les yeux bruns de Bibeka brillèrent.
« Entendu. Et... Elbridge. Tu n'as rien à me dire ? »
« Tu m'as été d'une aide précieuse ces derniers jours. Merci, Bibeka. »
Elbridge la remercia poliment, mais l'expression de Bibeka semblait toujours insatisfaite.
Alors, Elbridge ajouta une phrase.
« Veux-tu que je te rapporte une collation en revenant ? »
Bibeka lança un regard noir à Elbridge.
Dès son arrivée à la Tour Magique, Elbridge alla trouver le nain Rombel.
Rombel était trempé de sueur alors qu'il martelait une masse de métal.
« Qu'en est-il, Rombel ? Ce n'est toujours pas fini ? »
Ce n'est qu'alors que Rombel posa son marteau.
« Non. Ta commande était prête il y a quelques jours. Pourquoi as-tu mis si longtemps à venir ? »
« J'ai eu beaucoup à faire, j'étais occupé. »
« Je pensais que tu viendrais juste après la fin du Grand Festival. Tu étais occupé à recruter des croyants ou quelque chose comme ça ? »
Elbridge fut un peu surpris.
« Quoi ? Rombel, tu es venu voir le Grand Festival ? »
« Bien sûr que oui. C'est l'un des rares plaisirs que je m'accorde... Quoi qu'il en soit, j'ai regardé. Ton talent est toujours le même. »
En disant cela, Rombel lui tendit les objets qu'Elbridge avait commandés.
Un gantelet enchanté avec un sort de renforcement de la force de préhension et une cuirasse enchantée avec un sort de défense contre la distorsion.
Il ne pouvait pas tester l'enchantement de la cuirasse immédiatement, mais il pouvait vérifier la performance du gantelet sur-le-champ.
Elbridge enfila le nouveau gantelet, saisit un bloc de bois qui traînait dans l'atelier entre son pouce et son index, puis tira.
Résultat, il déchiqueta le bloc de bois sans la moindre difficulté.
« Excellent. Pas étonnant que ce fût coûteux. »
« Le mage responsable des enchantements y a mis beaucoup d'efforts. Il a à peine dormi. »
« Transmets-lui mes remerciements. »
Alors qu'Elbridge s'asseyait sur une chaise, ouvrant et fermant ses poings pour tester la souplesse, Rombel prit place en face de lui.
« Alors. Le recrutement des croyants s'est-il bien passé ? »
« Nous avons rassemblé pas mal de fidèles ordinaires, mais aucun paladin n'a réellement souhaité rejoindre l'église. L'Ordre de la Lance Tachée de Sang semble avoir recruté pas mal de nouveaux paladins, en revanche... Je ne comprends pas pourquoi. »
Rombel éclata de rire.
« Elbridge. C'est tout à fait naturel. »
« Naturel ? »
« Les paladins qui vont vers l'Ordre du Bouclier Rouillé et ceux qui vont vers l'Ordre de la Lance Tachée de Sang ne cherchent pas la même chose. »
« Pas la même chose ? »
« Ouais. Les paladins qui vont vers l'Ordre du Bouclier Rouillé s'intéressent probablement à toi, pas à l'église. C'est de l'admiration pour un paladin, ou peut-être une forme de crainte révérencieuse. »
Elbridge se sentit un peu déçu.
Il en attendait trop de la part de paladins qui n'avaient, de toute façon, aucune intention de rejoindre l'église.
« Qu'est-ce qui rend l'Ordre de la Lance Tachée de Sang différent de moi ? »
« Ces gars-là ont gagné le Grand Festival. Les paladins des églises mineures voulaient probablement laisser derrière eux leur vie misérable pour rejoindre l'Ordre de la Lance Tachée de Sang et enfin prendre leur envol. En d'autres termes, ils prévoyaient de rejoindre l'Ordre de la Lance Tachée de Sang dès le départ. »
Elbridge soupira.
« Si nous avions gagné sans déclarer forfait, notre église aurait pu recruter de nouveaux paladins aussi, non ? Si j'avais su ça, alors... »
Rombel secoua la tête.
« Ça ne se serait pas passé comme ça. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que ce que tu peux montrer, c'est ta capacité personnelle, pas la force de l'église. Et ton style de combat est un problème encore plus grand. Les paladins penseraient probablement que tu es incroyable, mais ils ne voudraient pas se battre comme toi. »
Elbridge se gratta l'arrière de la tête.
« Je ne comprends pas. »
« Imagine que tu fasses asseoir un groupe d'enfants pour leur montrer un combat. Si tu leur montrais des paladins combattant avec discipline et précision, ils adoreraient. Mais s'ils te voyaient combattre en te laissant transpercer les paumes et les épaules, chacun d'entre eux fondrait en larmes. »
« Rombel. Ces gens sont des paladins. Pas des enfants. »
Rombel frappa la table de sa paume épaisse et éclata de rire.
« Haha ! Elbridge, ton esprit est toujours coincé deux cents ans dans le passé. Ces paladins sont des enfants, c'est le cas de le dire. »
« Même si j'avais deux cents ans de plus, cela ne ferait pas de ces paladins des enfants. Ils ont trente ou quarante ans, eux aussi. »
« Elbridge. Les paladins et les chevaliers grandissent par l'expérience, pas par l'âge. S'ils ne peuvent pas accumuler d'expérience, alors même s'ils vivent jusqu'à cent ans, ils ne pourront jamais devenir des paladins capables d'assumer leurs responsabilités. Ce ne sont que des gamins avec des épées. »
Rombel parlait de la mentalité des paladins d'il y a deux cents ans par rapport à ceux d'aujourd'hui.
Les anciens paladins avaient roulé sur les champs de bataille et survécu, prêts à payer n'importe quel prix pour tuer leurs ennemis.
Les paladins modernes portaient des armures étincelantes et s'entraînaient en toute sécurité.
Rombel ne semblait pas disposé à reconnaître ces derniers comme de véritables paladins.
« Mais... ce n'était pas un combat si brutal. Tu le sais aussi, Rombel. L'Ordre du Bouclier Rouillé n'était pas une église utilisant des tactiques particulièrement brutales. »
« Je sais. Si l'on parle de brutalité, ces bâtards de la Lance Tachée de Sang ou des Échos de la Guerre étaient pires. Mais qu'est-ce que ça change ? Ce n'est plus cette époque, et il ne reste plus beaucoup de gens pour s'en souvenir. »
Rombel posa son menton sur son bras court et poursuivit.
« Elbridge. Je sais que tu t'impatientes parce que tu veux recruter des croyants et des paladins aussi vite que possible. Mais il n'y a aucune raison de se précipiter. D'ici peu, les démons apparaîtront, le monde sombrera dans le chaos, et les gens afflueront vers l'Ordre du Bouclier Rouillé. »
« Honnêtement, je ne suis pas si sûr de ça non plus. Notre église manque un peu des avantages que nous pouvons offrir aux croyants... »
Rombel coupa la parole à Elbridge et renifla.
« Des avantages ? À l'époque, tu penses que quelqu'un allait dans une église combattante pour ça ? Pas un seul ! »
Rombel avait raison.
À l'époque, les fidèles des églises combattantes ne parlaient jamais d'avantages. Les gens servaient les dieux de ces églises uniquement pour survivre.
Les croyants voulaient que le dieu veille sur les paladins une fois de plus à leur place.
De cette façon, les paladins des églises combattantes pouvaient utiliser un peu plus de puissance divine et chasser quelques démons de plus.
Ce n'était pas une époque où l'on pouvait se permettre de distribuer une puissance divine limitée aux simples croyants.
Bien sûr, les églises non combattantes existaient aussi à l'époque.
Mais les fidèles de ces églises ne pouvaient pas parler ouvertement de leur propre église avec fierté. Ils risquaient d'être traités comme des gens sans vergogne, incapables de mettre de côté leur propre avidité alors même que le monde était en danger.
« Pas besoin d'être impatient, Elbridge. Continue simplement à faire ce que tu fais le mieux, tranquillement. Chasse les bêtes démoniaques et gagne du mérite. Alors l'église grandira naturellement. Ce n'est pas loin. Non, ce n'est pas seulement proche. C'est pratiquement là. Chaque église se démène pour commander des armures à la Tour Magique. »
« Je vois... »
La conversation s'éteignit, et Elbridge comme Rombel se perdirent dans leurs pensées.
Puis, une idée traversa l'esprit d'Elbridge.
« Rombel. »
« Quoi encore ? »
« Pourquoi ne participes-tu pas au Grand Festival ? »
Il y a deux cents ans, Rombel avait été un guerrier suffisamment qualifié pour se classer parmi les meilleurs de tous les nains.
En d'autres termes, si Rombel participait au Grand Festival, il pourrait gagner sans trop de difficultés.
Il pourrait avoir du mal à affronter cinq adversaires à la fois comme Elbridge l'avait fait, mais terrasser cinq personnes une par une ne serait pas difficile du tout.
Rombel hésita.
« ...Il n'y a pas beaucoup de nains dans l'est, alors on n'y peut rien. Je ne peux pas vraiment participer au Grand Festival tout seul, n'est-ce pas ? »
« Mais les autres églises parviennent très bien à s'inscrire en équipe. Tu pourrais faire de même, non ? À en juger par ton attitude, tu vas voir le Grand Festival à chaque fois. Si tu y vas de toute façon, autant monter sur scène. »
« Je suis trop occupé par le travail. Malheureusement. »
« Hmm. »
Elbridge pensa que Rombel cachait quelque chose.
Mais il décida de ne pas insister.
Il aurait probablement besoin de demander à nouveau des armures à l'avenir, et ce serait gênant si leur relation devenait tendue.
« Je devrais y aller. Au fait, puis-je continuer à utiliser l'armure empruntée encore un peu ? »
« Bien sûr. Je gérerai moi-même les répercussions, alors ne t'en fais pas pour ça. »
« Merci. À plus tard. »
Après avoir fait brièvement ses adieux à Rombel, Elbridge quitta la Tour Magique.
Puis, comme si elle l'attendait, la voix de la déesse lui parvint.
« Elbridge. J'ai une bonne nouvelle pour toi. »
« Quelle est cette nouvelle ? »
« Il y a peu, un nouveau croyant m'a priée, si bien que le nombre de fidèles dans notre église a désormais dépassé le millier. Aucune église au monde n'a jamais multiplié ses fidèles par cinq cents en seulement dix jours. Tout cela est grâce à tes efforts, Elbridge. »
« Comment cela pourrait-il être entièrement dû à ma seule capacité ? C'est parce que Votre Grâce m'a guidé sur le bon chemin. »
Alors qu'il s'apprêtait à en rester là, une question effleura l'esprit d'Elbridge.
« Votre Grâce. Puis-je vous demander une chose ? »
« Demande ce que tu veux. Ta déesse répondra de tout son cœur... »
« Par hasard, y a-t-il eu un paladin qui a prié Votre Grâce ? »
« Il n'y en a pas eu. »
« Ah... »
Elbridge soupira. Il avait rassemblé un millier de croyants, et pas un seul nouveau paladin n'avait rejoint les rangs ? C'était vraiment regrettable. À ce rythme, le recrutement des fidèles n'avait réussi qu'à moitié.
Puis la Déesse du Bouclier Rouillé demanda à Elbridge :
« Elbridge. Pourquoi es-tu si déçu ? »
« Le jour où les démons arriveront approche. Il n'y a pas un seul paladin qui fera briller le nom de Votre Grâce aux côtés du mien... En tant qu'archevêque, haut cardinal et haut paladin, c'est profondément regrettable. »
Mais la Déesse du Bouclier Rouillé répondit d'une voix douce :
« Elbridge. Tu n'as pas besoin d'être déçu. »
« Votre Grâce. Il n'est pas nécessaire de me réconforter. Tout cela est dû à mes propres lacunes... »
« Ce n'est pas ça, Elbridge. Ta déesse a observé ce Grand Festival avec attention et est arrivée à une nouvelle conclusion. »
« Quelle conclusion serait-ce ? »
« Notre église n'a pas besoin de nouveaux paladins. Pour le moment, toi, Elbridge, tu seras le seul paladin de notre église. »
« Oui ? »
Parce qu'Elbridge ne pouvait pas comprendre les paroles de la déesse, il demanda avec hésitation :
« Il y a deux cents ans, j'ai entendu l'archevêque dire que Votre Grâce regrettait le manque de paladins. Mais maintenant, pour quelle raison... ? »
Alors la Déesse du Bouclier Rouillé répondit :
« Elbridge. Comme tu le sais, la puissance divine que ta déesse peut accorder est limitée. Mais après avoir observé les capacités des paladins des autres églises lors de ce Grand Festival, je n'ai trouvé aucun paladin qui me satisfasse. »
« ... »
Pour une raison quelconque, il eut le sentiment de savoir ce qui allait suivre.
« Plutôt que de dépenser de la puissance divine sur des paladins immatures, j'ai conclu qu'il vaudrait mieux la concentrer entièrement sur un seul paladin qui se tient seul au-dessus des autres. Pour l'avenir de l'église et pour ta sécurité. »
Pour la première fois depuis l'aube de la création, la Déesse du Bouclier Rouillé déclara qu'elle allait jouer le destin de l'église sur un pari risqué : tout miser sur un seul homme.
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