Chapitre 25
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 25
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Rugissement
Le rugissement finit par s'éteindre.
Les spectateurs étaient manifestement décontenancés par ce retournement de situation inattendu.
Dans ce silence qui refusait de se rompre, Elbridge pouvait sentir la tension, ainsi que l'attente, monter d'un cran.
Elbridge en était certain.
Même ceux qui n'étaient pas venus assister au Grand Festival finiraient par entendre parler de ce match jusqu'à ce que leurs oreilles en sifflent.
Le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang donna des ordres aux paladins sous ses ordres.
« Formez les rangs. »
Le jeune paladin Felix demanda à voix basse : « ... Haut Paladin, avions-nous seulement une formation pour combattre des adversaires humains ? »
L'Ordre de la Lance Tachée de Sang avait maintenu son influence en traquant activement les bêtes démoniaques.
Comme il n'y avait aucune raison de chasser ces bêtes seul, l'Ordre avait également consacré beaucoup d'efforts aux exercices d'attaques coordonnées pour la chasse aux bêtes démoniaques.
Naturellement, le jeune paladin Felix avait appris de nombreuses formations.
Mais elles avaient toutes une chose en commun : elles étaient conçues pour combattre des bêtes démoniaques, non des humains.
Le Haut Paladin répondit :
« Non. »
« Nous ne chassons pas de bêtes démoniaques. Pourquoi aurions-nous besoin d'une formation pour cela ? »
« Parce que nous n'avons jamais vu personne se battre de cette manière. »
Les attaques des bêtes démoniaques étaient difficiles à prévoir. C'est pourquoi les formations conçues pour les affronter étaient bâties pour répondre à autant de variables que possible.
Elbridge attaquerait assurément avec des mouvements encore plus imprévisibles que ceux d'une bête démoniaque ; la réponse appropriée était donc de lui faire face avec une formation prévue pour ce genre de combat.
« ... Bon sang. »
Felix sentit une pointe de fierté lui serrer la poitrine.
Les paladins de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang possédaient une habileté qui pouvait rivaliser avec celle des paladins de n'importe quelle église combattante. C'était là la fierté de Felix.
Et maintenant, cinq de ces paladins s'étaient rassemblés pour affronter une seule personne.
Felix se souvint de la première fois qu'il avait rencontré Elbridge. Elbridge se tenait seul et hébété dans ce vaste temple.
Il avait l'air si misérable que Felix avait même suggéré, sans réfléchir, qu'Elbridge rejoigne l'église.
Mais à présent, la présence d'Elbridge était à un niveau totalement différent de celle de Felix.
« ... Hoo. »
Finalement, Felix se posta aux côtés des autres paladins.
Le Haut Paladin donna l'ordre :
« En avant. »
Les paladins de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang s'approchèrent lentement d'Elbridge, chacun tenant une longue lance dans la main gauche et une lance courte dans la droite.
La longue lance dans la main gauche n'était pas tant une arme pour soumettre un ennemi qu'une sorte de bouclier pour bloquer la charge frontale d'une bête démoniaque.
Si nécessaire, ils pouvaient également utiliser la longue lance pour viser un point vital, mais leur principal moyen d'attaque restait la lance courte dans la main droite.
Felix retint son souffle et observa les mouvements d'Elbridge en silence.
Elbridge regardait dans leur direction, son épée pendante. Contrairement à ce que le nom de l'Ordre du Bouclier Rouillé suggérait, il n'y avait aucun bouclier sur le bras gauche d'Elbridge.
Tout comme ils le feraient en encerclant et en soumettant une bête démoniaque, Felix garda le rythme avec les paladins à ses côtés et avança furtivement. Cinq pointes de lance visaient Elbridge.
Alors, Elbridge plia les genoux. Le Haut Paladin cria :
« Maintenant ! »
Au même instant, les cinq paladins calèrent l'extrémité de leurs hampes contre le sol et y plantèrent leur pied gauche. Puis, de leurs bras gauches, ils soulevèrent les hampes avec toute leur force.
Les hampes dures et élastiques se courbèrent avec souplesse, et les pointes de lance se dirigèrent vers Elbridge. Dans cette posture, même un poids monstrueux pouvait être encaissé par une lance.
Même les bêtes démoniaques géantes n'avaient que deux choix face à cette formation :
Soit charger et se faire empaler, soit ralentir et tomber dans une impasse.
Elbridge ne courut pas vers l'avant.
Il courut vers la droite.
« Sur le côté ! »
Les cinq pointes de lance pivotèrent instantanément vers la droite.
Mais Elbridge changea de direction en un seul pas et courut vers la gauche.
« De l'autre côté ! »
Les pointes de lance qui visaient la droite basculèrent vers la gauche.
Cependant, à cause de la force centrifuge et de la pression exercée sur les hampes, le changement de direction accusa un léger retard. Pendant un bref instant, une brèche s'ouvrit entre les cinq longues lances.
Elbridge ne la manqua pas. Il s'engouffra droit dans cette ouverture.
Felix serra les dents.
« Peu importe ! »
Les longues lances n'avaient qu'à ralentir l'adversaire pour remplir leur rôle, cela suffisait donc.
Les cinq paladins lâchèrent leurs longues lances simultanément et frappèrent avec leurs lances courtes. L'épée d'Elbridge traça une ligne gracieuse et écarta trois lances courtes.
Deux lances courtes restaient. L'une était celle du Haut Paladin. L'autre, celle de Felix.
Felix vit Elbridge utiliser son avant-bras gauche pour repousser la hampe de la lance courte du Haut Paladin.
Et la lance courte de Felix visait toujours Elbridge. Felix écarquilla les yeux et attendit la réaction de son adversaire.
« Je ne tomberai pas si facilement. »
Mais la réaction d'Elbridge fut différente de ce que Felix attendait.
Au lieu d'esquiver ou de dévier la lance courte de Felix, Elbridge exposa son épaule gauche à la pointe.
Grincement.
Une épée est faite pour trancher. Une lance est faite pour percer.
Une armure difficile à transpercer avec une épée pouvait l'être avec une lance. Cela n'était vrai que lorsque la force monstrueuse d'un paladin et une habileté suffisante étaient réunies, cependant.
Et Felix possédait ce niveau de compétence.
« ... ! »
La lance courte de Felix transperça la spallière d'Elbridge et s'enfonça profondément dans la chair de son épaule.
Pendant un instant, il eut même l'impression que la pointe raclait l'os. C'était assurément un coup porté avec précision.
« ... Il a offert son épaule aussi facilement ? Ai-je fait une erreur ? »
Non.
Au moment où Felix croisa le regard calme d'Elbridge, il comprit que ce n'était pas une erreur.
Frou-frou.
Comme s'il ne ressentait aucune douleur, Elbridge fit tournoyer son épée sans la moindre hésitation.
La lame trancha les anneaux qui fixaient le heaume à la cuirasse de deux des paladins.
Cliquetis.
En un instant, deux heaumes tombèrent et roulèrent sur le sol de l'arène.
Ce n'est qu'alors que Felix comprit l'intention d'Elbridge.
Elbridge n'était pas un perfectionniste cherchant à gagner sans la moindre égratignure.
Son calcul était simple.
Il valait mieux sacrifier son épaule gauche pour n'avoir plus que trois adversaires à affronter, plutôt que de rester indemne face aux cinq.
« Dingue. »
La logique pouvait se comprendre, mais ce n'était pas à la portée de n'importe qui. Qui au monde pourrait offrir son épaule à une pointe de lance de la sorte ?
Même si quelqu'un parvenait à copier ce choix audacieux, comment pourrait-il enchaîner avec une telle fluidité, comme s'il ne ressentait aucune douleur ?
Les deux paladins dont les heaumes avaient été arrachés abaissèrent leurs lances courtes et reculèrent.
Ils comprirent que si Elbridge l'avait voulu, il aurait pu les tuer.
« ... Deux de moins. Plus que trois. »
Un instant plus tard, la foule explosa en acclamations.
« Waaah ! »
Contrairement aux spectateurs en liesse, l'hôte semblait stupéfait.
Il savait que la lance courte de Felix s'était enfoncée profondément dans l'épaule d'Elbridge.
Et pourtant, il ne pouvait toujours pas arrêter le match.
Un combat ne pouvait être interrompu que lorsqu'un combattant était incapable de continuer. Mais les mouvements d'Elbridge n'avaient pratiquement pas changé après avoir reçu la blessure, le match ne pouvait donc pas être stoppé.
« Hmm. »
Elbridge fit tournoyer l'épée dans sa main droite et marcha vers les trois paladins restants de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang.
Il semblait être celui qui maîtrisait la situation. Felix, sans le vouloir, fit deux ou trois pas en arrière, puis réalisa tardivement à quel point cela paraissait ridicule et s'arrêta.
Le Haut Paladin dit : « Ne vous laissez pas déstabiliser. Attendez votre chance. Peu importe si deux autres tombent. Si l'un de nous porte le coup final, la victoire est à nous... »
Avant que le Haut Paladin ne puisse terminer, Elbridge chargea à nouveau. Trois lances courtes tracèrent chacune leur propre trajectoire vers lui.
Cette fois encore, l'épée d'Elbridge balaya deux des lances courtes. Cela n'était possible que parce que son habileté était nettement supérieure.
À nouveau, la lance courte de Felix resta en jeu.
« Cette fois, je m'assurerai qu'elle porte. »
Elbridge leva son bras gauche. Prévoyait-il d'écarter la lance avec son bras, comme il l'avait fait avec celle du Haut Paladin lors de l'échange précédent ?
Non. L'épaule d'Elbridge était blessée et son bras gauche ne bougeait pas librement.
La main gauche d'Elbridge s'ouvrit largement, comme pour signaler d'arrêter l'attaque. Mais Felix n'hésita pas et poussa sa lance courte avec force.
La lance courte de Felix transperça la paume d'Elbridge.
« Bien ! »
C'était suffisant. Mais le mouvement suivant d'Elbridge dépassa les attentes de Felix.
Même avec la paume transpercée, Elbridge se comporta comme s'il ne ressentait toujours aucune douleur.
Felix ne réalisa que trop tard que le heaume d'Elbridge se rapprochait rapidement. Un coup de tête.
Poc !
Felix perdit l'équilibre sous le coup inattendu et s'effondra. Sa tête bourdonnait.
« Je dois me relever. »
Mais l'instant d'après, Felix réalisa que le pied d'Elbridge était planté sur sa poitrine. La pointe de l'épée d'Elbridge touchait même la peau au-dessus de sa gorge.
Si cela avait été un vrai combat, il serait mort ici.
« ... »
Elbridge dit brièvement :
« Lâche. »
Felix, ne valant guère mieux qu'un homme mort, relâcha la hampe de la lance qu'il tenait.
L'action suivante d'Elbridge fut encore plus agressive.
Il tordit la lance courte coincée dans sa propre main et l'arracha. Puis, d'un geste presque désinvolte, il lança la lance et transperça le genou d'un autre paladin.
« Aaagh ! »
La tête de Felix tournait. Il ne pouvait comprendre ce qui se passait.
Les paladins de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang et Elbridge ne s'étaient affrontés que deux fois.
Elbridge avait sacrifié son épaule pour mettre deux d'entre eux hors de combat, et il avait sacrifié sa paume pour neutraliser Felix.
Puis il avait immédiatement lancé la lance pour en abattre un autre. Quatre personnes étaient hors de combat en un instant.
Jusqu'à présent, la victoire la plus parfaite que Felix avait imaginée était une victoire nette, sans même une seule blessure.
Mais Elbridge lui avait montré une autre signification de la « victoire la plus parfaite ».
Éliminer chaque ennemi avec une vitesse absurde et une certitude absolue, même si cela impliquait des blessures et de la douleur.
Felix n'eut qu'une seule pensée :
« Audacieux. Et pragmatique. »
Jusqu'à maintenant, il avait cru que les techniques de lance de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang étaient les plus pragmatiques qui soient. Mais l'épée d'Elbridge montrait quelque chose qui allait au-delà.
Felix eut l'impression qu'une sorte de révélation se déroulait, l'élevant à un niveau supérieur.
Une seule personne se tenait désormais devant Elbridge : le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang.
Elbridge et le Haut Paladin se firent face en silence.
Le blessé était Elbridge, tandis que le Haut Paladin n'avait pas encore subi la moindre égratignure.
Et pourtant, tout le monde dans l'arène savait comment ce combat allait finir.
Le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang devait également sentir la défaite, car il serra fermement la hampe de sa lance.
Même dans la défaite, il avait l'intention de bloquer l'attaque d'Elbridge au moins une fois.
Mais au lieu de charger son ultime adversaire, Elbridge demanda à l'hôte :
« Hôte. »
« Oui ? »
« Si je gagne, cette victoire peut-elle compter comme une victoire pour l'Ordre du Bouclier Rouillé ? »
L'hôte parut stupéfait et se tourna vers Scarlet, la dirigeante de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse.
Scarlet hocha la tête. Elle n'avait pas oublié ce que Bibeka avait dit avant de monter sur l'arène.
Mais après un bref moment de réflexion, l'hôte secoua la tête.
« ... Cela n'est pas autorisé par le règlement. Sir Elbridge, vous êtes entré en tant que Grand Guerrier de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse. »
« Je vois. »
La main droite d'Elbridge alla vers sa nuque. Ses doigts gantés défirent l'attache entre le heaume et la cuirasse, et il retira son casque. Ses cheveux se déversèrent en dessous.
Face à ce geste inattendu, chaque spectateur se tut et observa Elbridge.
Elbridge déclara : « Je déclare forfait. »
« ... Quoi ? »
L'hôte, le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang et tous les spectateurs furent stupéfaits par cette déclaration et cet acte soudains.
Un forfait qui n'avait rien à voir avec le cours du match ? Quel résultat creux.
Mais personne ne hua Elbridge.
Il n'y avait personne dans cette arène qui aurait pu le huer après avoir vu ce qu'il avait accompli.
Elbridge adressa au Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang une brève révérence formelle, puis sauta de la scène.
Ce n'est qu'alors que l'hôte annonça :
« Le vainqueur est... l'Ordre de la Lance Tachée de Sang ! »
Au Grand Festival, il était d'usage de scander le nom du vainqueur à pleins poumons.
Mais les spectateurs ne scandèrent pas le nom de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang, le vainqueur. Ils étaient simplement confus.
Même après qu'Elbridge fut descendu de la scène, l'arène resta silencieuse.
Hakon et Arvid s'approchèrent d'Elbridge et lui tapotèrent le dos.
« C'était incroyable ! »
Scarlet loua également sa performance.
« Je savais que tu savais te battre, mais j'ignorais que c'était à ce point... Entre à l'intérieur pour le moment ! Je vais te soigner immédiatement ! »
Mais une personne ne comprenait toujours pas ce qui se passait.
Bibeka n'arrivait toujours pas à saisir ce qui venait d'arriver.
« Pourquoi as-tu déclaré forfait tout d'un coup ? C'était évident que tu allais gagner si tu continuais à te battre ! »
Il eut envie de rire sans raison.
Tous ceux qui étaient entrés dans le match ensemble comprenaient pourquoi, et la personne concernée était la seule à ne pas le savoir.
« C'est à cause de toi. »
« À cause de moi ? Pourquoi me blâmes-tu soudainement... »
Finalement, Elbridge éclata de rire.
Puis, utilisant sa main droite gantée, il ébouriffa les cheveux de Bibeka et dit : « Tu ne le comprendras peut-être pas maintenant, mais tu le sauras à cette époque l'année prochaine. »
Laissant ces seuls mots derrière lui, Elbridge se dirigea vers la salle d'attente.
Bibeka resta perplexe en le regardant s'éloigner.
Elbridge s'assit seul dans la salle d'attente et murmura doucement :
« Déesse. Je voulais élever le nom de l'Ordre depuis une place un peu plus haute, mais... c'est ainsi que cela s'est terminé. Je suis désolé. »
Puis la voix de la déesse, teintée de rire, parvint à ses oreilles :
« Désolé ? Elbridge. Pensais-tu que ta déesse, affamée de gloire, convoiterait même les rêves de cet enfant nommé Bibeka ? »
« Ce n'est pas ça. »
« Si c'est ce que tu as compris, alors c'est bien. Et Elbridge, je ne comprends pas pourquoi tu te sentirais coupable. »
« C'est parce que... »
« Elle est l'enfant que je chéris le plus. N'entends-tu vraiment rien du tout ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Écoute attentivement. Tu verras que tu n'as aucune raison de te sentir coupable. »
Elbridge fit ce que la déesse lui demandait et écouta en silence.
L'acclamation de la foule n'avait commencé qu'après un temps de latence.
Ce rugissement commença à atteindre faiblement la salle d'attente.
Au début, ce n'était qu'un petit cri.
Mais il grandit, encore et encore, jusqu'à devenir quelque chose qui ne pouvait être comparé aux acclamations habituelles.
D'innombrables spectateurs scandaient le nom de celui qui n'était plus sur scène.
Tous criaient le nom d'Elbridge, et celui de l'Ordre du Bouclier Rouillé, jusqu'à ce que leurs voix s'éteignent.
Elbridge se leva et se dirigea vers l'arène.
Dès que le disparu apparut à nouveau, un rugissement secoua l'arène une fois de plus.
Depuis la construction de cette arène, il n'y avait probablement jamais eu d'acclamation plus forte que celle-ci.
« Bouclier Rouillé ! Elbridge ! Bouclier Rouillé ! Elbridge ! »
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge murmura doucement :
« Maintenant, je peux l'entendre clairement, Déesse. »
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