Chapitre 24
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 24
──────
Cinq
Une foule s'attaquant à une seule personne possède indéniablement l'avantage.
Cependant, un groupe nombreux n'ayant jamais travaillé de concert ne peut se contenter de se ruer sur un individu en espérant réussir une attaque en tenaille efficace.
Les paladins engagés par l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante souhaitaient utiliser leur supériorité numérique pour dominer Elbridge.
Il y avait toutefois un problème. Même l'avantage qu'ils avaient obtenu en mettant leur fierté de côté ne suffisait pas à combler l'écart qui les séparait d'Elbridge.
« ... »
Les cinq paladins engagés par l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante prirent conscience du résultat du premier affrontement et perdirent toute volonté de poursuivre le combat.
Si cinq d'entre eux ne parvenaient pas à soumettre leur adversaire, il était impossible que trois y parviennent.
Ce n'était même pas un combat à trois contre un.
Et maintenant, quatre paladins de l'Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse se tenaient derrière eux ; le rapport de force était donc passé à cinq contre trois.
La situation était limpide.
« Il n'y a aucune chance de gagner. »
Le paladin en tête s'appuya sur son club de fer et déclara : « J'admets ma défaite. »
Puis, il lâcha son arme. Celle-ci tomba dans un fracas sonore et roula mollement sur l'arène.
Le prêtre au service de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante observait également la scène depuis le bas de l'estrade.
Puisque les paladins engagés n'avaient pas rempli leur contrat jusqu'au bout, la raison dictait que le prêtre proteste.
Mais il en fut incapable. Même lui pouvait constater à quel point le match avait été à sens unique.
Clap, clap, clap —
Le public applaudit tous les paladins présents sur scène.
Ce ne fut pas l'affrontement féroce et prolongé auquel ils s'attendaient.
Mais il s'agissait du premier match du tour principal. Si l'on considérait cela comme un repas, ce n'était qu'une mise en bouche.
C'était suffisant, et même plus. Non, ils avaient placé la barre si haut que cela en devenait presque un problème.
La foule hurla à pleins poumons.
« Pluie de Printemps et Mousse ! Pluie de Printemps et Mousse ! »
Certains scandaient le nom de l'Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse, d'autres celui d'Elbridge, et quelques-uns celui de l'Ordre du Bouclier Rouillé.
Le vacarme emplissait l'arène tel un essaim d'abeilles en plein vol.
Elbridge salua brièvement la foule, descendit de l'estrade et regagna la salle d'attente.
Tous les paladins attendant dans la salle fixèrent leur attention sur Elbridge.
« Sir Elbridge de l'Ordre du Bouclier Rouillé. Quel match splendide. Je suis Eivor, de l'Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers. »
Plusieurs paladins s'approchèrent pour se présenter.
Bien entendu, Elbridge ne pouvait pas mémoriser tous les noms et tous les visages.
Mais ce n'était pas un problème majeur. Ils ne s'attendaient probablement pas non plus à ce qu'Elbridge se souvienne d'eux avec une telle précision.
Les paladins de l'Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse attendirent que les autres se soient dispersés avant de s'approcher d'Elbridge un peu plus tard.
Hakon, le paladin à la stature de nain, dit à Elbridge : « Remporter un match lors du tour principal... Cela égale le meilleur résultat jamais obtenu par notre église. Vous avez aussi donné une sacrée leçon à l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante... Un résultat parfait. Tout cela est grâce à vous. »
« J'ai eu de la chance. »
« Haha ! Quelle chance faudrait-il avoir pour faire preuve d'une telle maîtrise par pur hasard ? »
Hakon rit de bon cœur. La capitaine d'équipe Scarlet et le svelte Arvid semblaient également enthousiastes.
Mais une personne, Bibeka, n'avait pas l'air particulièrement radieuse.
« Bibeka. Quelque chose ne va pas ? »
« Non... Je me sens juste un peu étrange. »
Les paroles de Bibeka s'éteignirent.
Elbridge pensa qu'elle avait probablement d'autres choses à dire, alors il attendit patiemment la suite.
Bibeka laissa échapper un léger soupir et poursuivit.
« Nous avons établi un record incroyable et résolu notre plus grande inquiétude. Mais je n'ai rien fait dans tout cela, n'est-ce pas ? Lors des préliminaires, je n'ai balancé mon arme que quelques fois, et durant le tour principal, je n'ai fait que regarder. »
Alors Scarlet, la paladine aux cheveux roux qui écoutait la discussion, donna un coup de coude à Bibeka.
« Hé, voyons. Tu n'as pas besoin de dire des choses pareilles. »
Mais Elbridge répondit à Bibeka.
« En y réfléchissant, je comprends pourquoi tu te sens déçue. Je suis désolé. »
Bibeka secoua la tête.
« Je n'essaie pas de blâmer Sir Elbridge. Bien sûr, je veux laisser ma marque sur le Grand Festival et dans l'histoire de l'église, mais je sais que je n'ai pas encore ce niveau. Si la force de notre équipe avait vraiment dépendu de ma performance... nous aurions été éliminés dès les préliminaires. »
Elbridge ne prit pas la peine de discuter. Un réconfort vide est parfois pire que le silence.
Bibeka haussa les épaules et sourit.
« Pour l'instant, c'est juste un peu embarrassant, mais si nous étions tombés aux préliminaires ou si nous avions perdu contre l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante au tour principal, cela aurait été vraiment misérable. Grâce à vous, Sir Elbridge, nous avons évité cela. Merci. Vraiment. »
Le récit de Bibeka prit fin.
Cette fois, Elbridge l'interrogea.
« Bibeka. Tu as dit que l'Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse avait atteint le tour principal il y a deux ans. Participais-tu à ce match également ? »
« Oui. »
Parfois, un visage et un regard en disent plus long que les mots.
Dans les yeux bruns de Bibeka, alors qu'elle se remémorait ces deux dernières années, Elbridge vit une joie et une exaltation manifestes. C'était sûrement le moment le plus heureux de sa vie.
« À l'époque, notre église n'avait pas atteint le tour principal depuis près de dix ans. Alors, quand nous y sommes enfin parvenus, les fidèles étaient si heureux... Ils étaient si excités qu'ils ont même essayé de forcer le passage dans cette salle d'attente. »
« C'était naturel. »
« Ce n'était pas fini. Sur le chemin du retour vers l'église, nous étions pratiquement portés par les fidèles. Nous avons gâché l'ambiance le lendemain en nous faisant éliminer proprement dès le premier match du tour principal, cependant... »
Bibeka dit cela avec un sourire pâle. Un sourire sans aucun regret persistant.
« ... Même si nous avons perdu si lourdement, je n'étais pas déçue du tout. En fait, j'étais si excitée que je n'ai pas pu dormir cette nuit-là. J'avais un nouvel objectif. Sir Elbridge, savez-vous quel a été le meilleur résultat de notre Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse au Grand Festival ? »
Il l'avait entendu dire au passage auparavant.
« Si gagner un match au tour principal était le meilleur record, alors... ce devait être les quarts de finale. »
« C'est exact. C'était il y a trente ans, avant même ma naissance. Le seul et unique record. Il y a deux ans, le jour où nous avons perdu au premier match du tour principal, c'était l'objectif que je m'étais fixé. Gagner une fois au tour principal et ramener notre église en quarts de finale. »
Contrairement aux trois autres paladins qui étaient venus au Grand Festival avec elle, Bibeka avait des bras robustes et des mains calleuses. La preuve d'un entraînement sérieux.
Bibeka semblait un peu plus adaptée à un ordre de combat digne de ce nom qu'à l'Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse.
Et maintenant, la raison était claire. Le dévouement de Bibeka à l'entraînement était sûrement lié à cet objectif qu'elle s'était fixé il y a deux ans.
« Mais je n'aurais jamais pensé que ce rêve se réaliserait ainsi, hors de mon contrôle et sans que j'y sois pour rien. C'est pourquoi je me sens étrange. Je n'avais aucune idée que cela arriverait quand je suis allée demander de l'aide à Sir Elbridge. »
Un rêve qui se réalise ?
Non. Pour Elbridge, l'expression de Bibeka ressemblait davantage à celle de quelqu'un dont le rêve avait été dérobé. Bibeka elle-même ne semblait pas encore s'en être rendu compte.
« Hé, là ! »
Hakon, le paladin nain, s'immisça dans la conversation en secouant ses épaules de façon ridicule.
« Ce n'est pas le moment de faire la fête, alors gardons cette histoire pour plus tard. Puisque nous avons entendu celle de Bibeka, que diriez-vous d'entendre celle de Sir Elbridge, cette fois ? »
« ... De quoi aimeriez-vous entendre parler ? »
Hakon demanda sur un ton extrêmement effronté.
« J'ai entendu dire que vous aviez accepté dès l'instant où Bibeka vous a demandé de rejoindre le Grand Festival. Qu'est-ce qui vous a poussé à accepter sa requête si rapidement ? »
« Comme je l'ai dit, c'est parce que j'avais reçu la grâce de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse. »
Quand Elbridge répondit ainsi, Bibeka esquissa un petit sourire félin.
Hakon semblait ne pas être satisfait de la réponse d'Elbridge.
« C'est tout ? Rien d'autre ? N'y a-t-il pas quelque chose d'un peu plus... intéressant ? Ne soyez pas timide... ! »
Elbridge réfléchit un instant, puis répondit.
« C'est parce que je voulais faire connaître le nom de l'Ordre du Bouclier Rouillé. »
« ... Hmm. »
« De nombreux ordres combattants ont disparu de la mémoire des gens. Personne ne les visite, et leurs temples sont épais de poussière. Et la poussière sur l'Ordre du Bouclier Rouillé est plus épaisse que sur n'importe quel autre ordre. »
Elbridge jeta un coup d'œil vers les sièges du public.
Il y avait tant de gens assis là qu'il était impossible de les compter.
« Je veux balayer toute la poussière accumulée dans la mémoire des gens. »
Même maintenant, Hakon ne semblait toujours pas satisfait de la réponse d'Elbridge.
« ... Autre chose ? Une raison un peu plus embarrassante serait bien aussi. »
Hakon n'obtint jamais la réponse qu'il espérait.
« Je savais que ça finirait comme ça, mais... quelle terrible malchance avec le tirage au sort. »
« Nous ne pouvons rien y faire. »
Le prochain adversaire de l'Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse était l'un des grands favoris de ce Grand Festival : l'Ordre de la Lance Tachée de Sang.
Cinq personnes, dont Elbridge, montèrent sur l'estrade.
Comme s'ils attendaient cela, le public hurla.
« Ooooooooh ! »
« J'ai parié sur vous ! Vous devez gagner ! »
Les acclamations étaient encore plus intenses que lors du premier match du tour principal, assez pour leur faire bourdonner les oreilles.
Les paladins de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang montèrent du côté opposé de l'estrade. Les acclamations redoublèrent.
Parmi les paladins de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang, il y avait un visage qu'Elbridge connaissait.
C'était Felix, le paladin qui avait tenté de convertir Elbridge à l'Ordre du Bouclier Rouillé et qui avait parlé d'un naufrage, laissant une blessure impardonnable sur le cœur de la déesse.
Felix leva subtilement la main droite pour saluer Elbridge.
Une fois les dix personnes sur scène, l'annonceur commença à présenter les concurrents.
« ... Le paladin Felix de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang ! Et du côté adverse, les paladins de l'Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse, Scarlet, Hakon... ! »
Mais l'introduction de l'annonceur fut couverte par les acclamations de la foule et fut à peine audible.
Quoi qu'il en soit, une présentation n'était pas vraiment nécessaire. Le public savait déjà exactement qui étaient les dix personnes sur scène.
« Arvid ! Bibeka ! Et le paladin de l'Ordre du Bouclier Rouillé, El-bridge ! »
Les acclamations devinrent un peu plus fortes.
Jusqu'à ce que l'introduction se termine, les paladins de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang gardèrent les yeux fixés sur une seule personne : Elbridge.
Elbridge regarda également les paladins de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang.
Comme on pouvait s'y attendre d'un ordre dont l'arme principale était la lance, les paladins de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang portaient chacun une lance longue et une lance courte.
L'histoire de Bibeka tournait en boucle dans l'esprit d'Elbridge.
Comment gagner un match au tour principal avait été son rêve. Le léger regret dans sa voix. Et en même temps, sa gratitude envers Elbridge.
« Le maaaatch va maintenant commeeeencer ! »
Elbridge ferma les yeux.
Derrière ses paupières, un champ couvert de neige s'étendait.
Elbridge regarda sur le côté.
En dehors de l'endroit où il se tenait, une seule empreinte marquait ce vaste champ.
L'empreinte que l'Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse y avait laissée il y a trente ans. Cette empreinte était à côté d'Elbridge.
Si Bibeka travaillait d'arrache-pied, peut-être pourrait-elle laisser une nouvelle empreinte à côté d'Elbridge.
Mais Bibeka serait-elle capable de faire le pas suivant après cela ?
« Je ne sais pas. »
Contrairement à Bibeka, si Elbridge le voulait, il pourrait aller jusqu'au bout de ce champ enneigé.
Mais il ne pensait pas qu'il était juste pour lui d'être le premier à y laisser son empreinte.
Ce n'était pas un champ pour Elbridge. C'était le champ de neige de l'Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse, préparé pour Bibeka.
Pour la gloire qui attendait au bout du champ enneigé, était-il juste de laisser une nouvelle empreinte ici ?
Après avoir gagné à la place de Bibeka et lui avoir cédé la victoire avec une expression impassible, aurait-ce été le choix sage ?
La déesse voudrait-elle une telle gloire ?
« Non, probablement pas. »
Mais Elbridge ne pouvait pas détourner les yeux de la gloire de l'église, de l'objectif d'attirer de nouveaux croyants.
Heureusement, Elbridge avait un moyen. Un moyen de saisir la gloire sans laisser d'empreinte dans ce champ de neige d'un blanc pur.
Elbridge ouvrit les yeux.
Puis il se retourna.
« Tout le monde. »
Hakon répondit.
« Pourquoi cela ? »
« Puis-je vous demander une faveur ? »
« Dites ce que vous voulez. »
« Serait-il possible que je dispute ce match seul ? »
Elbridge ne se portait pas volontaire pour passer en premier. Il disait qu'il se battrait seul.
Hakon rit bruyamment.
« Vous nous avez amenés jusqu'ici. Pourquoi demandez-vous notre permission ? »
Hakon posa son arme.
C'était le signe qu'il abandonnait le combat.
Hakon dit à Elbridge : « Je crois savoir ce que vous essayez de faire. La victoire et la gloire ne sont pas la même chose, n'est-ce pas ? »
« Vous avez l'esprit vif. »
« Victoire ou défaite, cela deviendra une légende. Allez-y et balayez la poussière accumulée dans le temple. »
Hakon descendit de l'estrade.
La capitaine d'équipe Scarlet et le svelte Arvid comprirent également l'intention d'Elbridge, abaissèrent leurs armes et descendirent de l'estrade.
La seule qui ne comprenait pas totalement ce qui se passait était Bibeka. Mais même Bibeka fut emportée par l'atmosphère et descendit de l'estrade.
Elbridge regarda devant lui. En face, les paladins de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang étaient toujours là.
Ils ne considéraient pas les actions de l'Ordre de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse comme impolies. Ils avaient vu la maîtrise d'Elbridge lors du match précédent.
Ayant vu le premier match du tour principal d'Elbridge, le paladin en chef de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang pouvait comprendre l'intention d'Elbridge.
C'est pourquoi le paladin en chef demanda à Elbridge :
« Paladin Elbridge. Un, ou cinq ? »
Ce n'était pas une question demandant s'il affronterait une personne ou cinq personnes à la suite.
C'était demander combien il en affronterait en même temps.
Le paladin en chef de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang croyait qu'Elbridge avait à la fois le droit et la compétence pour cela.
La déesse lisait le cœur du paladin, et le paladin comprenait la volonté de la déesse.
Ainsi, la réponse d'Elbridge et l'oracle de la déesse ne firent plus qu'un.
« Cinq. »
- Cinq.
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