Chapitre 23
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Traducteur/Éditeur : Order
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 23
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Allez-y doucement
Un instant plus tard, la foule éclata en acclamations.
« Oooooooo- ! »
« De quelle église vient ce type ? »
« Comment a-t-il pu trancher l'armure ? A-t-il frappé dans une faille ? »
L'effusion de sang excitait toujours les foules.
Les spectateurs étaient transportés par cette violence inattendue.
Ce qu'Elbridge venait d'accomplir était d'un tout autre niveau que les saignements de nez et les écorchures vus lors des matchs précédents.
Elbridge pointa l'extérieur de l'arène et dit au chevalier qu'il avait poignardé au genou :
« Descends. »
Le chevalier au genou blessé obéit docilement à l'ordre d'Elbridge.
Il savait qu'avec une telle blessure, il ne pourrait pas faire montre de son véritable talent, et que même s'il était en pleine possession de ses moyens, il n'aurait jamais pu vaincre Elbridge.
Désormais, les yeux des paladins restés dans l'arène étaient rivés sur Elbridge.
Seuls quelques-uns comprirent immédiatement le mouvement d'Elbridge, et quelques autres ne purent le reconstituer qu'après coup, en observant la pièce de verrouillage sectionnée et l'endroit où l'épée s'était logée.
Les autres n'avaient aucune idée de ce qui venait de se produire.
Mais même ceux qui ne comprenaient pas la technique d'Elbridge comprirent une chose avec certitude.
Charger Elbridge à cet instant serait une folie.
Elbridge fixa silencieusement les taches de sang sur le sol de l'arène, puis leva la tête et demanda :
« Quelqu'un d'autre veut essayer ? »
Personne ne s'avança avec assurance.
Le paladin au genou poignardé était l'homme que tout le monde dans l'arène voulait éviter jusqu'à quelques instants plus tôt.
Elbridge avait proprement maîtrisé un tel adversaire avec une épée, et non une arme contondante. Si l'on avait un tant soit peu de jugeote, on se tenait à l'écart d'Elbridge.
Il importait également de pouvoir accéder au Tour Principal sans avoir à anéantir l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse auquel appartenait Elbridge. N'y avait-il pas deux équipes qualifiées à l'issue des préliminaires, et non une seule ?
De plus, Elbridge ne montrait aucune intention d'attaquer agressivement les autres paladins.
En tenant compte de tout cela, les paladins parvinrent à la conclusion la plus rationnelle et la plus sensée.
« Allez, en avant ! »
C'est-à-dire ignorer l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse et décider entre eux de la seconde équipe qualifiée.
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge poussa un soupir de soulagement, si discret que personne ne le remarqua.
Pfiou-
Malgré l'attitude audacieuse et décontractée qu'il feignait, Elbridge était assez tendu. Il n'avait pas beaucoup d'expérience dans l'art de terrasser ses semblables.
Contrairement aux paladins d'autres églises, qui affrontaient parfois des églises rivales, les paladins de l'Ordre du Bouclier Rouillé devaient rarement combattre des humains.
Grâce à Elbridge, l'équilibre de l'arène avait basculé, et une personne en avait étrangement bénéficié.
Le pseudo-nain allongé au sol, qui se faisait rouer de coups de bâton.
Même alors qu'il était frappé avec enthousiasme, il semblait avoir évité les blessures graves. Dès que les coups cessèrent, il se glissa sur ses pieds et retourna aux côtés d'Elbridge et de Bibeka.
« L'ambiance a changé tout d'un coup. Que s'est-il passé ? »
« Quelqu'un s'en est pris à moi, alors je l'ai mis hors d'état de nuire. »
« Personne ne s'approche même par ici. »
« Je suppose que c'est parce qu'ils ont vu du sang. Ça a dû les refroidir. »
« Haha ! C'est ça ? Quoi qu'il en soit, bon travail ! Tu te bats plutôt bien, même avec une épée. J'avais confiance en toi dès le début, tu sais. »
Bibeka, qui écoutait la conversation entre le pseudo-nain et Elbridge, affichait une expression très complexe.
Elbridge observa le match comme s'il était un simple spectateur. Puis, lorsque le nombre de personnes debout sur le sol de l'arène atteignit six, une cloche retentit.
Ding-
C'était le signal que les deux équipes accédant au Tour Principal étaient désignées. Le paladin aux cheveux roux qui observait le match depuis le bas de la scène leva les deux mains en l'air.
« Super ! On est au Tour Principal ! Je croyais que tout était fini quand on nous a poussés là-bas... »
« Sir Elbridge s'est battu bien mieux que ce à quoi je m'attendais. »
« Haha ! La déesse nous aurait-elle donné un oracle sans raison ? Je savais que ça finirait comme ça ! »
Pendant que ses coéquipiers bavardaient, Elbridge s'écarta discrètement et murmura à la déesse :
« Déesse. J'ai une question. »
Il entendit alors la voix enthousiaste de la déesse :
- Je répondrai à tout. Mon fier paladin.
« Le Dieu de l'Eau Courante semblait me connaître. Les autres dieux me connaissent-ils aussi ? »
- Le passé était dans le chaos, et tu n'as traversé que des champs de bataille rudes, inaccessibles au commun des mortels. La plupart des dieux ne sauraient pas ce que tu as fait avant d'être scellé.
« Alors comment le Dieu de l'Eau Courante me connaît-il ? »
- Parce que la plupart savent que mon seul et unique paladin a pris en charge le Cœur du Sceau et a tenu bon pendant deux cents ans, Elbridge.
Cela signifiait que les dieux pouvaient deviner qui était Elbridge, simplement par son statut de paladin de l'Ordre du Bouclier Rouillé.
Elbridge baissa encore plus la voix :
« Déesse. Vous m'avez dit que si le monde apprenait qui je suis, il y aurait des gens pour m'envier ou me haïr, et d'autres pour me blâmer de ce qui arrivera plus tard. »
- Il y en aurait certainement.
« Alors n'est-il pas possible que les dieux gardent rancune et donnent des oracles à chaque église sur mon identité ? Si cela arrivait, prétendre être mon propre descendant ne servirait à rien. »
- Tu n'as pas à t'en soucier.
« Pourquoi pas ? »
- Parce qu'il y a peu à gagner et beaucoup à perdre. Aucun dieu n'ignore comment le monde fonctionne désormais, alors quel fou se ferait un ennemi de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse ? »
L'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse était l'une des églises les plus puissantes parmi celles possédant un pouvoir de guérison.
En temps normal, se brouiller avec la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse n'aurait peut-être pas causé beaucoup de problèmes.
Mais une fois que le monde sombra dans le chaos, la situation changea.
Si la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse, en colère, donnait un oracle ordonnant aux fidèles d'une certaine église de ne pas être guéris, cette église devrait en subir d'énormes conséquences.
« Je comprends. C'est un soulagement. »
- Repose-toi. Personne ne te soupçonnera, même si tu prétends être Elbridge VIII, le lointain descendant du Paladin Silencieux. »
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge se libéra de ses inquiétudes.
Elbridge observa les matchs suivants avec intérêt.
Il était indéniable que le niveau global des paladins avait chuté.
« Il n'y a pas une seule personne ici qui mérite d'être appelée paladin. Enfin, c'était naturel... »
Non, il n'y avait même personne ici du niveau d'un paladin expérimenté.
Mais si l'on abaissait un peu les critères, la perspective changeait.
Il restait encore beaucoup de gens qui pourraient à peine passer pour des paladins selon les anciens standards, ou qui pourraient au moins être qualifiés de décents pour des apprentis.
Ils devaient s'être entraînés dur, n'avoir jamais fui le danger, et avoir ainsi forgé leur talent.
Grâce à cela, Elbridge pouvait entrevoir une faible possibilité.
« Des gens talentueux et diligents naissent à chaque époque. S'ils font face à une crise assez grave pour briser leur coquille et qu'ils ont la chance d'y survivre, ils deviendront eux aussi de véritables paladins. »
Même en excluant les paladins des églises mineures qui avaient participé à la compétition au sein d'une équipe mixte, trois églises combattantes se démarquaient.
L'Ordre de la Lance Tachée de Sang, l'Ordre de la Couronne de Lauriers et l'Ordre des Bois de Cerf.
Les paladins de ces trois églises étaient d'une classe différente des autres.
Ils passèrent les préliminaires avec une habileté écrasante. Pas un seul des quinze paladins envoyés par ces trois églises n'avait été éliminé.
Elbridge ressentit une légère satisfaction. Tous leurs temples étaient proches de celui de l'Ordre du Bouclier Rouillé.
« Nos voisins des Taudis du Versant... »
Sur ce, les huit préliminaires furent terminés en une seule journée, et les seize équipes accédant au Tour Principal furent désignées.
Le Tour Principal du Grand Festival commença dès le lendemain de la fin des préliminaires. Même pour Elbridge, le calendrier semblait brutalement serré.
« Est-ce qu'ils passent normalement directement au Tour Principal sans pause entre les deux ? »
À la question d'Elbridge, la paladine aux cheveux roux, Scarlet, répondit :
« S'ils se reposent ne serait-ce qu'un jour, les spectateurs se plaignent. Cela ne fait que faire souffrir les paladins qui doivent combattre. »
Ding-
Une cloche lourde retentit. Cela signifiait que le tirage au sort des tableaux allait commencer.
Comme Scarlet était la capitaine de l'équipe de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse, elle s'avança et tira au sort. Et le résultat fut :
« Oh, ce n'est pas bon. »
De toutes les équipes, leur adversaire était l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante.
Non seulement Scarlet et Bibeka, mais aussi le pseudo-nain et le pseudo-elfe semblaient mal à l'aise à l'idée d'affronter l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante.
« Pourquoi ? Si nous les battons proprement, ne serait-ce pas le meilleur résultat possible ? »
Quand Elbridge posa la question, le pseudo-nain répondit :
« Si nous finissons par les affronter et perdre, ce sera trop humiliant. »
« Alors gagnez. »
« Sir Elbridge. Les bonnes situations n'ont pas besoin de préparation spéciale. Les gens intelligents vivent en se préparant au pire. »
« Je ne suis pas sûr que s'en inquiéter maintenant vous prépare à quoi que ce soit. »
« C'est ça ? Haha ! »
Même l'ordre des matchs les plaçait en premier.
Scarlet et le pseudo-elfe semblaient si tendus qu'ils semblaient prêts à vomir sur place.
Mais Elbridge pensait que cette situation était préférable. N'était-il pas naturel que le premier match attire le plus d'attention ?
« Déesse. Je vais graver le nom de l'Ordre du Bouclier Rouillé dans l'esprit de chaque spectateur et je reviendrai. »
- Va et amuse-toi à ton aise, Elbridge.
Lorsque les dix personnes ayant retiré leurs casques montèrent sur l'arène et se firent face, l'hôte les présenta un par un.
« ...Johannes, paladin de l'Église du Miroir Brisé, Michel, paladin de l'Église de la Torche Ardente ! »
Les personnes dont les noms étaient appelés s'avançaient d'un demi-pas et offraient une brève salutation à la foule.
Le regard de dizaines de milliers de personnes semblait peser sur les dix paladins.
« Et leurs adversaires, les paladins de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse : Scarlet, Hakon, Arvid, Bibeka... »
Elbridge était également assez tendu. Il n'avait jamais montré son visage devant autant de monde auparavant.
« Hier, peut-être parce que j'avais mon casque, je n'étais pas si nerveux. »
C'était un genre de tension différent de celui d'un combat pour sa survie. Le genre qui donnait l'impression que son cœur allait exploser dans sa poitrine. Mais c'était aussi teinté d'excitation.
« Et mainte-nant ! »
Après avoir fait durer le suspense, l'hôte présenta la personne qui attirait le plus l'attention de la foule.
« Paladin de l'Ordre du Bouclier Rouillé, El-bridge ! »
« Woooooah ! »
« Il est plus jeune que ce à quoi je m'attendais ? »
« Je n'ai jamais entendu parler de l'Ordre du Bouclier Rouillé. »
Une immense acclamation suivit l'introduction prolongée, accompagnée des murmures de la foule.
Un léger frisson parcourut Elbridge.
Au cours des deux cents dernières années, peut-être même avant cela, le nom de l'Ordre du Bouclier Rouillé n'avait jamais été annoncé devant tant de gens.
Elbridge pensa en privé que la Déesse du Bouclier Rouillé devait ressentir quelque chose de similaire.
Les dix paladins abaissèrent leurs casques.
Le seul qui tenait encore une épée était Elbridge.
Avant de monter sur scène, Elbridge s'était souvenu de l'explication que Bibeka lui avait donnée.
« Le Tour Principal se joue en cinq contre cinq. Et si vous regardez les choses calmement, ce match est plutôt favorable pour nous. »
« De quelle manière ? »
« Ce n'est pas officiellement écrit comme ça, mais en général, le Tour Principal se joue en un contre un, en éliminant l'adversaire l'un après l'autre. Même si quatre personnes perdent d'affilée, vous gagnez si le dernier debout peut battre les cinq autres. »
Bibeka avait dit cela, puis avait ramené ses cheveux bruns derrière son oreille.
Pourtant, Elbridge trouva que le mouvement de main de Bibeka avait été un peu maladroit. Elle semblait aussi tendue pour une raison qu'il ne pouvait pas tout à fait cerner.
« Je vois. »
Quand Elbridge répondit calmement, une pointe d'insatisfaction s'installa sur le visage de Bibeka.
« Pourquoi ? »
« ...Laisse tomber. Quoi qu'il en soit, le talent de Sir Elbridge n'est pas ordinaire, donc je pense que nous avons de grandes chances de gagner. Si nous battons l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante, cela égalerait le meilleur record de notre église. C'est une chance énorme... »
Alors qu'Elbridge en était là dans ses pensées, le cri de l'hôte coupa court à sa réflexion.
« Que le match commennnnce ! »
L'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse voulait la victoire la plus claire et la plus écrasante possible, alors ils placèrent Elbridge en première ligne et envoyèrent les quatre autres en bas de la scène.
Y avait-il une meilleure façon de montrer une différence de capacité écrasante qu'une seule personne écrasant ses cinq adversaires ?
Mais aucun des paladins de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante ne descendit de la scène.
« Pourquoi ne descendent-ils pas... ? »
Un très bref silence.
Et puis, l'instant d'après, les cinq paladins engagés par l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante chargèrent Elbridge.
Aussitôt, Bibeka cria :
« Espèces de lâches ! »
Des huées de la foule suivirent.
« Boooooo- ! »
La décision de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante était simple.
S'ils affrontaient Elbridge de manière conventionnelle, les chances de perdre étaient élevées.
Les faire combattre à tour de rôle ne signifierait que cinq défaites consécutives.
Il y a quelques jours à peine, ils s'étaient vantés d'écraser l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse. S'ils perdaient ensuite de manière pathétique, ils seraient traités comme des idiots complets.
Cela ne laissait à l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante que deux choix.
Rompre avec la coutume, s'en prendre à Elbridge à plusieurs, et gagner de manière déshonorante.
Ou subir cinq défaites honteuses.
Un sage d'autrefois avait dit ceci :
Si tu es un imbécile que tu gagnes ou que tu perdes, alors sois l'imbécile qui a gagné.
C'était le résultat de cette attaque groupée.
Pourtant, Elbridge se sentait plus à l'aise. C'était comme se débarrasser d'un manteau inconfortable.
« À bien y penser, quelle expérience avais-je vraiment des combats loyaux ? »
Personne ne cherchait l'équité ou l'honneur dans les batailles contre des bêtes démoniaques ou des démons.
Le fait d'avoir échappé à ces règles gênantes, ne serait-ce qu'un peu, rendait Elbridge heureux.
Bien que son corps ne fût pas en parfait état, il se sentait mieux que lorsqu'il avait chassé la bête démoniaque loup ou combattu la bête démoniaque corbeau.
C'était probablement parce qu'il avait tué la bête démoniaque corbeau et absorbé une bonne quantité de divinité.
Elbridge recula légèrement son pied droit.
Puis, abaissant sa garde, il murmura : « Déesse. Le moment est venu. »
Il n'attendit pas la réponse de la déesse.
Comme toujours, au moment le plus important, ce sur quoi il devait compter n'était pas un dieu, mais sa propre capacité.
Elbridge sprinta.
Il se déplaça avec plus de force et de liberté qu'à tout autre moment depuis son réveil du sceau.
Puis il fit tournoyer son épée. Les cinq paladins firent également tournoyer leurs clubs de fer vers Elbridge.
Alors que les quatre paladins de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse remontaient en hâte sur la scène, Elbridge et les cinq paladins en charge se croisèrent en un instant.
Il y avait cinq paladins engagés par l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante.
Trois d'entre eux étaient intacts.
Mais l'un avait le loquet à côté de sa cuirasse tranché, et un autre avait la cubitière de son coude arrachée.
« Ugh... »
L'homme dont le loquet avait été coupé poussa un gémissement sourd et agrippa son bassin. Du sang suintait de la zone et imbibait sa main.
Le bras de l'autre personne était également ensanglanté. Ce n'était pas mortel, mais cela rendait la poursuite du combat impossible.
En revanche, l'armure d'Elbridge n'avait été qu'effleurée par les clubs de fer.
Les huées dans l'arène s'apaisèrent un instant.
Et puis, les acclamations explosèrent.
« Ooooooh ! »
« Vous avez vu ça ? Vous avez vu ça ? Waaaah ! »
Au milieu du vacarme si fort qu'on pouvait le sentir sur la peau, le prêtre de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante comprit enfin le sens de l'oracle qu'ils avaient entendu hier.
« Jusqu'où comptes-tu aller ? S'il te plaît, vas-y doucement... »
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