Préliminaires

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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine

Chapitre 22

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Préliminaires

— Hé, qui a triché ?

Lorsque le prêtre de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante formula cette accusation, les paladins des autres églises qui traînaient dans les parages se montrèrent intéressés et s'approchèrent.

C'était bien naturel. Dès qu'une querelle éclatait entre deux églises, l'intérêt des foules était immédiat.

Flairant l'occasion, le prêtre de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante expliqua la situation à la foule :

— Un oracle vient de descendre. Il disait que nous étions allés un peu trop loin... que nous devrions lever le pied. Je soupçonne l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse d'avoir triché, et le Dieu de l'Eau Courante, l'ayant remarqué, a envoyé cet oracle en toute hâte.

Un murmure se propagea comme une traînée de poudre parmi les paladins dans la salle d'attente.

Les paladins de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse parurent troublés.

Alors, le paladin trapu et court sur pattes qui se tenait aux côtés d'Elbridge, celui qui ressemblait à un nain, cria d'une voix perçante :

— Tricher ? On dit que le voleur ne voit que des choses à voler... Dites quelque chose de sensé ! Quelle impudence !

C'était une remarque plutôt brutale, mais à ce stade, la politesse n'était plus de mise.

Le prêtre de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante ne recula pas non plus :

— Vous prétendez donc que l'oracle est descendu sans raison ? N'essayez pas de dissimuler vos sales manigances !

Une fois qu'un oracle était invoqué comme preuve, il devenait difficile de contester.

Alors, plutôt que de réfuter l'affirmation du prêtre, le paladin nain choisit de retourner les soupçons contre eux :

— Regardez tous ici ! Quiconque suit les rumeurs connaît la querelle entre l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante et notre Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse. Mais l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante clamait partout qu'ils allaient remettre notre église à sa place, et ils ont recruté les cinq paladins du match à l'extérieur ! Ils ont juste collé leur propre plaque nominative sur ces gens-là !

— Tous les cinq ?

À en juger par la réaction de la foule, une équipe composée entièrement d'étrangers était extrêmement rare, voire inédite.

Le regard des spectateurs se tourna vers les cinq paladins collaborant avec l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante.

Le poids de tant de regards peut accabler n'importe qui. Les cinq mercenaires évitèrent la confrontation visuelle.

— Je n'ai jamais vu une église tenter un tel coup au Grand Festival de ma vie ! N'ont-ils donc aucune honte...

Alors que le paladin nain criait avec une fougue grandissante, le prêtre de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante répliqua :

— Ce n'est même pas contre les règles. En quoi cela importe-t-il ? Et ce dont je parlais à l'instant, c'était de l'oracle destiné à vos gens...

Dans une dispute, celui qui crie le plus fort a l'avantage. Et le paladin nain était plus bruyant que le prêtre, il ne fut donc pas difficile de l'interrompre.

— Un oracle ? Je peux le dire d'un coup d'œil ! Le Dieu de l'Eau Courante a dû observer la situation, juger que cela dépassait les bornes, et envoyer un oracle pour vous ordonner d'arrêter. Juste pour que ces soi-disant croyants ne ternissent pas le nom de leur propre dieu !

Même les gens qui attendaient le tirage au sort jetaient des coups d'œil par ici.

Il y avait peu de choses plus divertissantes que d'assister à une bagarre. Surtout lorsqu'il s'agissait de membres d'églises, et non de la racaille des rues.

Les veines saillaient sur le cou du prêtre tandis qu'il tentait de réfuter le paladin nain :

— Non, pas moi. Il vous a dit à vous de lever le pied ! Êtes-vous en train de dire que l'oracle envoyé par le Dieu de l'Eau Courante était erroné ?

— Si l'oracle n'était pas erroné, alors ce sont vos oreilles qui le sont. Réfléchissez logiquement ! Une église qui a racolé cinq étrangers, une église qui n'a eu d'autre choix que d'inviter un jeune paladin inexpérimenté juste pour compléter les effectifs. De quel côté pensez-vous que le dieu aurait honte ?

Pour Elbridge, le paladin nain avait l'étoffe d'un agitateur.

Sa voix forte et sa diction précise se distinguaient tout particulièrement, tout comme sa manière d'acculer l'autre partie avec audace.

Même le fond de l'argument semblait assez convaincant, si bien que l'opinion des autres officiels commença à pencher en faveur de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse.

— C'est un peu fort. Le Dieu de l'Eau Courante aurait toutes les raisons de trouver cela gênant.

— Non, cela visait l'autre église, pas nous...

Le prêtre de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante se plaignit avec frustration, mais une fois l'humeur générale fixée, il n'était pas aisé de renverser la vapeur. Surtout qu'ils savaient eux-mêmes avoir agi de manière douteuse.

Ainsi, la dispute semblait pencher vers la victoire d'un camp. Elbridge murmura doucement :

— Déesse. M'écoutez-vous ?

— Bien sûr, Elbridge.

— Se pourrait-il que... je n'étais pas censé participer au Grand Festival ?

La déesse répondit après une brève pause :

— Quel que soit ton choix, ta déesse te chérira toujours. Même si le jour vient où tu te lances à fond dans des jeux de balle pour enfants.

— Déesse. J'ai eu vingt-six ans cette année. Parmi les paladins ici présents, il n'y en a guère de plus jeunes que moi.

— Il y a quatre jours, un paladin a prétendu avoir plus de deux cents ans, Elbridge.

— ...

— Il n'y a aucune honte à avoir. Pour rendre la grâce et garder la foi, s'avancer même dans une situation délicate est aussi une vertu de paladin.

La Déesse du Bouclier Rouillé taquinait doucement Elbridge.

Mais au-delà du ton enjoué de sa voix, Elbridge pouvait sentir une attente profonde.

L'attente d'un nouveau croyant qu'Elbridge ramènerait ?

Non. La Déesse du Bouclier Rouillé espérait que son unique paladin se libérerait du fardeau de son cœur et montrerait audacieusement ses compétences devant les autres.

Quand Elbridge répondit avec un léger sourire, l'amusement se glissa aussi dans la voix de la déesse :

— Elbridge. Ne te soucie pas du regard des autres. Quatre ans depuis que tu as pris une épée pour la première fois à treize ans. Neuf ans depuis le jour où tu es devenu un paladin officiel. Et puis deux cents ans de plus. Même si les masses ne connaissent pas ta dévotion, ta déesse, elle, la connaît. Personne ne peut te pointer du doigt pour avoir fait ce que tu souhaites.

Une enfance dont il n'avait jamais pu profiter.

Une jeunesse qui n'avait jamais existé.

La vie d'Elbridge, encore aujourd'hui, semblait aller vers une destination incertaine.

Même maintenant, elle lui disait de réclamer la vie qu'il avait perdue. C'était ce que la déesse lui disait.

— La première chose à laquelle j'ai pensé quand j'ai été libéré du sceau, c'était exactement cela. Je ne sais pas ce qui s'est passé ni comment, mais j'en ai assez fait.

Elbridge arborait l'expression d'un homme de vingt-six ans.

— Quel dommage. Si seulement les choses s'étaient un peu mieux passées, cela aurait pu se terminer ici !

Bibeka soupira.

Il y a un instant, l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante avait survécu au Groupe 3 et s'était qualifié pour le tour principal. C'était la raison.

Mais, comme le disait Bibeka, le résultat n'avait pas été serré. Dans un match où au moins deux personnes devaient rester debout jusqu'à la fin, l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante avait réussi à maintenir trois personnes debout jusqu'au bout.

— Il a dû falloir des efforts pour rassembler des gens avec autant de talent.

— Pourtant, ils étaient probablement confiants de pouvoir passer les préliminaires sans trop de problèmes, c'est pourquoi ils ont cherché querelle à notre église.

Elbridge s'appuya contre la rambarde et observa le nettoyage de l'arène.

Il y avait pas mal de paladins qui ne pouvaient pas sortir de l'arène par leurs propres moyens et devaient être traînés dehors. Ils étaient inconscients ou avaient quelque chose de cassé.

Des gens des églises possédant des autorités de guérison s'activaient également, soignant les blessés. Pourtant, il n'y avait pas beaucoup de sang.

— Dame Bibeka. J'ai une question.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Les épées ne sont-elles pas autorisées au Grand Festival ?

La plupart des chevaliers qui avaient participé au match utilisaient des clubs en fer comme armes.

Les chevaliers qui utilisaient d'autres armes que des clubs en fer portaient aussi pour la plupart des masses sans tranchant.

Grâce à cela, les préliminaires avaient été assez intenses.

Des paladins plusieurs fois plus forts que des humains ordinaires, vêtus d'armures, se balançant des coups de masse avec toute leur force. Il n'avait jamais imaginé un tel spectacle.

— Pas exactement. C'est juste que les règles rendent les clubs en fer plus avantageux.

— Quelles règles ?

— Sir Elbridge, n'avez-vous pas lu les règles affichées en entrant ?

— J'ai été emporté par la foule, donc je ne savais même pas qu'il y en avait.

— Vous n'avez pas à vous soucier des autres règles. Rappelez-vous juste une chose. Si vous tuez quelqu'un pendant le match, ou si vous infligez une blessure si grave que sa vie est en danger, vous êtes disqualifié.

Bibeka expliqua que si quelqu'un dans la mêlée balançait accidentellement une épée et coupait une zone vitale d'une autre personne, il serait automatiquement disqualifié, donc l'utilisation de clubs en fer était la norme pour éviter les situations injustes.

— ...En fait, la raison principale est que les clubs en fer sont plus avantageux que les épées. Chaque participant porte une armure épaisse, donc soumettre quelqu'un avec une épée n'est généralement pas facile, n'est-ce pas ? Il est plus efficace de les abattre avec un club en fer ou une autre arme contondante.

La plupart des paladins portaient des armures qui protégeaient minutieusement chaque articulation.

L'armure de plaques était solidement fixée avec des anneaux et des fermoirs, et les endroits qui n'avaient d'autre choix que d'exposer un peu de peau nue étaient pour la plupart couverts de cotte de mailles.

Par exemple, le camail, la cotte de mailles qui pendait sous le casque pour protéger le cou.

— Prenez-le, Sir Elbridge.

Bibeka tendit un club en fer à Elbridge.

— C'est... pour moi ?

— Je savais que ça finirait comme ça. Qui au monde vient au Grand Festival avec une épée ? Dépêchez-vous de le prendre. Mon bras commence à fatiguer.

Elbridge écarta l'arme.

— Je vais juste utiliser mon épée.

— Les épées ne fonctionneront pas.

— C'est plus confortable.

— Oh, ne soyez pas têtu.

— Je dois décliner.

Quand Elbridge refusa à nouveau, Bibeka le regarda avec une expression boudeuse. Elle ne pouvait rien faire si l'intéressé continuait de refuser.

— Vous regretterez certainement cela plus tard... Si les choses deviennent dangereuses pendant que vous vous battez, courez à mes côtés avant qu'il ne soit trop tard. Je peux soumettre la plupart des gens. Compris ?

— Compris. Je courrai là-bas aussi vite que je peux.

Juste à ce moment-là, un cri retentit, ordonnant aux équipes du Groupe 4 de se préparer.

Bibeka redressa ses épaules et marcha devant Elbridge avec assurance.

Juste avant de monter sur scène, les organisateurs marquèrent la poitrine et le dos de l'armure des paladins avec de la peinture. C'était une courtoisie qui permettait à chacun d'identifier chaque équipe d'un coup d'œil pendant la mêlée.

— Nous sommes en vert. Ça porte chance, on dirait.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Nous étions en vert quand nous avons atteint le tour principal il y a deux ans, aussi. Était-ce l'année où nous avons enfin passé les préliminaires après sept ans ? Ils disaient que ça faisait un bail qu'on n'avait pas avancé.

Il y avait sept équipes sur scène.

L'Ordre du Dieu de la Coupe de Laiton, l'Ordre du Dieu des Vignes et des Nœuds, l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse, et quatre équipes formées par des paladins de plus petites églises.

Personne ne prêtait attention à l'Ordre du Dieu de la Coupe de Laiton. Comme c'était un ordre qui valorisait la frugalité et la communauté, il n'avait aucun lien avec la bataille. Bibeka ressentait la même chose.

— Vous n'avez pas besoin de vous soucier de l'Ordre du Dieu de la Coupe de Laiton. C'est un ordre qui se contente de se présenter au Grand Festival chaque année. Ils se feront probablement balayer tout de suite.

L'Ordre du Dieu des Vignes et des Nœuds n'était pas très différent. C'était l'ordre favorisé par les érudits, ou par le petit nombre de mages qui n'avaient pas tourné le dos aux dieux.

'À bien y penser, Sir Walter était de l'Ordre du Dieu des Vignes et des Nœuds.'

Les seules équipes qui faisaient vraiment attention les unes aux autres étaient les cinq restantes.

Elbridge remarqua que les gens le regardaient.

Bien sûr, ce n'était pas parce qu'il semblait menaçant. Ils étaient seulement intéressés parce qu'il était le seul à avoir apporté une épée.

Ding-

Avec un lourd son de cloche, le match commença.

Elbridge était sur le point de bondir en avant, mais le paladin nain saisit son avant-bras et le retint.

— Sir Elbridge. L'important est de durer jusqu'à la fin. Gardons une formation assez serrée pour que personne ne puisse nous atteindre facilement, et avançons lentement.

C'était un jugement raisonnable. Mais les équipes formées par les plus petites églises avaient une humeur quelque peu différente.

— Waaah- !

Les paladins de ces équipes avaient un objectif similaire à celui d'Elbridge. Ils voulaient se démarquer au Grand Festival et se faire un nom, ainsi qu'à leurs églises.

Ils voulaient éliminer autant d'adversaires que possible et montrer leurs compétences à la foule.

Thud-

Avec un impact lourd, les paladins entrèrent en collision.

Comme prévu, l'Ordre du Dieu de la Coupe de Laiton et l'Ordre du Dieu des Vignes et des Nœuds étaient balayés.

— Ne vous excitez pas, reculez !

Il n'y avait pas beaucoup de gens qui ciblaient l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse. Cinq personnes étaient blotties ensemble, donc personne ne voulait chercher querelle avec eux imprudemment.

Mais cette situation ne dura pas longtemps.

— Espèce de bâtard, où crois-tu aller !

Le paladin nain sembla bloquer une attaque entrante, mais en un instant, ils furent emportés par le flux et disparurent au milieu de l'arène.

'...Et ils avaient dit à tout le monde de ne pas s'exciter.'

Mais c'était ainsi que se déroulait la bataille.

Même sur un champ de bataille où la vie et la mort étaient en jeu, les gens se battaient avec les yeux brûlants à cause de cette excitation et de cette chaleur.

À moins d'être très habitué au combat, il était impossible de garder son sang-froid dans le feu de l'action.

Et si vous ne pouviez pas garder votre sang-froid, alors plutôt que de battre en retraite maladroitement, il valait mieux se laisser porter par le courant.

'S'ils ont de la chance, ils dureront jusqu'à la fin.'

Juste à ce moment-là, quelqu'un se précipita sur Elbridge. La peinture noire sur sa poitrine ressortait.

— Hup !

Elbridge laissa le club en fer de l'autre personne glisser, puis donna un coup de pied puissant dans son dos chancelant.

Le paladin peint en noir chancela comme s'il allait tomber hors des limites, mais resta debout d'une manière ou d'une autre et retourna au milieu du combat.

Le problème était qu'en ce court laps de temps, le paladin ressemblant à un elfe et le roux aux côtés d'Elbridge avaient disparu.

'...Où sont-ils allés ?'

Celui qui ressemblait à un elfe était étalé, inconscient, comme s'il avait été frappé à l'arrière de la tête, et le roux se tenait à l'extérieur de l'arène, comme si quelqu'un l'avait poussé dehors.

Il était difficile de croire qu'ils avaient réussi à passer les préliminaires il y a deux ans.

À ce stade, les seuls restants étaient Elbridge, Bibeka et le paladin nain, dont la survie ne pouvait toujours pas être confirmée.

Une fois qu'il ne resta plus qu'Elbridge et Bibeka du groupe, de plus en plus de paladins s'en prirent aux deux.

— Sir Elbridge ! Tenez encore un peu !

Heureusement, Bibeka tenait assez fermement.

À bien y penser, elle devait avoir ce niveau de compétence, sinon elle n'aurait jamais pu participer au Grand Festival même en tant qu'apprentie paladine.

Puis les yeux d'Elbridge rencontrèrent ceux d'un paladin avec de la peinture jaune sur la poitrine. La forme de l'armure était familière.

Elbridge se souvenait de l'armure de ce paladin parce qu'il avait déjà mis quatre personnes à terre.

Ce paladin était grand et semblait avoir accumulé une grande quantité de puissance divine, donc chaque fois qu'il se heurtait aux autres en termes de force brute, il parvenait toujours à dominer l'autre camp sans trop de problèmes.

Celui-là attirait probablement le plus l'attention de la foule dans ce match.

Et Elbridge attirait l'attention d'une autre manière, comme l'idiot qui était entré dans l'arène avec une épée.

— Hup !

Le paladin peint en jaune prit une profonde inspiration, puis chargea Elbridge comme un bison. Sa détermination à faire une cinquième victime était évidente.

— Cinq !

Le paladin qui avait bondi du sol tira le club en fer derrière lui, puis balança avec toute sa force.

Non, il avait essayé de balancer avec toute sa force.

L'épée d'Elbridge, se déplaçant un temps avant la trajectoire que le poignet droit de l'adversaire allait prendre, le bloqua, si bien que le paladin ne put abattre le club en fer avec toute sa puissance.

Pourtant, l'épée d'Elbridge ne put pas non plus mordre à travers le gantelet de l'adversaire.

Kiiiiiik-

Le gantelet et l'épée glissèrent l'un contre l'autre, produisant un grincement métallique strident.

Mais c'était suffisant. Dans cette brève ouverture, les yeux d'Elbridge balayèrent l'armure de l'adversaire. Comme prévu, aucune articulation n'était exposée.

'S'il n'y en a pas, il faut en créer une.'

Le regard d'Elbridge se déplaça de haut en bas.

La cuirasse protégeant la poitrine.

La braconnière protégeant les hanches et la taille en dessous.

La tassette en dessous, protégeant les cuisses.

En dessous, la genouillère protégeant les genoux.

Enfin, la jambière protégeant les tibias et les pieds. Où serait-il le plus facile d'attaquer ?

Les yeux d'Elbridge se fixèrent sur le fermoir à l'extérieur du genou, celui qui connectait et fixait la genouillère et la jambière ensemble.

À l'instant où il le jugea, Elbridge bougea. Son épée se balança d'un coup, et des étincelles jaillirent du fermoir sécurisant la genouillère et la jambière.

Le fermoir se brisa, laissant un minuscule espace au genou de l'adversaire. À peine la moitié de la largeur d'un doigt.

Mais c'était largement suffisant pour qu'une épée se glisse à travers. L'épée d'Elbridge s'enfonça immédiatement dans le genou de l'adversaire.

Bloquer l'attaque de l'adversaire, briser le fermoir et enfoncer sa lame dans le genou.

Tout se passa en une seule respiration.

— Aaahhhhhh- !

Le sang éclaboussa, et un cri de douleur résonna dans l'arène.

Parce que cela s'est passé entre les deux personnes qui attiraient l'attention de la foule de manières si différentes, beaucoup de spectateurs l'ont vu.

— Qu'est-ce que c'était que ça !

Paradoxalement, cependant, peu de gens comprirent ce qui s'était passé entre eux deux.

Elbridge retira la lame du genou, puis secoua légèrement le sang de son épée.

Et dit :

— Suivant.

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