Chapitre 21
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Traducteur/Éditeur : Order
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 21
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Protestation formelle
« Bibeka. L'archevêque souhaite te voir. »
Juste après son retour à l'église en compagnie d'Elbridge, Bibeka fut convoquée par l'archevêque.
Elle se rendit au bureau de ce dernier sans la moindre appréhension. Depuis son enfance, elle voyait en l'archevêque une figure paternelle. Ils étaient suffisamment proches pour que la relation entre un archevêque et une apprentie paladin ne soit guère ressentie comme telle.
Cependant, ce jour-là, l'archevêque l'interrogea avec une expression inhabituellement grave :
« Bibeka. »
« Oui, Archevêque. »
« Tu n'as pas amené la mauvaise personne, n'est-ce pas ? Je veux dire, tu n'as pas recruté un paladin au hasard au lieu du plus puissant, ou quelque chose du genre... »
« Non, ce n'est pas le cas. Sir Elbridge a affirmé qu'il n'y avait aucun autre paladin dans l'Ordre du Bouclier Rouillé en dehors de lui. »
« Ce n'est pas un mensonge, j'espère ? »
« Je ne le pense pas. S'il avait menti, il aurait hésité. Mais il a accepté immédiatement dès que je lui en ai parlé. »
« Si ce n'était pas un mensonge, alors il est bel et bien le paladin désigné par l'oracle... »
L'archevêque fronça les sourcils et se gratta l'arrière de la tête.
« N'est-il pas tout simplement trop jeune ? »
« Si. Je pense qu'il faudra encore dix ou quinze ans avant que ses capacités ne s'épanouissent pleinement. »
L'apogée physique d'un individu se situait généralement entre vingt et trente ans.
Pourtant, beaucoup considéraient que le sommet de la carrière d'un paladin ou d'un chevalier se situait vers la mi-trentaine ou après quarante ans. C'était parce que, pour les paladins, l'expérience comptait bien plus que la force physique.
Certaines églises commençaient à former des enfants dès leur plus jeune âge, mais aucune n'était assez insensée pour les laisser acquérir une véritable expérience du combat alors qu'ils étaient encore des enfants.
Selon ce critère, le paladin que Bibeka avait ramené était bien trop jeune.
« S'il avait été un vieux chevalier, je me sentirais moins inquiet... La déesse désignait-elle vraiment ce jeune homme ? Si elle devait envoyer un oracle, ne pouvait-elle pas être un peu plus explicite... ? »
Comme la plupart des oracles, celui que l'archevêque avait reçu la veille était extrêmement concis.
- Demandez de l'aide au paladin de l'Ordre du Bouclier Rouillé.
C'était tout.
Aucune description, aucun nom. L'archevêque n'avait rien d'autre à se mettre sous la dent que l'ordre auquel il appartenait.
L'archevêque ne parvenait pas à dissiper son malaise.
« Il n'est pas venu simplement pour la récompense promise, n'est-ce pas ? Non, ce n'est pas possible. Même si je suis inquiet, c'est l'oracle de la déesse, je n'ai donc pas d'autre choix que de lui faire confiance pour le moment... »
Bibeka l'interrompit et déclara :
« Il n'est certainement pas venu pour la récompense. Sir Elbridge a dit qu'il ne prendrait aucun paiement. »
« Tu ne lui as pas parlé de la récompense ? »
« Pour qui me prenez-vous... ? Sir Elbridge a dit qu'il avait autrefois reçu la grâce de la déesse. Il semble qu'il ait été soigné gratuitement par notre église par le passé. »
Mais l'expression de l'archevêque restait sceptique.
« C'est impossible, Bibeka. Tu sais que chaque fois que nous soignons quelqu'un d'un autre ordre, cela m'est rapporté. Depuis que je suis devenu archevêque il y a plus de vingt ans, je n'ai jamais entendu dire qu'un membre de l'Ordre du Bouclier Rouillé ait été soigné ici. »
« Alors, dire qu'il a reçu la grâce de la déesse serait un mensonge... Pourquoi refuserait-il un paiement tout en mentant ? »
Après une brève réflexion, l'archevêque frappa dans ses mains.
« Ce paladin semble t'apprécier, Bibeka. »
Bibeka fut surprise.
« Moi ? »
« Il a probablement inventé un lien avec notre église pour t'impressionner. Refuser le paiement suivrait la même logique... »
« Mais c'est un peu soudain, non ? »
« Non, cela a du sens. Tu es très appréciée depuis que tu es enfant. »
Bibeka n'était pas une beauté renversante, mais elle était assez jolie, et sa personnalité enjouée la rendait populaire auprès des gens de tous âges et des deux sexes.
Ce n'était pas le genre de popularité qui menait habituellement à une romance sérieuse, mais il n'aurait pas été étrange qu'un homme ou un autre s'intéresse à elle.
Bibeka imagina le visage d'Elbridge.
Des cheveux châtain foncé et des yeux bleus. Un visage soigné, à l'air bienveillant.
Pour une raison inconnue, Bibeka se sentit ravie.
« ...Vous croyez ? »
« Il n'y a pas d'autre explication. Et ce n'est pas une mauvaise situation. Sir Elbridge se battra avec plus d'ardeur pour t'impressionner, et si les choses tournent mal, il pourrait même finir par être transféré dans notre église... Quoi qu'il en soit, tu as bien travaillé. Va te reposer, Bibeka. »
« Oui. »
Bibeka quitta le bureau de l'archevêque.
Mais ce dernier ne parvenait toujours pas à se défaire de son léger malaise.
Même les dieux ne pouvaient voir l'avenir, et les oracles n'étaient pas tout-puissants.
Bien des églises avaient vacillé et s'étaient effondrées pour avoir suivi aveuglément leurs oracles sans comprendre cela.
En d'autres termes, même si le paladin de l'oracle avait été convoqué correctement, rien ne garantissait que le résultat escompté serait au rendez-vous.
« ...Même si le Grand Festival ne se déroule pas comme prévu, si Bibeka trouve un bon parti, ce sera déjà une bonne chose. »
L'archevêque poussa un profond soupir et s'enfonça dans son fauteuil moelleux.
Comme le Grand Festival commençait dès le lendemain, Elbridge n'eut aucune chance de s'entraîner ou de se coordonner avec les autres paladins.
Bien sûr, Elbridge était impatient de voir les capacités des autres paladins, mais ils refusèrent sa suggestion.
Leur raison était que s'ils se blessaient, même une guérison par la puissance divine pouvait laisser des séquelles. Bien qu'en pratique, ces séquelles ne soient rien de plus qu'un léger reste de douleur.
« ...Les paladins de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse n'ont vraiment pas changé en deux cents ans. »
Finalement, tout ce qu'Elbridge avait fait avec les autres paladins la veille, c'était se présenter.
« Non. C'est peut-être mieux ainsi. »
Elbridge avait deux objectifs pour ce Grand Festival.
Premièrement, rembourser la dette qu'il avait envers la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse.
Deuxièmement, graver le nom de l'Ordre du Bouclier Rouillé dans l'esprit des nombreux spectateurs et recruter des fidèles.
Participer au Grand Festival suffirait à rembourser sa dette, il devait donc désormais se concentrer sur le second objectif.
Et selon Elbridge, pour ce second objectif, il était préférable que les paladins de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse se battent assez médiocrement.
Une personne clairement exceptionnelle ne ressortirait-elle pas davantage parmi des gens aux compétences moindres ?
Elbridge se dirigea vers le lieu où se tenait le Grand Festival en compagnie des autres paladins.
« C'est calme. »
« ...Ton opinion va bientôt changer. »
Au début, les rues étaient si vides qu'on aurait dit que tout le monde avait disparu, mais à partir d'un certain point, la foule commença à grossir de façon explosive.
Et un peu plus loin, la foule devint si dense qu'il était à peine possible de poser le pied par terre.
« Laissez-nous passer, s'il vous plaît. Faites place. »
Elbridge et les paladins se frayèrent un chemin à travers la foule et atteignirent lentement l'immense arène où se déroulaient les matchs amicaux inter-églises.
L'arène avait été construite avec d'innombrables gradins surplombant une scène centrale, et son envergure était véritablement immense.
« C'était un terrain vague, je crois. »
Elbridge fut conduit dans un espace caché sous les gradins inférieurs.
C'était la zone d'attente pour les paladins participant aux matchs.
Alors qu'Elbridge regardait autour de lui, Bibeka s'adressa à lui sur un ton légèrement plus doux que la veille.
« Sir Elbridge. Vous pouvez attendre ici. »
« N'ai-je pas besoin de m'inscrire si je veux participer au match ? »
« C'est déjà réglé. Nous n'avions qu'à ajouter vos informations à l'inscription déjà soumise, donc cela a été rapide. »
« Je vois. Merci. »
Elbridge déambula et observa la salle d'attente.
Il y avait beaucoup plus de paladins ici pour le Grand Festival qu'il ne l'avait prévu.
« Eh bien, les paladins sont choisis et ne meurent pas, alors... Même si leur qualité a baissé, il n'y avait aucune chance que leur nombre diminue. »
Alors qu'Elbridge était occupé à observer les gens, l'oracle de la déesse lui parvint.
- Elbridge. Mon enfant le plus précieux. Je n'aurais jamais imaginé que tu participerais au Grand Festival.
Elbridge inclina la tête par réflexe et murmura doucement.
« Je ne m'y attendais pas non plus. Au fait... étiez-vous au courant pour le Grand Festival ? »
- Bien sûr. Depuis une centaine d'années, je suis forcée d'encourager les paladins de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse. Encourager un match que je ne peux même pas regarder directement est assez tourmentant.
« Déesse. Si vous saviez qu'une telle opportunité existait, n'auriez-vous pas pu me le dire à l'avance ? N'est-ce pas une chance parfaite pour rassembler des fidèles ? »
Le ton d'Elbridge pouvait sembler un peu irrespectueux, mais la Déesse du Bouclier Rouillé ne semblait pas le moins du monde en colère.
- Elbridge. Ta déesse n'a pas pu te parler du Grand Festival parce qu'elle ne voulait pas que tu sois blessé.
« Blessé ? »
- Tu n'as pas d'amis, n'est-ce pas ? Marcus et Walter sont des mercenaires et des chevaliers, pas des paladins, et le seul paladin que tu connais, Felix, représentera l'Ordre de la Lance Tachée de Sang. Je pensais que c'était un pari risqué pour toi de réunir quatre paladins de plus.
« ... »
Ce n'était pas tout à fait faux, et il pouvait sentir la chaleureuse considération de la déesse.
Mais pour une raison quelconque, cela piquait tout de même.
À ce moment-là, Bibeka appela Elbridge.
« Sir Elbridge ! Venez par ici. Ils disent que le tirage au sort des groupes commence ! »
Les matchs amicaux du Grand Festival se déroulaient par équipes de cinq paladins pour chaque église.
En gros, c'était une compétition de cinq contre cinq, mais si chaque match commençait par un tournoi dès le début, le calendrier deviendrait évidemment trop long. Donc, comme l'expliquait Bibeka, les préliminaires se déroulaient sous forme de mêlées chaotiques avec plusieurs équipes à la fois.
« Chaque groupe compte environ sept à neuf équipes, et seules deux équipes accèdent au tour principal. Bien sûr, toutes les autres sont éliminées. »
« Qu'est-ce qui compte comme une élimination ? »
« Si au moins deux paladins peuvent continuer à se battre, ils évitent l'élimination. Ah, être poussé hors des limites compte comme une incapacité au combat. »
Elbridge examina les visages des paladins de son groupe.
Une paladin aux cheveux roux. Un paladin d'âge mûr, petit et potelé. Un paladin grand et dégingandé.
Il avait entendu leurs noms la veille, mais il ne parvenait pas à s'en souvenir. Pourtant, ils étaient faciles à distinguer car chacun avait une apparence si caractéristique.
« Cheveux roux. Un pseudo-nain. Un pseudo-elfe. Et Bibeka. »
L'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse était une église combattante à sa manière.
Mais d'après ce qu'Elbridge avait vu depuis la veille, aucun des trois ne montrait le moindre signe d'un entraînement sérieux. On aurait dit qu'ils n'avaient jamais suivi d'entraînement assidu ou qu'ils avaient abandonné depuis longtemps.
La seule dont les mains et les mouvements montraient clairement un entraînement régulier était l'apprentie paladin, Bibeka.
« Les trois autres peuvent être éliminés, je m'en fiche. Tant que Bibeka n'est pas éliminée, nous pouvons passer les préliminaires. »
Elbridge prit rapidement sa décision et dit à Bibeka :
« Lady Bibeka. Restez à mes côtés quand le match commencera. »
Alors, la paladin aux cheveux roux eut un sourire significatif et donna un coup de coude à Bibeka. L'attitude de cette dernière devint soudainement suffisante.
« ...Que fait-elle ? »
Bibeka bombait le torse et regardait Elbridge avec ses grands yeux bruns.
« Sir Elbridge. Je ne suis pas assez faible pour avoir besoin d'être protégée comme ça. Même si je suis une apprentie paladin, j'ai confiance en mes capacités. »
« ...Alors faites comme vous voulez. Les trois autres, gardez un œil sur votre environnement. Si vous vous retrouvez seuls, courez à mes côtés immédiatement. Compris ? »
« Compris. »
Bibeka lança un regard noir à Elbridge.
Mais Elbridge ne ressentit pas le besoin de réagir.
Puis,
« Ça commence. »
Le tirage au sort débuta. Une personne de chaque équipe s'avança pour tirer un numéro, et l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse fut assigné au Groupe 4.
Elbridge examina les équipes assignées au Groupe 4.
Les seules églises qui pouvaient vraiment être qualifiées de grandes étaient l'Ordre du Dieu de la Coupe de Laiton, l'Ordre du Dieu des Vignes et des Nœuds, et l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse.
« L'Ordre du Dieu de la Coupe de Laiton n'est pas une église combattante. L'Ordre du Dieu des Vignes et des Nœuds est aussi un peu douteux en tant qu'église combattante. »
Le vrai problème venait des équipes formées par des paladins de petites églises plutôt que de grandes.
Une paladin aux cheveux roux dit à Elbridge :
« D'après mon expérience, ces coalitions de petites églises sont plus dangereuses que les grandes églises. »
« Il semble bien. »
Contrairement aux paladins des grandes églises, qui semblaient avoir acheté leurs postes avec de l'argent, beaucoup de paladins des équipes de coalition de petites églises montraient clairement des traces d'un entraînement sérieux.
Ce qui ressortait encore plus, c'étaient les emblèmes d'église gravés sur leurs armures.
« Celui-là vient de l'Église de la Chaîne et de la Hache. Là-bas, c'est l'Église des Échos de la Guerre, je suppose. »
Il y avait beaucoup d'emblèmes d'églises combattantes qui avaient autrefois été assez importantes.
Voir des gens comme eux se rassembler un par un pour former des équipes de cinq donnait à Elbridge un étrange sentiment de parenté.
« Alors notre église n'était pas la seule à s'être effondrée... »
Alors qu'Elbridge admirait les emblèmes gravés sur les armures des gens et se perdait dans la nostalgie, l'annonceur cria :
« Ordre du Dieu de l'Eau Courante. Groupe Trois ! »
Le paladin qui avait tiré le numéro retourna à sa place avec un air suffisant.
Mais Elbridge remarqua quelque chose d'étrange. L'emblème gravé sur l'armure de ce paladin n'était pas celui de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante.
Il n'y avait même pas un seul emblème de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante sur l'armure des quatre autres paladins.
La seule personne portant l'emblème de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante était un prêtre d'âge mûr se tenant avec eux.
« ...Quel genre de situation est-ce là ? »
À la question d'Elbridge, Bibeka bégaya dans une agitation évidente.
« C-ces lâches ! Ils se sont fait appeler l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante, mais aucun d'entre eux n'est réellement issu de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante ! Ils ont juste rassemblé cinq paladins d'autres églises combattantes pour former une équipe ! »
Alors, après que ce camp eut utilisé une faille, l'autre camp en avait utilisé une encore plus flagrante.
« Ils sont audacieux. Ce n'est pas une violation des règles, n'est-ce pas ? »
« Quel est l'intérêt de suivre les règles s'ils font ça ? C'est franchir la ligne ! S'ils comptent faire ça, ils ne devraient pas s'appeler l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante en premier lieu ! »
Donc, ce n'était pas une violation des règles.
Le visage de Bibeka devint rouge alors qu'elle se dirigeait vers le prêtre de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante. Personne n'eut le temps de l'arrêter.
Bibeka protesta avec véhémence.
« Ordre du Dieu de l'Eau Courante ! Vous vous vantiez d'affronter les choses correctement au Grand Festival, de régler une fois pour toutes qui était au-dessus de qui, mais vous n'avez même pas d'honneur ? »
Les cinq paladins reniflèrent et se détournèrent.
À leur place, le prêtre d'âge mûr de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante répondit avec un sourire mielleux.
« Eh bien, eh bien. Est-ce que l'origine de l'épée importe ? Ce qui compte, c'est la capacité à protéger les fidèles à la fin ! »
« Comment espérez-vous que les gens acceptent ce genre de sophisme ? »
« Ils penseront que l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante est prêt à demander de l'aide à d'autres églises si cela signifie protéger ses fidèles. C'est ce qu'ils penseront. Et... avoir des relations n'est-ce pas aussi une compétence ? »
« Vous ne comptez même pas garder le minimum de décence ? Je dépose une protestation formelle auprès de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante ! »
« Une protestation ? Allez-y, si vous voulez. Faites comme vous voulez. »
Les paladins éclatèrent de rire, et le visage de Bibeka devint si rouge qu'on aurait dit qu'elle allait s'effondrer à tout moment.
Juste au moment où Bibeka s'apprêtait à ignorer l'écart d'âge de près de quarante ans et à cracher quelque chose de vicieux,
le prêtre d'âge mûr se raidit comme s'il avait été frappé par la foudre.
Et le sourire disparut du visage du prêtre.
Le prêtre d'âge mûr demanda à Bibeka :
« ...Attendez. Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse. Avez-vous violé des règles ? »
Le prêtre ne semblait ni en colère ni moqueur. Au contraire, il semblait déconcerté.
Mais Bibeka ne put se retenir et cria :
« De quoi diable parlez-vous... »
« L'oracle est descendu. Le Dieu de l'Eau Courante dit qu'une protestation formelle sera déposée auprès de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse. »
Même en délivrant l'oracle, le prêtre d'âge mûr semblait ne pas avoir la moindre idée de ce qu'il disait.
Le sujet et l'objet avaient-ils été inversés ou quelque chose comme ça... ?
Les paroles du prêtre continuèrent de manière hésitante.
- La protestation dit que cela va trop loin. Elle dit de se calmer...
Toujours confus, le prêtre attendit que l'oracle continue, mais rien d'autre ne vint.
Finalement, le prêtre d'âge mûr regarda Bibeka et demanda d'une voix extrêmement sérieuse :
« ...Vous autres, quel stratagème manigancez-vous ? »
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