Chapitre 16
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 16
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Deux pièces d'or
Tous, à l'exception de Rob qui avait perdu ses deux yeux, virent la bête démoniaque Corbeau s'écraser au sol.
« ... C'est toi qui as réussi ce coup ? »
Le lancer de javelot était une prouesse technique de haut niveau, peu importe sa simplicité apparente. C'était d'autant plus difficile lorsqu'il fallait manier une lance inconnue plutôt que celle dont on avait l'habitude.
« Qu'est-ce que... Non, laisse tomber. »
Mais Elbridge avait déjà fait preuve d'un talent plus impressionnant avant ce lancer, si bien que les autres préférèrent passer outre.
« Tu as dit qu'il s'appelait Elbridge, c'est ça ? Était-ce un mercenaire ayant œuvré dans l'ouest ou le sud ? Avec un tel niveau, on aurait dû entendre parler de lui. »
Au murmure de Magnus, Charlie répondit :
« J'ai entendu dire qu'il n'était pas mercenaire. Il était paladin de l'Ordre du Bouclier Rouillé. »
Tout ce que Charlie put ajouter, c'est qu'Elbridge était paladin.
Cela ne fut pas d'une grande utilité. Il n'existait aucun lien évident entre le fait d'être paladin et la compétence d'Elbridge. Les paladins de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or n'en étaient-ils pas le parfait contre-exemple ?
Tandis que les murmures allaient bon train, Elbridge courut vers le Corbeau en train de chuter.
Les bêtes démoniaques de type distorsion causaient parfois des problèmes imprévus si on les laissait tranquilles ; il fallait donc les abattre dès qu'une ouverture se présentait.
Le Corbeau, étalé sur le sol, fixa Elbridge de ses huit yeux rouges.
Kraah-
On aurait dit qu'il avait quelque chose à dire.
Mais cela n'était pas le souci d'Elbridge. Il abattit son épée sans hésiter et trancha le cou de la créature.
Tranchant.
Comme il ne s'agissait pas d'une bête démoniaque de type renforcement, les plumes et la peau du Corbeau ne différaient guère de celles d'un oiseau ordinaire. La tête fut séparée du corps d'un seul coup, et le sang jaillit.
« Ouf... »
Alors que le soulagement d'avoir éliminé la bête l'envahissait, Elbridge fut également saisi par une immense exaltation.
Les bêtes démoniaques portaient en elles des fragments de dieux maléfiques, et ces fragments contenaient de la divinité.
À mesure que la divinité du Corbeau s'infiltrait en lui, Elbridge goûta à une intensité qu'il n'avait jamais ressentie auparavant.
C'était comme si quelqu'un, assoiffé depuis des centaines d'années, étanchait enfin sa soif avec de l'eau fraîche.
C'était différent de la fois où il avait chassé la bête démoniaque loup.
À l'époque, pour recouvrer l'usage de son bras, il n'avait pas pu absorber correctement la divinité et avait dû offrir le cœur de la bête et le fragment du dieu maléfique à sa déesse.
Il avait bien absorbé le reste de la divinité après l'offrande, mais cela n'avait été que comme une légère brume sur une terre aride et craquelée.
Cette fois, c'était différent. La divinité laissée par le Corbeau appartenait entièrement à Elbridge.
Ce n'était pas une bête immature venant tout juste de subir sa transformation. Puisqu'elle était sur le point de passer du stade intermédiaire au stade supérieur, elle était de haut rang, et sa divinité n'était pas négligeable.
Cette quantité était largement suffisante pour constituer une averse printanière, et non plus une simple bruine.
Elbridge serra les poings par habitude, puis les rouvrit. La puissance débordait dans tout son corps.
Un souvenir d'un passé lointain refit surface, celui où, apprenti paladin, il avait ressenti pour la première fois ce moment où l'on s'élève au-dessus du commun des mortels.
« Le chemin est encore long... Mais c'est un bon début. »
C'est alors que l'oracle de la déesse descendit.
- Elbridge. Mon paladin le plus cher. C'était splendide. Mais la puissance d'un autre dieu a souillé cet exploit, et ta déesse ressent une petite inquiétude dans son cœur à cause de cela...
Depuis son réveil du sceau, c'était la deuxième fois qu'Elbridge utilisait une puissance divine.
Mais dans les deux cas, il ne s'agissait pas de la puissance accordée par la Déesse au Bouclier Rouillé. La première fois, c'était le pouvoir de guérison octroyé par la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse, que la Déesse au Bouclier Rouillé avait directement canalisé vers lui. La seconde était le pouvoir issu de la Déesse du Plateau d'Or.
Le premier pouvoir n'avait pas été donné directement par la Déesse au Bouclier Rouillé, elle ne s'en était donc pas sentie offensée. Mais cette fois, c'était différent.
« Serait-elle en colère ? »
Non. Il n'y avait ni mécontentement ni colère dans la voix de la déesse. Le transfert de puissance entre paladins était courant par le passé.
« ... Alors pourquoi ? »
Elbridge comprit rapidement la raison.
C'était proche du reproche envers soi-même, ou de l'anxiété. Le reproche de ne pas pouvoir accorder une puissance digne de ce nom à son unique croyant, et l'anxiété qu'Elbridge ne finisse par quitter son église pour une autre.
« Comment dois-je répondre ? »
Elbridge jugea la situation en un instant.
« Cette situation me frustre tout autant, Déesse. »
La voix de la déesse ne revint pas. Pourtant, Elbridge sentit instinctivement que son malaise s'était apaisé.
Il poursuivit naturellement :
« Mes propres lacunes sont une véritable source de frustration. Si je parviens à reconstruire l'ordre au plus vite, je n'aurai plus besoin de compter sur la puissance d'autres dieux... Je vous demande pardon, Déesse. »
Après avoir tendu la déesse en lui faisant craindre une défection, puis l'avoir rassurée par un revirement naturel, c'était la façon de parler. Un contraste marqué laissait toujours une impression dramatique.
Il avait également clairement montré qu'il ne ressentait aucune insatisfaction envers la Déesse au Bouclier Rouillé, ce qui était la meilleure réponse possible.
Comme prévu, la voix de la déesse s'éclaircit sensiblement.
- Elbridge. Tes efforts ne manquent en rien. De plus, comme je l'ai répété, ta déesse est satisfaite si tu mènes une vie paisible, il n'y a donc aucune raison de te sentir accablé.
« Déesse. Je suis paladin, archevêque et Haut Cardinal. Je n'ai nullement l'intention de négliger mon devoir. Je vous rendrai votre puissance, c'est certain. Pour l'heure, je viserai à reconquérir ne serait-ce qu'un siège lors de l'élection de fin d'année pour retourner à l'assemblée... »
Le ton d'Elbridge étant concret et résolu, la déesse finit par céder.
- Si c'est ce que tu souhaites, ta déesse t'aidera de toutes ses forces.
Elbridge termina sa conversation avec la déesse, puis s'approcha des paladins de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or.
Les paladins, qui jusqu'alors l'avaient traité comme s'il était invisible, s'écartèrent naturellement un par un.
Elbridge chargea Rob, aveugle, sur son dos et lança : « Allons-y. »
Comme l'endroit où ils avaient trouvé le Corbeau n'était pas loin de la Cité Sainte Solenion, ils purent atteindre la ville avant la tombée de la nuit.
« Sir Rob, vos yeux... ! »
Les prêtres de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or placèrent immédiatement Rob sur une civière et l'emmenèrent au temple de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse. L'urgence était, pour le moment, traitée.
Les paladins de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or qui les accompagnaient s'approchèrent d'Elbridge.
Et le paladin aux cheveux roux, Magnus, dit à Elbridge : « Vous nous avez grandement aidés. Je ne sais comment nous pourrions vous remercier. »
Une récompense, donc.
Puisque l'autre partie était l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, réputé pour sa richesse, la première chose qui lui vint à l'esprit fut une compensation financière. C'était aussi la compensation dont il avait désespérément besoin. Au vu des finances actuelles de l'Ordre du Bouclier Rouillé, il ne restait que quelques pièces d'or au mieux.
Mais les mots ne voulaient pas sortir.
« Eh bien... »
Elbridge avait rarement eu l'impression d'être mauvais en quoi que ce soit.
Bien sûr, il n'était pas omnipotent, étant humain, mais il pensait posséder des capacités supérieures à la moyenne dans tout ce qu'un paladin devait savoir faire.
Et là, il réalisait qu'il y avait une chose pour laquelle il était piètre : parler d'argent.
Demander une compensation financière était bien plus difficile qu'il ne l'avait imaginé. Les mots restaient coincés, comme si sa gorge s'était nouée. C'était un problème différent d'une négociation ordinaire.
Il ne savait pas si c'était parce qu'il n'avait pas l'habitude de réclamer une rétribution, ou si c'était simplement dans sa nature.
En conséquence, ce qui sortit de la bouche d'Elbridge fut d'une banalité affligeante.
« Eh bien... Je n'ai pas besoin de récompense. C'était mon devoir. En tant que paladin, ou en tant qu'homme de main. »
C'est alors que Marcus intervint dans la conversation.
« Hé, doucement ! »
Marcus n'était pas un combattant aussi doué qu'Elbridge.
Mais naturellement, il y avait des choses dans lesquelles Marcus excellait. Une compétence était requise en cet instant précis : la négociation de la prime.
Les mercenaires faisaient souvent face à des situations imprévues, et il leur arrivait fréquemment de devoir en faire plus que ce qui avait été initialement convenu.
Dans ces cas-là, la capacité à soutirer une compensation supplémentaire dépendait entièrement de l'habileté personnelle. Marcus était un mercenaire chevronné, il était donc habitué à marchander son salaire.
« Sir Elbridge a raison de dire que c'était le travail. Mais tout ce que vous aviez demandé, c'était un peu d'aide pour la chasse à la bête démoniaque, n'est-ce pas ? Je doute que vous vous attendiez à une telle performance... n'est-ce pas ? »
Les paladins de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, qui écoutaient Marcus, hochèrent la tête.
« Alors, bien sûr, une compensation doit suivre ! Sir Elbridge n'est peut-être pas habitué à compter l'argent, mais moi, si. Il est impossible que les gens de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or ignorent la belle culture des primes de performance, et nous ne parlons même pas d'une autre église ici. »
Marcus dit cela, puis forma un cercle avec son pouce et son index.
« Très bien, parlons franchement. Combien pouvez-vous donner ? »
Marcus afficha alors une mine mécontente.
« ... Pourquoi vous en mêlez-vous ? Nous parlions avec Sir Elbridge. »
« Hé, quelqu'un a-t-il demandé ma compensation ? Je parle de la paie de Sir Elbridge. Quant à moi... la somme convenue suffit. »
Les paladins de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or regardèrent Marcus avec méfiance.
Quoi qu'ils en pensent, il semblait que Marcus allait s'interposer entre Elbridge et l'Ordre pour prendre sa part.
Mais Marcus ne cilla pas sous leurs regards.
« Maintenant, revenons au point principal. À mon avis, si Sir Elbridge n'avait pas été là, vous seriez tous morts. »
Alors, l'un des chevaliers qui était resté silencieux jusqu'ici demanda. Était-ce Abe ?
« Laissons le reste de côté, mettons une chose au clair. Sir Elbridge a dit que cette bête ne pouvait même pas percer une armure, n'est-ce pas ? Nous ne serions pas morts. »
Après avoir écouté Abe, Marcus renifla.
« Ce n'est pas le genre de chose que devrait dire quelqu'un qui se promenait sans casque parce qu'il se sentait étouffé. Il en va de même pour vous autres. Si le bec de ce corbeau s'était planté dans vos fronts, pensez-vous que vous auriez survécu ? Au bas mot, trois d'entre vous seraient morts. »
« Cette bête démoniaque Corbeau ne nous a jamais chargés. Au pire, seul Sir Rob aurait pris le coup. »
« Qu'elle vous ait chargés ou non n'a aucune importance. Vous auriez tous foncé sur ce bâtard de corbeau pour sauver Sir Rob. Et vous auriez été dans le même danger. Ai-je tort ? »
Abe hésita.
Il ne pouvait pas répliquer en disant : « Je n'avais pas l'intention de sauver Sir Rob. »
Pire encore, tout le monde savait que la seule personne ayant réellement tenté de sauver Rob était le chevalier itinérant Richard.
Si Marcus commençait à raconter que les paladins de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or étaient restés là, hésitants, pendant que Rob était laissé à son sort, leur réputation en prendrait un coup. La réputation de l'église et la leur.
Abe, comme les autres paladins, savait très bien combien la réputation était importante. Ils étaient des marchands avant d'être des paladins.
Un marchand sans argent pouvait encore en gagner. Un marchand qui perdait sa réputation ne pouvait plus rien faire.
Quelqu'un devait prendre les devants et fixer la norme.
Alors que tout le monde se regardait, le plus jeune, Charlie, prit la parole.
« Pour l'instant... j'aimerais offrir vingt pièces d'or en guise de compensation. C'est tout ce que j'ai sur moi. S'il y a une opportunité plus tard, j'en offrirai davantage. »
Vingt pièces d'or représentaient quatre cents pièces d'argent. Une somme considérable.
Un mercenaire vétéran gagnait environ une demi-pièce d'argent par jour, donc vingt pièces d'or pouvaient embaucher deux vétérans pendant près d'un an.
Mais Marcus n'était pas satisfait.
« Je crois que Sir Charlie a offert plus de pièces d'or lors de sa dédicace pendant le combat contre la bête démoniaque Cerf... n'était-ce pas un peu mesquin ? »
« Cela ne sortait pas de ma poche. C'était une offrande soutenue par l'église. C'était déjà une somme lourde pour moi. »
« Je vois... Très bien. Et vous autres ? Ce serait une belle fin si notre pauvre Sir Elbridge pouvait au moins obtenir une armure digne de ce nom pour récompenser son dévouement. »
Puisque le jeune Charlie avait mentionné vingt pièces d'or, les autres ne pouvaient proposer moins.
« J'en donnerai vingt aussi. Mais je n'ai pas l'argent sur moi... Je livrerai les pièces d'or à l'Ordre du Bouclier Rouillé d'ici demain. »
« J'en donnerai vingt aussi. Non, j'en donnerai quarante, en incluant la part de Sir Rob. Sir Rob serait probablement prêt à payer autant. »
Elbridge ne prit pas part à la conversation. Il se contenta d'observer.
Il avait pensé qu'il aurait de la chance d'obtenir les cinq pièces d'or initialement promises, mais Marcus était intervenu et, en peu de temps, ils promettaient cent pièces d'or.
« Cent pièces d'or, cela ferait deux mille pièces d'argent... »
Une somme énorme. De quoi embaucher dix mercenaires vétérans pour une année entière, avec encore de la monnaie en rab.
Et ce n'était pas fini.
« Je n'ai pas fait grand-chose non plus... alors je donnerai la moitié de ma compensation. Prenez-la. »
Richard, et le chevalier itinérant dont Elbridge ignorait toujours le nom, remirent chacun cinq pièces d'or à Elbridge. Les deux chevaliers itinérants devaient avoir reçu la promesse de dix pièces d'or chacun.
Puis un prêtre de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or apparut et tendit cinq pièces d'or à Elbridge et à Marcus.
« Vous avez dit que vous aviez reçu la promesse de cinq pièces d'or chacun, n'est-ce pas ? Voici votre compensation. »
Elbridge était hébété.
« Qu'est-ce que c'est... »
Il était sur le point de perdre même les cinq pièces d'or promises, car elles devaient servir aux frais de traitement de Charlie, et voilà qu'il tenait quinze pièces d'or entre ses mains.
Il n'avait jamais possédé autant d'argent de toute sa vie.
Et c'était sans compter les cent pièces d'or promises pour plus tard.
Marcus s'adressa aux paladins de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or d'une voix délibérément joyeuse.
« Très bien, tout le monde a bien travaillé. S'il y a un bon travail la prochaine fois, venez trouver Marcus. »
Marcus tapota le dos d'Elbridge. Elbridge quitta le temple de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or avec Marcus.
Même après avoir quitté le temple, Elbridge resta silencieux. Il avait encore matière à réflexion.
« ... Quelle part devrais-je donner à Marcus ? »
Cent pièces d'or plus quinze.
C'était de l'argent qu'il avait gagné par sa propre contribution, mais c'était aussi de l'argent qu'il n'aurait jamais reçu si Marcus n'était pas intervenu.
Au minimum, il devrait lui donner dix pour cent, et pour éviter que Marcus ne se sente lésé, peut-être vingt ou trente pour cent.
« Si je lui dis que je lui donne vingt pour cent, je peux lui donner les quinze pièces d'or que j'ai maintenant, et le reste demain ou après-demain... »
Mais alors, quelque chose d'inattendu se produisit. Marcus, qui marchait à côté d'Elbridge, glissa soudain sa main dans la poche gauche d'Elbridge.
C'était une poche vide. Mais quand Elbridge y glissa la main, deux pièces d'or s'y trouvaient.
Quand Elbridge regarda Marcus, celui-ci eut un sourire en coin.
« J'ai dit que je te donnerais deux pièces d'or, non ? Je suis très précis avec l'argent. »
Si Marcus avait réclamé de l'argent, Elbridge aurait partagé n'importe quelle somme.
Mais Marcus n'avait pas demandé de pièces d'or.
« Es-tu sûr que ça va ? »
Marcus répondit à la question d'Elbridge :
« Eh bien, je n'ai rien fait de majeur. Trois pièces d'or de ma chance suffisent. »
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge comprit.
Marcus était un homme qui recherchait la chance.
S'il aimait autant la chance, il était logique qu'il ait choisi de suivre le Dieu de la Pluie de Renard, la divinité censée apporter la chance, plutôt que la Déesse du Plateau d'Or, qui symbolisait la chance financière.
Marcus était un homme qui aimait l'argent.
S'il aimait autant l'argent, il était également logique qu'il ait avidement suivi une chasse à la bête démoniaque juste parce qu'on lui avait promis cinq pièces d'or. Il l'avait fait même en sachant qu'il ne pourrait pas chasser une seule bête par lui-même.
Mais en même temps, Marcus n'était pas assez cupide pour fourrer chaque parcelle de chance débordante dans sa propre poche.
Marcus fit volte-face.
« À la prochaine. J'ai le sentiment que nous nous reverrons bientôt... J'espère pouvoir profiter de ta chance à ce moment-là aussi. »
Marcus fit un signe de la main à Elbridge, puis disparut dans la foule de Solenion. Il n'y avait pas la moindre trace d'hésitation dans ses pas.
Elbridge lui rendit son salut avec une expression légèrement hébétée. Il continua de saluer même après que Marcus ne fut plus visible.
Quelque chose qu'il ne pouvait exprimer avec des mots monta dans la poitrine d'Elbridge.
Dans ce monde étrange, et face à l'objectif totalement intimidant de reconstruire l'église.
Il sentit qu'il pourrait peut-être accomplir quelque chose, finalement.
Même Elbridge ne savait pas pourquoi il ressentait cela à cet instant précis.
Il resta immobile au milieu de la foule pendant un long moment, puis la voix de la déesse lui parvint.
- Elbridge ?
« Oui, Déesse. »
En répondant, Elbridge joua avec les pièces d'or dans sa poche.
Quinze pièces d'or dans sa poche droite. Et deux pièces d'or dans sa poche gauche.
Elbridge reprit :
« Déesse. Aujourd'hui, je pense pouvoir offrir environ cinq flacons de la meilleure huile d'onction. »
- Il n'est pas nécessaire d'en faire trop. Bien sûr, l'huile d'onction de la dernière fois était très satisfaisante, mais l'huile d'onction n'est pas la seule chose qui puisse plaire à ta déesse...
Pour quelqu'un qui refusait, sa voix révélait son impatience un peu trop clairement.
Elbridge sourit faiblement.
« Je sais. Mais de temps en temps, une journée comme celle-ci arrive, n'est-ce pas ? »
Puis Elbridge, lui aussi, commença à marcher à travers la foule de Solenion.
Bientôt, la silhouette du jeune paladin fut dissimulée par les passants et ne put plus être vue.
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