Chapitre 140
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Traducteur/éditeur : Order
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Chapitre 140 : Miles
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Elbridge remit les papiers d’adhésion, sortit, puis s’approcha d’un marchand ambulant installé dans la rue.
N’importe qui pouvait parler à un marchand, mais pour obtenir une réponse honnête, il fallait d’abord acheter quelque chose. Désignant les brochettes grillées étalées devant lui, Elbridge prit un ton solennel.
« Deux, s’il vous plaît. Pas celles qui sont déjà cuites. Faites-les griller à l’instant. »
— Un instant.
Elbridge regarda le marchand raviver les braises à coups d’éventail, puis lui demanda d’un ton détaché :
« Sieur, depuis combien de temps le temple de l’Ordre du Bouclier Rouillé, derrière vous, est-il là ? »
— Il a ouvert au printemps, cette année, je crois.
S’il avait ouvert au printemps, c’était donc après que la Déesse du Bouclier Rouillé avait obtenu un siège. Pourtant, quelque chose lui paraissait étrange.
« Pour un bâtiment qui a ouvert ce printemps… il n’avait pas l’air neuf. »
Le marchand répondit comme si cela n’avait aucune importance.
« Il appartenait à une autre Église, avant. Ils ont simplement changé l’enseigne. »
— L’enseigne… ? Vous voulez dire qu’ils ont changé le dieu auquel le temple était consacré ?
— C’est ça.
Elbridge en resta bouche bée.
Bon sang. Laisser le temple tel quel et ne changer que le dieu qu’on y priait… C’était inimaginable dans l’est, mais cela ne semblait pas particulièrement rare dans l’ouest.
« L’Église qui occupait les lieux avant a eu des problèmes d’argent et a plié bagage il y a peu. Les gens n’arrêtent pas d’aller et venir dans la nouvelle, alors… je ne pense pas qu’elle parte de sitôt. Et ça fait marcher mes affaires, aussi. »
— Ça en avait tout l’air. Qui est la personne la plus haut placée dans ce temple ?
— Le chef diocésain de l’Ouest. Il a l’air épuisé et les cheveux blonds, ternes et secs comme de la paille. Vous le reconnaîtrez dès que vous le verrez.
— Je vois.
Quand Elbridge eut fini de poser ses quelques questions et se fut éloigné, la Déesse du Bouclier Rouillé lui transmit un oracle.
— Elbridge. Qu’as-tu l’intention de faire ?
« … Il faut les punir. »
Se faire passer pour un paladin ou un prêtre était depuis longtemps un crime grave. Avec un peu de chance, on s’en tirait avec une sévère correction. Sans cela, on risquait d’y laisser la vie.
Si l’imposture d’un paladin ou d’un prêtre était punie aussi durement, tirer profit d’un faux temple méritait un châtiment encore plus sévère.
Malgré tout, Elbridge était mal à l’aise à l’idée de tuer quelqu’un. Peu de temps auparavant, dans la Ville de Norens, un homme avait fait comme s’il voulait qu’on le laisse à moitié mort ; Elbridge l’avait donc tué. Mais il ne pensait pas que cet homme-ci réagirait de la même façon.
En outre, la Déesse du Bouclier Rouillé ne semblait pas non plus apprécier de tuer les gens.
L’idée de mettre Murvach dans une situation délicate le tracassait également. Murvach était revenu dans sa ville natale après vingt ans d’absence et, si Elbridge, dont Murvach s’était porté garant, se retrouvait mêlé à une affaire de meurtre… ce serait répondre à sa bonté par une trahison.
« Malgré tout, je ne peux pas laisser passer ça. Je dois aussi découvrir combien de personnes sont mêlées à cette escroquerie. »
Elbridge jugeait très probable que les prêtres eux-mêmes ignorent qu’ils participaient à une escroquerie. D’ordinaire, les dieux ne transmettaient leurs oracles qu’à leurs prêtres les plus éminents. Si un Archevêque ou un chef diocésain prétendait recevoir des oracles et trompait les prêtres, ceux-ci n’auraient d’autre choix que de le croire.
« Je devrais d’abord le rencontrer, puis décider de la sévérité de la punition. »
Elbridge rôda aux abords du temple.
Heureusement, celui qu’il soupçonnait d’être un escroc ne tarda pas à apparaître. Comme on le lui avait dit, il avait l’air épuisé et les cheveux blonds ternes.
Bien sûr, ce genre d’apparence n’avait rien de rare. Mais Elbridge fut certain d’avoir affaire à l’escroc, le chef diocésain de l’Ouest, quand celui-ci ouvrit nonchalamment le tronc des offrandes.
Cling, cling, cling…
Des pièces d’argent et de cuivre en quantité tombèrent du tronc dans un sac. La Déesse du Bouclier Rouillé s’exclama, admirative :
— Il est peut-être plus riche que notre Ordre, Elbridge.
« Je le crois aussi, Déesse. »
L’escroc emporta le sac, désormais lourd, dans une maison ordinaire en périphérie de la ville. Elbridge observa les environs et s’apprêtait à le suivre discrètement à l’intérieur quand…
Grincement…
La porte s’ouvrit et quelqu’un ressortit. À en juger par ses traits, il semblait s’agir du même escroc que tout à l’heure.
Elbridge ne pouvait en être certain, car son apparence et ses vêtements avaient changé.
« Un déguisement ? »
Ses cheveux blonds étaient devenus noirs et ses vêtements étaient bien plus soignés. Au premier coup d’œil, il aurait été difficile de le reconnaître.
« Pourquoi se déguise-t-il ? »
— Il doit avoir besoin d’un déguisement parce qu’il fait quelque chose dont il ne peut pas être fier.
L’escroc traversa la ville et entra dans un autre temple. Cette fois, c’était un temple de l’Ordre du Dieu de la Pluie de Renard.
« Serait-ce un prêtre de l’Ordre du Dieu de la Pluie de Renard qui monte une escroquerie ? »
Non. Une nouvelle fois, l’escroc ouvrit le tronc des offrandes, en prit l’argent, puis rentra chez lui et changea d’apparence.
Cette fois, il avait les cheveux roux et portait une robe dont la capuche lui dissimulait le visage. Il se dirigea vers un temple de l’Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers.
« … »
L’Ordre du Bouclier Rouillé, l’Ordre du Dieu de la Pluie de Renard et l’Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers.
Ces trois Églises avaient plusieurs points communs. Elles étaient assez connues, avaient peu d’influence dans l’ouest et leurs fidèles ordinaires avaient du mal à faire directement l’expérience de leur Puissance divine.
Autrement dit, c’étaient des Églises parfaites pour une imposture dans la capitale royale, Leodel.
— Il a l’air d’être un escroc professionnel.
« Je le crois aussi. »
— Bien. Nous déciderons de sa punition plus tard. Maîtrise-le d’abord, Elbridge.
Elbridge secoua la tête.
« Je pense qu’il vaut mieux attendre encore un peu. Nous devons déterminer combien d’Églises ont été lésées et découvrir où il a caché tout l’argent qu’il a recueilli jusqu’ici. »
Elbridge comptait récupérer l’argent que l’escroc avait amassé illégalement et en faire bon usage. S’il en gardait environ un tiers pour l’Ordre du Dieu de la Pluie de Renard, il ne devrait pas y avoir de problème.
Après avoir quitté le temple de l’Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers et être rentré chez lui, l’escroc chargea le sac d’argent sur une charrette et prit la route. À ses vêtements, toutefois, il ne semblait pas se rendre dans un temple.
« Aurait-il caché un coffre quelque part ? »
Cela tombait bien. Sur cette pensée, Elbridge le suivit.
* * *
L’escroc arriva aux abords de la ville.
Ce qui était étrange, c’était que plusieurs ouvriers suaient à grosses gouttes dans cette périphérie peu habitée.
« Des travaux ? »
On construisait plusieurs bâtiments.
Il y avait là plusieurs bâtisses larges et basses, au style très sobre et dépouillé. Elles semblaient à peine capables de tenir la rosée à l’écart.
Parmi elles se dressait un bâtiment de forme légèrement différente. Contrairement aux autres, il était presque achevé. Une enseigne à l’entrée indiquait : Orphelinat.
Bien sûr, un orphelinat était indispensable. Le problème, c’était qu’il n’y avait pas d’orphelins dedans. Les bâtiments voisins étaient eux aussi vides.
« … Mais qu’est-ce qu’il fabrique ? »
Elbridge suivit de nouveau l’escroc.
Une femme s’approcha de lui et l’interpella avec colère. Elle baissa la voix pour le menacer, mais Elbridge l’entendit distinctement.
« Peu m’importe que tu fasses des choses inutiles. Dis-moi seulement d’où vient tout cet argent ! »
— …
— Je ne le dirai à personne, alors avoue. À ce rythme, tu vas avoir de gros ennuis.
Son regard alla et vint avec nervosité, puis il s’éclipsa discrètement.
La femme observa son dos qui s’éloignait et poussa un profond soupir.
— Elbridge. Cette femme pourra peut-être répondre à tes questions.
« Je le pense aussi, Déesse. »
La femme se dirigeait justement vers Elbridge. Celui-ci se cacha derrière un bâtiment vide et attendit.
Dès qu’elle passa à sa hauteur, le bras puissant d’Elbridge lui couvrit la bouche et l’entraîna derrière le bâtiment.
« … ! »
La femme se débattit, prise au dépourvu par cette agression, mais ne parvint pas à se dégager du bras exercé d’Elbridge. Toujours en lui couvrant la bouche, il parla d’un ton calme.
« Je ne vous veux aucun mal. Je m’appelle Elbridge. J’aimerais parler avec vous de la personne à qui vous venez de parler. »
La femme cessa de se débattre et tourna les yeux vers Elbridge. Elle n’était pas encore calme, mais ne semblait pas prête à crier.
Elbridge retira sa main de sa bouche.
La femme le dévisagea avec méfiance.
« De quoi voulez-vous parler ? »
— Vous sembliez vous demander d’où cette personne tirait son argent. Est-ce bien cela ?
— … Oui.
— Je peux répondre à cette question. En échange, veuillez répondre aux miennes.
La femme y réfléchit un instant, puis hocha la tête. Impossible de savoir si elle acceptait la proposition d’Elbridge ou si elle pensait ne pas avoir le choix.
« Je m’appelle Elbridge. Je suis un paladin de l’Ordre du Bouclier Rouillé et… »
Elbridge se présenta de nouveau et se mit à raconter. Il termina son récit en décrivant les agissements de l’escroc qu’il avait observés en le suivant.
Après avoir tout entendu, la femme poussa un profond soupir.
« … Je me doutais que c’était peut-être vrai, mais j’ai du mal à croire que ce le soit vraiment. »
— Que se passe-t-il ?
Troublée, la femme se massa les tempes.
« Je m’appelle Susan. Cet homme… Je connais Miles depuis que nous sommes enfants. »
Miles, Miles. Elbridge répéta le nom de l’escroc dans son esprit et le grava dans sa mémoire.
« Miles était prêtre. Il a quitté la capitale royale de Leodel il y a quelques années. »
— Puis-je vous demander à quelle Église il appartenait ?
— C’était un prêtre indépendant, il n’appartenait donc vraiment à aucune Église en particulier. Quelle était la dernière Église pour laquelle il avait travaillé, déjà… ?
— Laissons cela de côté pour l’instant. Dites-moi d’abord ce qui s’est passé.
— Très bien. Quoi qu’il en soit, Miles est revenu à Leodel vers la fin de l’hiver dernier. Depuis, il va partout pour essayer d’emprunter de l’argent.
Elbridge regarda les bâtiments autour de lui. Quelques-uns étaient terminés, mais beaucoup d’autres étaient encore en construction. Il y avait aussi d’innombrables terrains où Miles semblait avoir prévu d’élever de futurs bâtiments.
« Il comptait donc construire ces bâtiments avec de l’argent emprunté. »
— C’est ça. Des bâtiments complètement inutiles… Enfin, un orphelinat est nécessaire. Mais ceux que compte déjà Leodel peuvent facilement accueillir tous les orphelins qu’il y a actuellement. Malgré cela, Miles disait qu’il fallait en construire un. On construit un orphelinat quand il y a des orphelins, non ? Est-ce que ça a du sens d’en bâtir un en attendant que des orphelins apparaissent ? C’est pareil pour les autres bâtiments.
Le visage de Susan exprimait une profonde irritation.
« Quand je lui ai demandé pourquoi il fallait construire tout ça, il m’a répondu que ce serait bientôt nécessaire. Il disait que des démons étaient déjà apparus dans d’autres régions et que la situation y était chaotique… »
Ce ne fut qu’alors qu’Elbridge comprit ce qui se passait.
Miles avait parcouru le continent et vu des villes où la situation était devenue désastreuse.
La situation n’était pas meilleure à Solenion, dans l’est.
Les réfugiés venus de toutes les régions orientales affluaient dans la plus grande ville, Solenion. Pourtant, celle-ci manquait à la fois d’espace pour les accueillir et de logements où ils pourraient continuer à vivre.
Des enfants qui avaient perdu leurs parents et des gens sans aucun moyen de subsistance digne de ce nom s’étaient rassemblés à la périphérie de la ville, où ils avaient formé des bidonvilles. Beaucoup ne parvenaient même pas à se trouver une cabane et passaient la nuit recroquevillés dans les ruelles.
Il y avait si peu de place que les gardes devaient chasser les réfugiés qui continuaient d’arriver.
Mais les habitants de Leodel, à l’ouest, n’avaient encore rien vécu de pareil.
Même si Miles criait qu’il fallait se préparer, ses paroles ne parviendraient jamais aux oreilles des puissants. Et surtout, ces derniers n’étaient pas ceux qui avaient besoin de tels bâtiments.
Combien de personnes voudraient construire quelque chose qui ne leur était pas immédiatement utile, non pas pour elles-mêmes, mais pour les autres ?
Elbridge se souvint soudain de Bart, qu’il avait rencontré dans la vicomté de Dickens. Bart avait dit qu’il réunirait assez d’argent pour se remettre sur pied et construire une brasserie à Solenion.
Après avoir connu le dénuement, Bart avait pris des risques pour lui-même et sa famille.
Mais Miles prenait des risques pour les autres avant même que le malheur ne survienne.
Susan poursuivit ses récriminations.
« Je me suis dit qu’il s’était mis une idée bizarre en tête et j’ai laissé tomber. Personne ne prêterait une grosse somme à quelqu’un qui raconte des absurdités pareilles. Mais récemment, il a trouvé de l’argent quelque part et s’est lancé dans les travaux. Quand je lui ai demandé à qui il l’avait emprunté, il n’a même pas su répondre… Pff. »
— Merci de me l’avoir dit.
Elbridge jeta un regard dans la direction où Miles était parti, puis fit demi-tour et s’éloigna. Il ne savait pas comment régler cette situation.
La Déesse du Bouclier Rouillé n’était pas une déesse particulièrement futée, pour dire les choses avec indulgence. Mais elle était aussi sage, d’une sagesse acquise au fil des années qu’elle avait vécues.
C’est pourquoi Elbridge lui adressa une prière.
« Déesse. Se servir de moyens injustes pour atteindre un but juste, est-ce une bonne action ou une mauvaise ? »
La Déesse ne put répondre facilement.
Heureusement, il existait un dieu un peu plus sage que la Déesse du Bouclier Rouillé.
— Pourquoi ne pas demander au Dieu de la Pluie de Renard, Elbridge ?
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