Chapitre 14
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 14
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Corbeau
Bien entendu, même aux yeux d'Elbridge, la manière de combattre du paladin corpulent était assez impressionnante. Il offrait une quantité colossale d'or pour obtenir une puissance phénoménale pendant un court instant, puis se battait avec un poids qu'aucun chevalier ou paladin ordinaire ne pourrait jamais égaler.
En observant cette scène, il se demanda presque si ce style n'avait pas été délibérément cultivé.
Mais malgré son style audacieux et vigoureux, les failles étaient tout aussi évidentes.
Elbridge demanda nonchalamment au chevalier itinérant Richard : « Sir Richard. N'y a-t-il que cinq paladins dans l'Ordre du Plateau d'Or ? »
« Bien sûr que non. Il existe plusieurs groupes comme celui-ci rien que dans la région orientale. Cinq ou six groupes sont partis avant nous... Un paladin senior voyage avec des paladins qui n'ont jamais combattu auparavant pour les former. »
Le premier problème était que, quelle que soit la richesse de l'Ordre du Plateau d'Or, il ne pourrait probablement pas offrir une telle somme d'or à chaque bataille.
Le second problème était que le paladin de l'Ordre du Plateau d'Or ne ressemblait pas à quelqu'un qui avait choisi de ne pas esquiver l'attaque de la bête démoniaque lézard. Il ressemblait à quelqu'un qui avait été incapable de l'esquiver.
Pour preuve, du sang coulait de l'avant-bras du paladin qui venait de tuer la bête. Certes, ce n'était pas une blessure profonde. Mais c'était clairement une blessure inutile.
« Sa façon de combattre était si flamboyante qu'elle dissimulait cela... S'il avait été un paladin expérimenté, cette attaque aurait été facile à éviter. Si son but était d'enseigner à des paladins inexpérimentés, il aurait dû esquiver encore plus. Ce paladin qui fait office d'instructeur semble lui aussi n'avoir quasiment aucune expérience du combat. »
Le troisième problème découlait du second.
« S'ils se battent ainsi, ils auront beaucoup de mal à survivre à une bataille contre des démons. »
Bien sûr, affronter des démons exigeait toujours beaucoup de puissance. Mais si quelqu'un se battait en ne comptant que sur la force brute, les chances de mourir étaient très élevées.
« La direction de l'Ordre du Plateau d'Or a dû prendre les démons en considération... Pourquoi ? »
La réponse était assez facile à deviner. Le problème résidait dans le manque d'expérience.
Chaque démon possédait des capacités et des schémas comportementaux différents.
Les conseils des paladins seniors ou les oracles d'une église combattante ne pouvaient préparer personne à une bataille contre des démons.
Si même les églises combattantes aguerries du passé n'y parvenaient pas, il était impossible que la direction de l'Ordre du Plateau d'Or, qui n'était pas habituée à combattre, puisse se préparer correctement aux batailles contre les démons. Il en aurait été de même, même avec l'ajout d'oracles.
« Ils se sont seulement préparés à l'avance. Gérer cela avec habileté dès le départ était impossible. »
Avec le recul, même autrefois, il n'y avait toujours eu qu'une seule façon de devenir un paladin aguerri.
Survivre à de nombreuses batailles et accumuler de l'expérience.
Au troisième jour depuis le début de la requête, la chasse aux bêtes démoniaques de l'Ordre du Plateau d'Or se poursuivait sans encombre.
Ils retrouvaient la personne ayant localisé la bête et confirmaient sa position. Le paladin dont c'était le tour offrait un tas d'or, puis assommait la bête à mort avec une divinité et une puissance divine immenses. C'était tout ce qu'il y avait à faire.
De cette manière, quatre des cinq paladins chassèrent chacun une bête à tour de rôle. Le dernier tour appartenait au plus jeune paladin du groupe, Charlie.
« Sir Richard. Est-ce que chasser les bêtes démoniaques de cette façon est vraiment le bon choix ? »
Les autres paladins de l'Ordre du Plateau d'Or avaient une étrange arrogance ancrée en eux, si bien qu'ils traitaient Marcus et Elbridge, et même les deux chevaliers itinérants, comme s'ils étaient invisibles.
Ils ne donnaient des ordres qu'en inclinant le menton lorsqu'ils voulaient qu'une corvée soit effectuée.
Charlie était différent. En tant que jeune homme d'à peine vingt ans, la curiosité l'emportait sur l'arrogance, et il avait un désir tout aussi fort de s'améliorer.
Sir Richard répondit : « Sir Charlie. Quelque chose vous préoccupe ? »
« Chasser les bêtes démoniaques est une opportunité rare, n'est-ce pas ? Dans une situation comme celle-ci, tout ce que nous faisons, c'est recevoir de la puissance divine et faire étalage de notre force, alors... Je ne pense pas que gaspiller cette chance ainsi soit un bon jugement. »
« Il n'y a pas besoin de se précipiter. Se familiariser avec les bêtes démoniaques est la première étape, n'est-ce pas ? »
« Mais je veux devenir un meilleur paladin que mes aînés. Quelqu'un qui ne perdrait pas non plus face aux paladins des églises combattantes. »
« Ce n'est pas un objectif facile. »
« Mais cela vaut la peine d'essayer. Même avec seulement de la divinité et de la puissance divine, si je pouvais me battre aussi bien que les paladins des églises combattantes, ce serait incroyable. »
Charlie savait très bien que les paladins de son propre ordre jouissaient d'une puissante autorité divine, mais que leur capacité en tant que chevaliers n'avait rien d'exceptionnel.
C'est pourquoi Charlie venait souvent demander l'avis des deux chevaliers itinérants, ainsi que celui de Marcus et d'Elbridge.
Sir Richard et l'autre chevalier itinérant retenaient leurs conseils pour ne pas offenser leur employeur, mais Marcus était un peu différent.
« À bien y penser, Sir Elbridge a dit quelque chose de similaire hier. »
« Sir Elbridge ? N'était-il pas mercenaire ? »
« C'est un paladin. Un paladin remarquable, d'ailleurs. J'ai passé près de quinze ans en tant que mercenaire, et de tous les chevaliers et paladins que j'ai vus jusqu'à présent, Sir Elbridge était facilement le plus compétent. Je n'ai même jamais vu un chevalier d'un niveau similaire. »
Comme il était certain que cela causerait des ennuis, Elbridge détourna discrètement la tête.
Mais Charlie s'approcha immédiatement de lui et demanda : « Sir Elbridge, êtes-vous vraiment un paladin ? »
Elbridge avait l'intention de dire qu'il était mercenaire et que Marcus plaisantait. Mais l'oracle de la déesse descendit aussitôt.
- Elbridge. Tu es l'enfant que je chéris le plus. Même dans une situation comme celle-ci, il n'est pas nécessaire de te rabaisser par un mensonge.
La Déesse au Bouclier Rouillé avait autrefois dit à Elbridge de ne pas révéler son identité.
Mais en même temps, la Déesse au Bouclier Rouillé voulait voir son unique paladin obtenir la reconnaissance qu'il méritait.
« ...Je suis un paladin de l'Ordre du Bouclier Rouillé. Pas un paladin extraordinaire comme l'a dit M. Marcus. »
Alors Charlie baissa la voix et murmura : « Pourtant, vous êtes meilleur que les seniors de notre ordre, n'est-ce pas ? N'est-ce pas ? »
« Eh bien... »
« Je peux entendre, vous savez. Je sais que les paladins de notre ordre ne sont pas si impressionnants que ça. »
« Il n'y a pas besoin de se laisser influencer par les rumeurs. Soyez fier de l'ordre auquel vous appartenez. »
« Des rumeurs ? Je suis la preuve vivante. Je suis devenu paladin après seulement trois mois d'entraînement. Si notre ordre n'avait pas eu plus de soixante sièges, Sir Rob n'aurait pas non plus pu chasser les bêtes démoniaques. »
Rob était le nom du paladin gras qui agissait en tant qu'instructeur pour les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or.
Quoi qu'il en soit, de temps en temps, il y avait des gens comme Charlie.
Au lieu de se laisser emporter, ils s'examinaient froidement et cherchaient une meilleure voie.
Charlie demanda à nouveau à Elbridge : « Sir Elbridge, que dois-je faire pour devenir un meilleur paladin ? »
« Fixez-vous un objectif un peu plus élevé que tous les autres. »
« Quel genre d'objectif serait-ce ? »
« ...Que diriez-vous d'essayer d'éviter l'attaque d'une bête démoniaque ? »
Les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or se battaient de la même manière que Rob l'avait démontré plus tôt.
Ils savaient que même si une bête démoniaque les attaquait, cela ne se solderait probablement que par une blessure mineure, alors ils ne pensaient même pas à esquiver. Ils se contentaient de faire confiance à leur divinité et à leur puissance divine écrasantes et avançaient avec force brute.
En conséquence, ils abattaient les bêtes démoniaques en un instant, mais jamais sans encaisser un coup.
« Éviter l'attaque... Très bien. Je vais essayer. »
Avant même qu'une demi-journée ne se soit écoulée, ce fut enfin au tour de Charlie de chasser une bête démoniaque.
La bête qu'ils trouvèrent cette fois ressemblait à un cerf. Elle était au moins trois ou quatre fois plus grande qu'un cerf ordinaire et, bien qu'elle n'eût pas de bois, une paire de longues crocs avait poussé dans sa gueule.
Même si ces crocs semblaient mesurer près d'une largeur de main, elle ne semblait pas particulièrement menaçante. Son apparence était trop semblable à celle d'un cerf.
Charlie murmura : « Pas de bois et des griffes émoussées, donc elle attaquera certainement avec ces crocs... Je dois juste éviter les crocs. »
Peut-être que les crocs n'étaient pas la seule chose dont il fallait s'inquiéter, mais ils étaient certainement la menace principale. De quelle autre manière un cerf sans bois ni griffes acérées pourrait-il attaquer Charlie ?
Charlie murmura crocs, crocs... pour lui-même à plusieurs reprises, puis termina sa préparation au combat tout comme ses paladins seniors.
« J'offre cet or à la Déesse ! »
L'or disparut comme de la fumée, et une brume blanche s'éleva du corps de Charlie.
Charlie se précipita vers la bête de toutes ses forces.
Les bêtes démoniaques de type animal qui n'avaient commencé à muter que récemment conservaient encore les instincts qu'elles avaient autrefois.
S'ils apercevaient un animal courant vers eux, ils s'enfuyaient généralement immédiatement ou abaissaient leur posture et se préparaient à combattre.
Mais la bête démoniaque à laquelle Charlie faisait face maintenant était différente.
« Keek ! »
La bête démoniaque ressemblant à un cerf poussa un cri qui ne lui correspondait pas, puis regarda Charlie avec des yeux noirs que personne ne pouvait lire.
Et puis elle se mit à courir droit vers Charlie en retour.
Elbridge observait Charlie. Le regard de Charlie était toujours fixé sur les crocs de la bête. Il devait attendre que la bête démoniaque cerf ouvre grand la gueule et le morde.
Mais le comportement de la bête démoniaque cerf allait à l'encontre des attentes de chacun.
Au lieu d'ouvrir ses mâchoires et de mordre Charlie, elle continua de charger vers lui jusqu'au tout dernier moment, comme si elle n'avait aucun plan.
Même en tenant compte du fait qu'il s'agissait d'une bête démoniaque, c'était un mouvement vraiment imprudent, mais paradoxalement, cela fonctionna plutôt bien sur Charlie.
Charlie, qui avait perdu le timing pour esquiver l'attaque, perdit aussi le timing pour balancer son arme ou faire un pas de côté.
La bête démoniaque cerf et Charlie s'entrechoquèrent avec un grand fracas.
Bang !
La bête démoniaque cerf et Charlie furent tous deux projetés en arrière.
Charlie se releva en chancelant, puis abattit le club de fer sur la bête démoniaque cerf, qui était toujours étalée sur le sol et rigide comme un piquet.
Bang, bang, bang !
Finalement, Charlie maîtrisa la bête démoniaque cerf.
Mais le résultat était loin d'être satisfaisant. Sans parler de son apparence peu reluisante, le bras gauche de Charlie avait tellement enflé que n'importe qui pouvait voir que quelque chose n'allait pas.
Elbridge fit claquer sa langue.
« ...Une fracture. »
Rob, le paladin agissant en tant qu'instructeur, se précipita vers Charlie et cria : « Charlie ! Pourquoi n'as-tu pas fait ce que je t'ai enseigné ! »
« La... la bête a réagi différemment de ce à quoi je m'attendais, alors j'ai raté mon timing. Je suis désolé. »
« Prédire comment la bête va réagir ne signifie rien ! Une bête démoniaque n'est pas un animal ordinaire ! »
Rob continua de réprimander Charlie pendant un bon moment après cela, puis se dirigea vers les deux chevaliers itinérants comme s'il venait de réaliser quelque chose.
« Charlie n'aurait pas fait quelque chose comme ça sans raison. Vous deux. Avez-vous dit quelque chose d'étrange à Charlie ? »
« Rien de tel. »
« J'ai vu Charlie avec vous deux à plusieurs reprises, n'est-ce pas ? »
« Si ce n'est pas un mensonge, ne faites pas de suppositions sauvages. »
Rob fixa les deux chevaliers itinérants, puis finit par se diriger également vers Marcus.
« Alors était-ce toi ? »
Au lieu de dire que ce n'était pas sa faute, Marcus ne fit que s'agiter maladroitement. Il ne semblait pas avoir l'intention de blâmer Elbridge.
Finalement, Elbridge s'avança.
« C'était moi. »
« Toi ? »
« J'ai dit à Sir Charlie d'essayer d'éviter l'attaque d'une bête démoniaque. Sir Charlie a essayé d'éviter l'attaque de cette bête, et la situation a mal tourné et il s'est blessé. »
Rob serra les dents et fixa Elbridge avec fureur dans les yeux.
« Est-il sur le point de donner un coup de poing ? »
Un paladin ordinaire aurait pu le faire. Mais Rob était marchand avant d'être paladin, donc il n'essayait pas précipitamment de régler les problèmes humains par la force.
« Elbridge, c'est ça ? Je vais clarifier la responsabilité de cela. La récompense que nous vous payons ira presque certainement aux frais médicaux de Charlie, et si les frais médicaux dépassent cinq pièces d'or, nous vous facturerons l'excédent. Si la famille de Charlie se plaint après cela, vous devrez aussi gérer cela. »
La déesse encouragea Elbridge.
- Elbridge. Ne te soucie pas des paroles d'un tel homme. Ta déesse n'a pas besoin ne serait-ce que d'une goutte d'huile d'onction.
C'était encourageant. Mais l'huile n'était pas ce qui importait en ce moment.
Elbridge dit à Rob : « Je suis désolé pour ça. Mais si vous pensez au long terme, il vaudrait mieux faire une erreur et se blesser maintenant. »
« Oh. Alors tu veux que je sois reconnaissant parce que son bras s'est cassé grâce à toi ? Voyons jusqu'où va ce non-sens... »
« C'est une question de chances de survie. Une habitude de combattre en esquivant les attaques d'un adversaire vous donne de meilleures chances de survie qu'une habitude de combattre de la mauvaise manière. »
« Toi. Es-tu en train de dire que la façon dont j'enseigne aux paladins est mauvaise ? »
Elbridge regarda Rob en silence pendant un moment, puis répondit calmement : « Oui. »
Rob cria : « Penses-tu que je suis un idiot qui n'a jamais réfléchi à cela ? Bien sûr que tout le monde sait que si vous pouvez vous battre en esquivant, c'est mieux. Même un enfant de trois ans le sait ! Mais ce n'est pas un chemin facile à choisir pour les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or. Si vous avez acquis un corps dur et une grande puissance grâce à la divinité et à la puissance divine, alors s'assurer de les utiliser est le moyen le plus sûr d'obtenir des résultats ! »
À première vue, c'était un argument convaincant. Mais Elbridge avait encore une question.
« Pensez-vous la même chose quand vient le moment d'affronter des démons ? »
« Des démons, pas des bêtes démoniaques ? Cela n'arrivera jamais, alors ne fourrez pas votre nez là où il n'a pas sa place ! »
Elbridge poussa un long soupir.
Il venait tout juste de réaliser que la direction de l'Ordre du Plateau d'Or n'avait rien dit aux étrangers, ni même à leurs propres paladins, au sujet des démons.
« ...Je comprends. »
Après la dispute entre Rob et Elbridge, l'ambiance au sein du groupe retomba sensiblement.
La seule consolation était qu'avec Charlie en dernier, les cinq paladins avaient désormais chacun chassé une bête démoniaque.
La mission était plus ou moins terminée, et maintenant ils n'avaient plus qu'à retourner à la Cité Sainte Solenion.
Marcus se glissa vers Elbridge et lui donna un coup de coude dans le flanc.
« Hé, Sir Elbridge. Ne le prenez pas trop à cœur. »
« Je ne le prends pas à cœur. »
« Ne faites pas semblant. Je vais vous céder environ deux pièces d'or. »
« ... ? »
« La dernière fois, quand vous avez combattu la bête démoniaque loup, vous m'avez sauvé la vie une fois, n'est-ce pas ? Je peux partager environ la moitié de la récompense de cette mission avec vous. »
C'était inattendu. Il avait accepté une mission dangereuse parce qu'il était aveuglé par la récompense, et maintenant il proposait de partager cette récompense ?
Ce qui le préoccupait encore plus, c'était autre chose.
« Si vous partagez la moitié de la récompense, ne devrait-ce pas être deux pièces d'or et dix pièces d'argent ? »
« La dernière fois, j'ai aussi combattu à vos côtés et je n'ai pas fui, n'est-ce pas ? Je suis seulement tombé en venant ici... Pourtant, cela aurait dû valoir dix pièces d'argent, non ? N'est-ce pas ? »
Elbridge rit avant même de s'en rendre compte. Le Dieu de la Pluie de Renard avait un croyant aussi impossible à prédire que celui-ci.
« Oubliez ça. Ne continuez pas à vous en soucier. »
« Vous me dites de ne pas rembourser la personne qui m'a sauvé la vie ? »
« Si cela vous dérange, achetez-moi plutôt un repas. »
« Un repas. C'est tout ? »
« Si vous pouvez vous le permettre, une bouteille d'huile d'onction serait aussi la bienvenue. »
« Au début, vous avez dit que vous n'aviez besoin de rien, et maintenant les choses que vous voulez ne cessent de croître. Voyons jusqu'où cela ira. »
Elbridge et Marcus gloussèrent en marchant.
Rob jetait occasionnellement un regard à Elbridge, mais Elbridge ne s'en souciait pas.
Alors qu'ils avançaient ainsi, les pas du groupe s'arrêtèrent presque en même temps.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Au murmure d'un paladin, Rob répondit : « On dirait une bête démoniaque... En trouver une sans même avoir besoin d'un guide, nous avons de la chance. »
C'était la première bête démoniaque de type oiseau que le groupe rencontrait. Elle était aussi plus petite que la bête habituelle. Tout au plus, elle était seulement un peu plus petite qu'une personne ordinaire.
Mais avec quatre yeux rouges de chaque côté de sa tête, il était facile de dire que ce n'était pas un corbeau ordinaire.
Le paladin instructeur, Rob, cria : « Eh bien alors, qui va chasser une bête démoniaque de plus ? »
Les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or levèrent tous la main en même temps. La réaction d'Elbridge fut un peu différente.
Contrairement aux bêtes démoniaques qu'il avait affrontées depuis son réveil du sceau, il n'y avait aucun éclat métallique sur les plumes de ce corbeau.
« Ce n'est pas un type renforcement. Quel type est-ce ? Non. Quoi que ce soit, rien de tout cela n'est bon. On dirait qu'il peut même voler, ce qui le rend pire. »
Ce qui était encore plus inquiétant, c'était sa taille étrangement petite.
Aux premiers stades de la transformation en bête démoniaque, le corps grossissait toujours en premier. Certains grossissaient encore plus après le stade précoce, et certains rapetissaient.
Une chose était sûre, cependant. Une bête démoniaque aussi petite n'était pas au stade précoce de la transformation en bête démoniaque.
« Stade intermédiaire ? Stade tardif ? Ou si ce n'est pas ça... Non. Cela ne semble pas juste. »
Il n'y avait pas de temps pour réfléchir à loisir. Elbridge parla d'une voix basse pour ne pas provoquer la bête.
« Ne vous approchez pas. C'est dangereux. »
Sa voix n'était pas forte, mais chaque paladin l'entendit.
Mais l'instructeur Rob écarta les mots d'Elbridge.
« Charlie est blessé, donc il restera sur la touche. Qui va se porter volontaire ? Sir Abe ? Ou Sir Magnus ? »
Elbridge dit à nouveau : « Je ne plaisante pas. C'est dangereux. Reculez. »
Les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or avaient toujours été arrogants, et ils ne prêtaient pas attention à ce que disait quiconque en dehors de leur propre ordre. Après que le bras de Charlie se soit cassé, c'était encore plus vrai.
Mais la forme étrangement extraterrestre et inquiétante du corbeau, la sincérité dans la voix d'Elbridge, et l'instinct lui-même arrêtèrent les paladins dans leur élan.
L'instructeur Rob fixa Elbridge.
C'était lui qui était chargé de guider les autres paladins. Un enseignant ne devrait pas perdre son autorité devant ceux qu'il enseignait.
Surtout pas à cause d'une remarque de quelqu'un qui n'était même pas un chevalier itinérant.
Un paladin qui servait un dieu obscur dont personne n'avait jamais entendu parler. Un pauvre hère qui ne pouvait même pas se permettre un ensemble d'armure. Un idiot qui avait donné à Charlie l'ouverture qui avait conduit à la cassure de son bras.
C'était pourquoi Rob ne pouvait pas reculer.
« Si personne n'est confiant, alors je vais simplement devoir vous montrer une fois de plus. J'offre cet or à la Déesse ! »
Rob dispersa encore plus d'or dans les airs qu'auparavant, puis commença à courir vers le corbeau. Dans sa main droite se trouvait le familier club de fer.
« Arrêtez ! »
La voix d'Elbridge devint plus forte, mais Rob enfonça ses pieds plus fort dans le sol.
La bête démoniaque ressemblant à un corbeau tourna la tête et regarda Rob.
Les yeux de Rob rencontrèrent les huit yeux rouge vif de la bête démoniaque corbeau. Quelque chose à ce sujet était glaçant.
« Il a l'air un peu inquiétant, mais... il ne semble toujours pas qu'il va bouger. Il n'a pas l'air particulièrement coriace non plus, alors si je lui donne juste une petite tape- »
La distance entre le corbeau et Rob n'était plus que d'environ trente pas.
Puis,
Caw-
Le corbeau picora le vide.
Au même moment, la moitié du champ de vision de Rob disparut.
« AAAAAAAAH ! »
Une douleur brûlante suivit dans son œil gauche. Son sens de la distance se tordit.
Rob ferma son œil gauche et regarda le corbeau avec son œil droit. Le corbeau tenait un globe oculaire dans son bec, bien que personne ne sache d'où il venait.
Même ainsi, la distance entre Rob et le corbeau était toujours de plus de vingt pas.
Le corbeau avala le globe oculaire qu'il tenait, puis regarda à nouveau Rob avec ses huit yeux.
Rob pensa que le corbeau se moquait de lui. C'était moins une supposition ou une imagination qu'une certitude.
Caw-
Et le corbeau picora à nouveau le vide.
Le monde de Rob devint sombre.
...Crash !
Rob roula sur le sol. Le corbeau avala le second globe oculaire.
Quand Rob parvint à se pousser sur des mains tremblantes, son orbite gauche était profondément enfoncée, et du sang coulait des deux orbites.
Les paladins qui attendaient la démonstration de Rob, ainsi que les deux chevaliers itinérants et Marcus, étaient tous stupéfaits.
« Instructeur ! »
« V... vos yeux ! Qu'est-ce qui s'est passé ! »
Elbridge poussa un long soupir.
« ...C'était donc un type distorsion. Cela va être fatigant. »
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