Chapitre 13
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◈ Paladin d'un Ordre en ruine
Chapitre 13
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Ordre du Plateau d'Or
« Quoi qu'il en soit, après avoir vécu si longtemps, j'ai vu toutes sortes de choses. »
Il était désormais difficile de dire si le terme de « jeune paladin » lui seyait encore, mais par le passé, Elbridge avait indéniablement été un jeune paladin.
Être jeune ne signifiait pas pour autant qu'il manquait d'expérience par rapport à ses pairs. Elbridge était devenu paladin à un âge bien plus précoce que la plupart de ses semblables.
Il avait passé près de dix ans en tant que paladin et avait rencontré des chevaliers et des paladins issus de toutes sortes d'ordres et d'églises.
Il avait croisé des paladins de grandes églises combatives comme la Lance Tachée de Sang, la Couronne de Lauriers et les Bois de Cerf, bien sûr, mais il avait aussi rencontré maintes fois des paladins d'églises d'autres races, comme l'Enclume de Fer ou le Buisson d'Épines.
Il avait même collaboré avec des paladins d'églises non combattantes, ayant peu à voir avec la guerre, comme l'Ordre de la Déesse de l'Olivier, symbole d'abondance et de paix.
Pourtant, c'était la première fois qu'il voyait un paladin de l'Ordre du Plateau d'Or.
Il y a deux cents ans, il n'y avait même pas de paladins au sein de l'Ordre du Plateau d'Or.
L'Ordre du Plateau d'Or se souciait rarement de ce qui n'avait pas trait à la richesse. Mais dès qu'il était question d'argent, ils se montraient plus prompts que quiconque.
Lorsque l'Archidémon descendit sur terre, ils signèrent des contrats exclusifs avec des artisans plus vite que n'importe qui d'autre. Lorsque la rumeur courut que des paladins étaient partis combattre les démons, ils allèrent jusqu'à organiser des paris sur l'issue des batailles.
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle ils pouvaient agir ainsi sans jamais devenir les ennemis des autres églises : ils reversaient une part importante de leurs gains pour soutenir les autres institutions religieuses.
Elbridge avait vécu en observant cette facette de l'Ordre du Plateau d'Or, il était donc naturel que la situation actuelle lui parût étrange.
Quoi qu'il en soit, Elbridge et Marcus furent embauchés sur-le-champ.
« Quelqu'un d'autre souhaite accompagner l'Ordre du Plateau d'Or ? Hmm... très bien. Vous deux, qui avez levé la main, venez ici. Nous partons immédiatement. »
Marcus semblait aux anges.
« Dire que j'ai pu gagner cinq pièces d'or aussi facilement ! »
Comme prévu, il avait été aveuglé par la somme colossale.
Elbridge tenta de le tempérer.
« Monsieur Marcus. C'est peut-être un travail facile, mais je ne pense pas qu'il sera sans danger. »
« Même ainsi, ce genre d'opportunité ne se présente pas souvent... Et puis, n'est-ce pas incroyable ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Même avec cinq pièces d'or en jeu par personne, ils nous ont engagés sans sourciller. Si c'était moi, j'aurais vérifié scrupuleusement si nous avions déjà affronté une véritable bête démoniaque. »
« Probablement parce que le paiement intervient après la mission. L'Ordre du Plateau d'Or n'est pas naïf. »
Tous deux se mirent en route avec les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or.
Au cours du voyage, deux autres personnes se joignirent à eux. Il s'agissait de deux chevaliers.
« Il y a des chevaliers avec nous. Ils ne ressemblent pas à des paladins de l'Ordre du Plateau d'Or... »
À la remarque d'Elbridge, Marcus répondit :
« Ce sont tous deux des chevaliers errants. Ils vont de lieu en lieu sans servir aucun seigneur... On pourrait pratiquement les qualifier de mercenaires de haut vol. Néanmoins, leur compétence est digne de confiance. J'ai déjà accepté des contrats avec eux par le passé, je sais de quoi ils sont capables. »
Ne prévoyant apparemment pas d'appeler d'autres renforts, le paladin corpulent qui semblait diriger le groupe donna ses instructions aux chevaliers errants.
« Nous partons immédiatement, alors expliquez-leur la mission vous-mêmes. »
Un groupe de neuf personnes, composé de cinq paladins, deux chevaliers errants, Marcus et Elbridge, quitta les abords de la Cité Sainte Solenion.
L'un des chevaliers errants s'approcha d'Elbridge et de Marcus pour leur parler.
« Marcus, c'est bien toi ? Comment vas-tu ? »
« Sir Richard. Ça fait un bail. »
Le chevalier nommé Richard s'était rasé le peu de cheveux qu'il lui restait, comme il sied à un chevalier errant, et son crâne chauve et brillant s'accordait bien avec ses traits larges.
« Sir Richard. Puis-je vous poser une question ? »
« Je t'en prie. Expliquer la mission fait aussi partie de mon travail. »
« Pour quoi avons-nous été engagés exactement ? Je pensais qu'il y aurait un rôle important vu la rémunération élevée, mais à en juger par l'atmosphère, cela ne semble pas être le cas. »
« Si une bataille contre une bête démoniaque survient, tout ce que vous avez à faire, c'est de donner un coup de main et de ne pas fuir quand ils demanderont de l'aide. »
« C'est tout ? »
« C'est une église riche, après tout. Ils ne s'attendaient probablement pas à grand-chose de la part des mercenaires qu'ils ont recrutés à la hâte pour partir à la chasse aux bêtes démoniaques. »
Marcus se gratta le menton.
« C'est peut-être vrai, mais... quoi que j'en pense, la mission elle-même est étrange. Les bêtes démoniaques ne sont pas des créatures que l'on croise tous les jours ; il y a neuf chances sur dix pour que nous ne trouvions rien et que nous rentrions bredouilles. »
« Si nous rentrons bredouilles, c'est encore mieux. Nous serons payés confortablement sans avoir à lever le petit doigt, n'est-ce pas ? »
Elbridge, lui, pensait différemment.
« Les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or savent pertinemment que les bêtes démoniaques se multiplient... Auraient-ils vraiment omis de dire une chose aussi élémentaire à Richard ? »
Puis, Marcus baissa la voix et demanda à Richard :
« Au fait, Sir Richard. Pourquoi l'Ordre du Plateau d'Or chasse-t-il soudainement des bêtes démoniaques ? Ce sont des gens qui n'ont pas pu devenir chevaliers par les voies classiques, alors ils ont acheté leurs titres avec des dons, n'est-ce pas ? »
« C'est ce que j'ai entendu dire, un ordre est descendu des hautes sphères de l'église. »
« Quel genre d'ordre ? »
« Ils ont dit que l'église couvrirait tous les frais, alors ils doivent acquérir de l'expérience dans la chasse aux bêtes démoniaques le plus rapidement possible. Grâce à ça, je touche ma part aussi. »
« Quel ordre soudain. Ils auraient dû continuer à faire des affaires comme d'habitude... »
« Tu m'étonnes. »
Marcus et Richard se moquèrent du caprice étrange de l'Ordre du Plateau d'Or avant de commencer à discuter de sujets triviaux.
Elbridge, les bras croisés, réfléchissait aux raisons pour lesquelles les hautes instances de l'Ordre du Plateau d'Or avaient pris une telle décision.
« ...Ce n'était pas un ordre donné sur un coup de tête. »
Comme toute autre église, l'Ordre du Plateau d'Or devait prouver sa valeur s'il voulait s'élever davantage.
Quelqu'un déjà reconnu pour ses capacités n'aurait pas émis un ordre aussi insensé et dangereux par simple caprice.
« J'ai personnellement remis la lettre du Baron Riverford à l'Ordre du Plateau d'Or. Ils savent que tout le monde dans la Vicomté de Dickens a disparu. C'est un indice suffisant pour suspecter l'apparition d'un démon. Ils doivent en être certains, ou presque. »
« Il semble que l'Ordre du Plateau d'Or n'ait pas partagé les informations contenues dans la lettre du Baron Riverford avec les autres églises ou avec le commun des mortels. Était-ce pour éviter que le monde ne sombre dans le chaos à cause d'une nouvelle soudaine ? Ou y avait-il une autre raison ? »
« Cela doit être lié à la nécessité d'acquérir de l'expérience dans la chasse aux bêtes démoniaques... Mais pourquoi ? »
Finalement, Elbridge songea à une variable supplémentaire.
Le fait que les capacités des paladins modernes avaient chuté de manière drastique par rapport à celles du passé.
Alors, les pièces du puzzle s'assemblèrent.
« ...Ah. C'est donc ça. »
Même lorsque le monde était en plein chaos par le passé, l'Ordre du Plateau d'Or n'avait pas formé de paladins, simplement parce qu'ils étaient avares.
L'Ordre du Plateau d'Or savait dépenser des sommes colossales quand le moment était venu.
Elbridge devina qu'ils n'avaient pas formé de paladins parce que ce n'était tout simplement pas rentable.
Peu importe la vitesse à laquelle ils formaient des paladins aujourd'hui, ils ne pourraient jamais rattraper ceux que les grandes églises existantes avaient mis des années à cultiver.
Plutôt que de gaspiller de l'argent dans la formation de paladins médiocres, le choix rationnel était de ne rien dépenser et de renoncer totalement aux paladins.
Mais maintenant, la donne avait changé. À l'exception d'une poignée d'églises combattantes, les paladins de toutes les églises étaient médiocres. Les paladins des églises combattantes n'étaient probablement plus aussi exceptionnels qu'autrefois non plus.
En d'autres termes, la distance que les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or devaient parcourir pour rattraper les autres s'était considérablement réduite.
D'un fossé infranchissable, c'était devenu un écart qu'ils pourraient plus ou moins combler, voire dépasser.
« Même s'ils ne révèlent pas l'information, les nouvelles concernant les démons finiront par se répandre dans le monde sous peu. Cherchent-ils à tirer le meilleur parti d'une fenêtre de tir, aussi courte soit-elle, pour le bénéfice de l'église ? »
En y réfléchissant sous cet angle, tout s'emboîtait parfaitement.
Contrairement aux églises combattantes, qui étaient entrées dans un âge sombre parce que les démons avaient disparu, l'âge sombre de l'Ordre du Plateau d'Or avait été la période antérieure, lorsque les démons sévissaient et que le monde était en plein désarroi.
Bientôt, le monde redeviendrait chaotique et les églises combattantes reprendraient de la force. C'était une évidence.
Dans cette situation, la réponse rationnelle pour l'Ordre du Plateau d'Or était d'aiguiser les compétences de leurs paladins aussi rapidement que possible pour traverser cet âge sombre.
Ils avaient à la fois le motif et les moyens. Après tout, l'Ordre du Plateau d'Or ne détenait-il pas le plus grand nombre de sièges au Conseil Céleste ?
« Mais comment comptent-ils trouver des bêtes démoniaques ? Même si elles sont plus nombreuses, elles ne peuvent pas être si courantes qu'on trébuche dessus à chaque pas. »
Alors qu'Elbridge poursuivait sa réflexion, un oracle soudain de la déesse lui parvint.
- Elbridge, Elbridge. Pourquoi voyages-tu avec les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or ? Ne me dis pas que...
La voix de la déesse tremblait légèrement. Elle imaginait clairement le pire.
Elbridge inclina la tête et répondit d'une voix calme :
« Bien sûr que je ne compte pas sur l'Ordre du Plateau d'Or. Je voulais seulement chasser des bêtes démoniaques avec eux pour recouvrer ne serait-ce qu'une infime partie de mes capacités d'antan. »
La déesse déclara avec soulagement :
- Elbridge. Ta déesse respecte toujours ton jugement. Mais n'oublie pas qu'elle souhaite aussi que tu restes en sécurité.
« En réalité, ce n'est pas la seule raison de ma présence ici, Déesse. Vous souvenez-vous de l'huile que j'ai offerte le jour de mon arrivée à la Cité Sainte Solenion ? »
Dès son entrée dans le temple, Elbridge avait fait un peu de ménage, essuyé la statue de la déesse avec l'huile la plus fine et lui en avait offert la moitié de la bouteille restante.
La voix de la déesse s'éclaircit aussitôt.
- Bien sûr. C'était la première huile offerte depuis cent soixante ans et huit mois. Son parfum a persisté longtemps et a rendu ta déesse très heureuse.
« L'huile coûtait douze pièces d'argent la bouteille. De plus, si l'on rassemblait tout ce que l'église possède actuellement, cela ne ferait que quatre pièces d'or et cinq pièces d'argent. C'est un budget plutôt serré pour faire tourner une église. Et pour couronner le tout, le seul paladin de votre déesse n'a toujours pas réussi à s'offrir une armure... »
La voix de la déesse se coupa un instant, puis reprit sur un ton plus solennel.
- Non, Elbridge. En fait, l'église possède une petite richesse cachée.
Les oreilles d'Elbridge se dressèrent.
- Si tu regardes sous la première table de la salle de prière, il reste encore deux vieilles pièces d'argent que quelqu'un a fait tomber il y a longtemps...
« ... »
Comme il ne s'agissait vraiment que d'une bagatelle, Elbridge laissa les paroles de la déesse entrer par une oreille et ressortir par l'autre.
« Même ainsi, cela ne fait que quatre pièces d'or et sept pièces d'argent. Mais cette mission rapporte cinq pièces d'or en seulement quatre jours. Même si j'achète une autre bouteille d'huile, les actifs de l'église auront plus que doublé. »
Était-ce parce qu'elle était plus choquée que prévu par la précarité des finances de l'église, ou parce qu'Elbridge avait fait allusion à une autre bouteille d'huile ?
La déesse ne put plus arrêter Elbridge comme elle l'avait fait auparavant.
- Elbridge. N'oublie jamais que ta déesse respecte toujours tes souhaits et valorise ta dévotion.
« Oui, Déesse. »
Lorsque l'oracle de la déesse prit fin, le groupe s'arrêta.
Un jeune homme se tenait là, attendant leur arrivée. Il s'inclina profondément devant les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or.
« Par ici, honorés paladins. »
Les paladins de l'Ordre du Plateau d'Or le suivirent comme si cela allait de soi.
Peu de temps après, tout le monde s'arrêta à nouveau.
Au loin, une bête démoniaque ressemblant à un lézard se tenait immobile.
« Excellent. »
Le paladin corpulent tendit au jeune homme dix pièces d'or pleines.
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge et Marcus comprirent pourquoi les paladins avaient parlé comme s'ils pouvaient assurément chasser la bête démoniaque.
L'Ordre du Plateau d'Or avait probablement offert d'énormes récompenses et envoyé des gens à la recherche de bêtes démoniaques.
« ...C'est de la chasse au sens littéral, pas de l'extermination. »
Le paladin corpulent semblait être au-dessus des quatre autres et s'exprimait avec un air légèrement hautain.
« Je vais faire une démonstration, alors regardez attentivement. »
« Oui. »
L'arme de ce paladin était un club de fer aussi épais que la jambe d'un adulte.
Il était si lourd que quiconque n'ayant pas renforcé son corps avec la puissance divine ou le mana n'aurait même pas pu le soulever.
Pourtant, le paladin ne souleva pas immédiatement le club de fer.
Le paladin corpulent étendit un morceau de soie sur le sol, puis sortit une bourse et versa des pièces d'or sur la soie.
Il y en avait tant qu'il fallait les mesurer au volume plutôt qu'au nombre. Environ deux poignées de pièces d'or.
S'agenouillant, le paladin retira ses deux gantelets et souleva la soie à mains nues.
« J'offre ces pièces d'or à la Déesse du Plateau d'Or. »
Puis, les pièces d'or sur la soie se dispersèrent comme une brume.
- ... !
Elbridge crut entendre faiblement la Déesse du Bouclier Rouillé émettre un son d'admiration, mais il ne le montra pas. Sa propre réaction était identique à la sienne.
Offrir autant de pièces d'or devant une simple bête démoniaque ?
Même les paladins qui chassaient les démons plutôt que les bêtes démoniaques offraient rarement une telle richesse.
Pourtant, l'effet fut prodigieux.
Une brume pâle s'éleva autour du corps du paladin corpulent, et des veines aussi épaisses que les doigts d'un enfant saillirent sur ses avant-bras.
Les pas du paladin devinrent également étrangement lourds.
Bien que le paladin semblât se déplacer avec légèreté, le son portait la sensation d'un club de fer s'écrasant violemment sur le sol.
« Hup ! »
Le chevalier prit une inspiration et s'élança férocement.
Boum.
Le paladin était incomparablement plus rapide que Sir Walter et même plus rapide que la plupart des paladins d'il y a deux cents ans.
À bien y réfléchir, cela avait du sens.
« C'est l'autorité accordée par la déesse qui détient soixante et un sièges au Conseil Céleste... »
La bête démoniaque lézard ne remarqua le paladin que tardivement et se gonfla. Comme la bête démoniaque de type loup qu'ils avaient rencontrée auparavant, il semblait s'agir d'un type d'amélioration, et son armure métallique brillante se distinguait nettement.
Les mouvements du paladin corpulent étaient grossiers.
Le paladin ne pouvait pas manier l'arme avec assez de précision pour exploiter une ouverture, ni réagir aux mouvements de la bête. Même lorsque le lézard démoniaque tenta de mordre l'avant-bras non protégé du paladin, celui-ci ne put esquiver.
Cependant, l'autorité écrasante née de cette offrande massive résolut tout.
Les dents du lézard ne purent s'enfoncer profondément dans l'avant-bras désormais durci du paladin. Et l'instant suivant, le club de fer du paladin frappa le lézard sur le flanc.
Vlan !
La taille de la bête se plia dans une direction bizarre, et la chair éclata.
« Oh... ! »
Les paladins observant sur le côté éclatèrent en applaudissements et en exclamations d'admiration.
Marcus le mercenaire, et même le chevalier errant Sir Richard, ne purent cacher leur choc.
« C'est une force incroyable. Est-ce là la véritable puissance d'un paladin ? »
Elbridge était choqué lui aussi.
Mais ce qui le choquait était différent.
« ...Se pourrait-il que l'Ordre du Plateau d'Or pense que la force brute seule suffit à chasser les démons ? »
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