Chapitre 125
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Chapitre 125 : Le parent des elfes (2)
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Jusqu’à récemment, Marcus et Sonia s’étaient fait une image tout à fait classique des elfes.
Ils les imaginaient, par exemple, adossés à de vieux arbres sous un soleil tiède, entourés d’animaux venus naturellement se rassembler près d’eux.
Mais après avoir rencontré Selene, Johannes et Aurelius dans le nord, leur bonne opinion des elfes s’était sérieusement érodée. Marcus et Sonia n’avaient plus aucune fantaisie particulière à leur sujet.
Même à leurs yeux, le comportement actuel des elfes était proprement déconcertant.
« … Je n’ai jamais rien vu de pareil. »
« Même les mercenaires ne vont généralement pas jusque-là. »
Elbridge et Rombel étaient tout aussi stupéfaits.
Les elfes avaient souvent eu des comportements étranges, même dans un passé lointain. Mais ils n’avaient jamais montré pareille scène à des étrangers.
« … »
Les regards silencieux des trois Sentinelles balayèrent le groupe d’Elbridge.
Marcus se sentit inquiet sans raison apparente.
Ils ne vont quand même pas nous faire subir la même chose ?
À cet instant, Elbridge salua les Sentinelles d’un léger signe de tête.
Il y avait deux Sentinelles masculines et une Sentinelle. La femme aux cheveux argentés prit la parole.
« Vous êtes les enfants que j’ai vus la dernière fois. »
Le regard de l’elfe se posa sur Elbridge et Rombel.
Deux cents ans s’étaient écoulés, et pourtant elle parlait comme s’ils s’étaient rencontrés quelques jours plus tôt. Elbridge répondit :
« Dame Bella. Vous vous souvenez de moi. »
« Quand on reste si longtemps dans la forêt, ceux qui viennent de l’extérieur se remarquent d’autant plus facilement. »
Elle était donc là depuis très longtemps.
Elbridge observa Bella, la Sentinelle.
À première vue, elle paraissait jeune comme n’importe quelle elfe, mais Elbridge distinguait les marques du temps sur son visage. Ses yeux enfoncés, le dos rugueux de ses mains et les fines rides au coin des yeux.
Bella s’adressa aux Pré-Sentinelles qui gardaient encore la tête plaquée au sol.
« Vous ne devriez pas offrir un tel spectacle à nos invités. Relevez-vous. »
Les elfes punis se redressèrent lentement.
Ils retirèrent des feuilles de leurs cheveux, mais même ce geste pitoyable ressemblait à une toilette élégante. La beauté avait décidément bien des avantages.
« Vous pouvez disposer. Préparez-vous pour le prochain combat. »
« Compris. »
Les Pré-Sentinelles s’éloignèrent, jetant au passage des regards discrets au groupe d’Elbridge.
Leurs yeux exprimaient une affection silencieuse pour le groupe. Elbridge et les autres avaient probablement mis fin à leur punition.
Le groupe s’approcha de l’arbre sacré et des Sentinelles.
Des pétales et des feuilles blanches jonchaient le sol autour de l’arbre sacré, comme si la neige n’était tombée qu’à cet endroit.
Bella prit la parole.
« Ton nom était… El, c’est bien ça ? Et le nain à côté de toi s’appelait Rombel. »
« Je m’appelle Elbridge. Vous pouvez m’appeler El. »
« Très bien. Cela fait longtemps, El. Qu’est-ce qui vous amène jusqu’à la Forêt du Buisson d’Épines ? »
Elbridge jeta un regard aux trois elfes qui l’accompagnaient.
« On nous a demandé de l’aide. Nous avons appris qu’il fallait chasser les démons qui rôdaient autour de la Forêt du Buisson d’Épines. »
« En effet. Nous avions besoin d’aide. La situation autour de la forêt ne s’est pas améliorée ces derniers temps. Nous aurions préféré pouvoir quitter la forêt nous-mêmes. »
Les Sentinelles avaient conclu un pacte avec la Déesse du Buisson d’Épines : elles ne quitteraient jamais la Forêt du Buisson d’Épines de toute leur vie.
À cause de ce pacte, les Sentinelles ne pouvaient pas faire un seul pas hors de la forêt.
C’était pourquoi, malgré leur maîtrise suprême des arts martiaux dans un passé lointain, elles ne pouvaient que détruire les démons qui rôdaient aux abords de la forêt.
Cela avait tout de même été d’un grand secours pour les chevaliers du nord.
Quand leur vie était en danger en combattant des démons, il leur suffisait d’entrer dans la Forêt du Buisson d’Épines pour survivre. Ses abords constituaient un refuge sûr pour les chevaliers qui combattaient dans le nord.
« C’est une bonne offre, mais je doute que l’affaire s’arrête là. Les humains mettent un prix sur chaque action ; vous devez donc vouloir quelque chose en échange. »
« J’aimerais vous demander deux choses. »
« Parle. »
« D’abord, je voudrais savoir comment faire face au maître de la Tour Magique centrale. »
« Je ne sais même pas qui est le maître de la Tour Magique centrale. Pourquoi devrais-je te renseigner à ce sujet ? »
Naturellement, une Sentinelle qui avait passé tout ce temps dans la Forêt du Buisson d’Épines ne pouvait pas connaître le maître de la Tour Magique centrale.
Johannes, qui avait jusque-là écouté en silence, intervint pour expliquer.
« Dame Bella. Après avoir accepté cette mission et rassemblé des indices, nous avons conclu que le maître de la Tour Magique centrale était à l’origine de la situation actuelle. »
« … J’écouterai les détails plus tard. Qui est le maître actuel de la Tour Magique centrale ? »
« Le Dieu des Cycles et du Flux. »
Bella murmura en entendant la réponse d’Elbridge :
« Un dieu descendu dans le monde des mortels… »
« C’est exact. Le maître de la Tour Magique centrale a de fait pris le contrôle de la région centrale, et nous avons du mal à mesurer l’étendue de ses pouvoirs. »
« Je ne sais pas grand-chose non plus sur le maître de la Tour Magique centrale, alors je ne peux pas vous proposer de solution précise. Je peux vous donner quelques conseils, mais… mieux vaut que je rassemble mes pensées et que nous en reparlions plus tard. Quelle est votre deuxième demande ? »
Elbridge hésita un instant avant de répondre.
« J’aimerais recevoir votre enseignement. »
Depuis son réveil, après la levée du sceau, Elbridge n’avait pas travaillé ses aptitudes avec assiduité.
Avec le recul, c’était parce que les chevaliers de l’époque actuelle étaient inférieurs à ceux du passé. Quand on se trouvait à l’avant-garde, on finissait forcément par se reposer un peu sur ses lauriers.
Même avec ses capacités actuelles, Elbridge était sans égal.
Mais son état d’esprit avait changé après son affrontement contre le Chevalier Gris-Argent à la Forteresse d’Hébron.
Être supérieur aux autres n’avait pas beaucoup d’importance pour Elbridge. Les adversaires qu’il devait affronter n’étaient pas des humains, mais des démons. Les humains s’étaient affaiblis au fil du temps, mais pas les démons.
Bella sourit légèrement.
« Ce n’est pas difficile. Mais tu ferais mieux de te reposer aujourd’hui et de récupérer du voyage. Aurelius, fais-leur visiter les lieux. »
* * *
Aurelius les emmena plus loin, suivi de jeunes elfes qui observaient le groupe avec curiosité.
Peut-être parce que les longues années ne les avaient pas encore usés, les jeunes elfes avaient une forte personnalité et une curiosité sans limites.
En voyant leurs yeux briller, Sonia serra les deux poings.
« Ils sont adorables. Je n’avais jamais vu d’elfes aussi jeunes. »
Rombel ricana.
« Je te garantis qu’aucun de ces elfes n’est plus jeune que toi. »
« Vraiment ? »
« Le plus jeune doit avoir à peu près l’âge de Marcus. »
Sonia jeta un coup d’œil à Marcus.
Mercenaire d’une bonne trentaine d’années, il avait les cheveux bruns et une barbe en broussaille. Il n’avait rien d’adorable.
Sonia regarda ensuite les elfes.
« … C’est quand même un peu flippant. »
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? Tu crois que tu ne vieilliras jamais ? »
« Tu ne comprends pas. Une beauté comme moi ne vieillit pas. »
« … Les absurdités te viennent vraiment trop facilement. Ils enseignent aussi à dire des bêtises à la Tour Magique centrale ? »
Tandis que Marcus et Sonia se chamaillaient, le groupe arriva devant une cabane.
Sonia parut un peu déçue.
« Les elfes n’aiment-ils pas la nature ? Ça ne les dérange pas d’abattre des arbres à tout-va ? »
Aurelius haussa les épaules.
« Nous n’abattons pas des arbres en quantité déraisonnable comme les humains. Et nous ne chassons que ce que nous pouvons manger. »
C’était une règle étrangement généreuse, mais aussi pragmatique.
« Les Sentinelles vous convoqueront probablement demain matin. Reposez-vous bien, et à demain. »
Sur ces mots, Aurelius s’en alla.
Sonia posa une question à Rombel.
« Tu connais les Sentinelles. J’ai entendu dire que deux sont les Sentinelles originelles et qu’une autre les a rejointes plus tard. Laquelle est laquelle ? »
« L’homme et la femme aux cheveux argentés sont Jin et Bella, les Sentinelles originelles. Le blond, c’est Orion, celui qui a remplacé quelqu’un plus tard. »
« Je pensais que les Sentinelles avaient des noms grandioses, comme Johannes ou Aurelius, mais apparemment non. »
Rombel hocha la tête.
« Les elfes ont pour coutume de choisir des noms qui ne se ressemblent pas. Les vieux elfes ont déjà pris tous les noms simples et jolis, alors les plus jeunes se retrouvent avec des noms de plus en plus longs et compliqués. »
« S’ils sont assez âgés pour s’appeler Jin et Bella… quel âge ont-ils ? »
« Je n’en sais rien. Les elfes non plus, sans doute. Jin et Bella eux-mêmes ne le savent peut-être pas. »
Sonia avait l’air perplexe.
« Comment peut-on ne pas connaître son propre âge ? »
Marcus ricana et se mêla à la conversation.
« Bien sûr que c’est possible. Passé trente-cinq ans, on commence à ne plus savoir quel âge on a. »
« C’est juste parce que tu es idiot, Marcus, non ? »
« Pas du tout. Tous mes amis sont pareils. »
Sonia allait manifestement parler de ceux qui se ressemblent et s’assemblent. Marcus s’empressa donc de questionner Rombel.
« Sieur Rombel, quel âge avez-vous cette année ? »
« Dans les trois cents ans. »
« Vous voyez ? C’est une réponse vague. Si les Sentinelles, qui vivent depuis plusieurs milliers d’années au moins, se souvenaient de leur âge exact, ce serait encore plus étrange. »
« Hmm. »
« De toute façon, pas besoin de connaître leur âge exact. Voyez les choses comme ça : Jin et Bella sont les plus âgés de la forêt, puis vient Orion. Ça suffit. »
* * *
À l’aube du lendemain, Elbridge se réveilla avec une sensation étrange. Il avait l’impression que quelqu’un l’appelait.
Une sensation aussi nette devait forcément avoir une raison. Elbridge prit son épée et son bouclier, puis sortit de la cabane.
Le ciel à l’est commençait tout juste à s’éclaircir. Elbridge marcha sans but précis, se laissant guider par ses pas.
Il arriva bientôt devant l’arbre sacré.
Les Sentinelles de la veille étaient assises devant lui.
« Vous m’avez appelé ? »
Bella sourit.
« Oui. C’est pratique que tu t’en sois rendu compte si vite. »
Elbridge examina l’équipement des trois Sentinelles.
Comme c’était souvent le cas chez les elfes, tous trois ne portaient que des armes, sans armure. Bella et Orion avaient des épées. Jin portait un arc et une dague.
Elbridge n’avait jamais combattu une Sentinelle.
Dans un passé lointain, il s’était contenté de les regarder combattre les démons aux abords de la Forêt du Buisson d’Épines.
Une excitation mêlée d’impatience lui monta à la poitrine.
Les gens préféraient écraser les faibles et s’en vanter plutôt que d’affronter les forts au risque de perdre.
C’était vrai même quand leur vie n’était pas en jeu. La victoire avait un goût délicieux, tandis que la défaite était amère et pénible.
Elbridge, lui, n’avait guère envie d’écraser les faibles pour faire étalage de ses capacités.
Ce n’était pas la douceur de la victoire qui le réjouissait, mais le fait de gravir les échelons vers des sommets toujours plus élevés.
Et ceux qui l’avaient aidé à s’élever l’avaient toujours dépassé. Comme ces Sentinelles.
Elbridge dégaina son épée.
Une Sentinelle se leva.
Ce n’était pas celle à laquelle Elbridge s’attendait. Jin, l’elfe armé d’un arc et d’une dague, se tenait devant lui.
« … Inattendu. »
« C’est ce qui rendra ça plus amusant. »
Un arc n’était pas une arme adaptée à un duel singulier.
C’était encore plus désavantageux contre un adversaire protégé par un bouclier, comme Elbridge.
Autrement dit, Jin était le seul adversaire contre lequel Elbridge entrevoyait la moindre chance de victoire.
« On commence tout de suite ? »
Elbridge acquiesça.
Jin ne s’éloigna pas beaucoup d’Elbridge. Une dizaine de pas les séparait.
Dix pas pouvaient sembler une grande distance, mais avec du pouvoir divin dans le corps, une simple impulsion suffisait à se retrouver à portée de l’adversaire.
Il compte réduire la distance pour m’obliger à combattre à la dague ?
Elbridge prit une profonde inspiration.
« J’arrive. »
Puis il bondit aussitôt.
Le regard d’Elbridge resta fixé sur la dague à la ceinture de Jin.
Mais Jin ne chercha pas à la saisir. Il balança plutôt l’arc qu’il tenait de la main droite comme une matraque.
Clang !
Elbridge ignorait de quel bois était fait l’arc.
Pourtant, quand il heurta la lame d’Elbridge, il résonna comme du métal.
Cette riposte inattendue fit vaciller légèrement l’équilibre d’Elbridge.
La longue jambe de Jin fusa vers la cheville d’Elbridge.
Dangereux.
Elbridge l’avait senti au moment où il avait intercepté l’arc de Jin avec son épée.
Malgré sa silhouette mince, Jin possédait une force extraordinaire. Le choc rappelait celui d’un coup de la hache à deux mains de Rombel.
Thud !
Elbridge plaqua fermement son bouclier contre le sol de son bras gauche, prêt à bloquer la jambe de Jin.
Jin tordit son corps dans un mouvement étrange.
Son coup de pied se transforma en une poussée contre le bouclier fiché dans le sol. En un instant, la distance entre Jin et Elbridge se creusa.
« … ! »
Une riposte inattendue après l’autre.
Elbridge savait pourtant exactement ce qui allait suivre.
Jin avait creusé la distance et bandait son arc en direction d’Elbridge.
Il vit une lueur envelopper la flèche.
Jin décocha. L’instant d’après, Elbridge comprit que la flèche venait déjà de passer à côté de sa tête.
Jin ne l’avait pas manqué. Il avait délibérément tiré à côté.
Elbridge n’avait même pas eu le temps de lever son bouclier.
Il sentit du sang couler le long de son oreille.
« … »
Il avait eu l’impression d’être possédé.
Cela lui rappelait ce qu’il avait ressenti, dans un passé lointain, face aux paladins réputés les plus forts.
Les Sentinelles comptaient elles aussi parmi les plus puissants à cette époque. C’était donc tout naturel…
Jin s’approcha en affichant un large sourire et lui tapota l’épaule.
« Pas mal. Tes réflexes sont meilleurs que ceux de la plupart des Pré-Sentinelles. Ça vaudra la peine de t’enseigner. »
« … »
« Mais il faut quand même faire ce qui doit être fait. »
Puis Jin murmura :
« Pose la tête par terre. »
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