Chapitre 117
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Chapitre 117 : Elbridge, dix-sept ans (1)
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« Alors, c'est donc ça, la forteresse d'Hebron. »
Quinze jours s'étaient écoulés depuis que le paladin Reto avait quitté la cité de Norens, sur ordre, pour escorter un convoi de ravitaillement vers le nord.
Il était désormais arrivé à la forteresse d'Hebron.
« C'est ici que je vais servir à partir de maintenant. »
Reto prit une profonde inspiration.
L'air sentait le fer, le sang et une odeur fétide qu'il ne parvint pas à identifier.
Devant lui se dressaient des bâtiments gris et des remparts, ainsi que des chevaliers dont les visages étaient marqués par l'épuisement.
Pourtant, Reto ne les regardait qu'avec admiration.
« Si je survis assez longtemps, je deviendrai l'un d'eux. »
Être affecté à la forteresse d'Hebron était un honneur.
Cela prouvait que ses capacités avaient été reconnues par son Église et qu'on lui faisait confiance pour tenir son rang parmi des chevaliers renommés.
C'était aussi une chance de se faire un nom. Le taux de mortalité était élevé, certes... Mais on ne vit qu'une fois. Si Reto pouvait laisser son nom dans l'histoire, il était prêt à accepter ce risque.
Laissant derrière lui les ouvriers qui déchargeaient les vivres dans la cour, Reto s'enfonça dans la forteresse d'Hebron.
Il admirait la forteresse depuis longtemps, mais il n'en connaissait rien. Où était-il censé loger dans ce dédale ? Où mangeait-on ? Qui lui fournirait ses rations à l'avenir ?
Alors que Reto regardait autour de lui, quelqu'un l'interpella.
« Hé, toi. »
La voix appartenait à un homme d'une quarantaine d'années à la barbe négligée. À en juger par la cuirasse qu'il portait, c'était sans aucun doute un paladin.
« Tu viens de l'Ordre de la Troisième Main ? »
Reto examina le symbole gravé sur la cuirasse du paladin. Il représentait le dos d'une main reposant sur deux paumes ouvertes. C'était clairement un paladin de l'Ordre de la Troisième Main, tout comme lui.
Reto se redressa et répondit :
« Oui, monsieur. Je suis Reto, paladin de l'Ordre de la Troisième Main. »
« Ravi de te rencontrer. Je suis Jester. »
Reto se raidit.
Jester était le paladin le plus célèbre de l'Ordre de la Troisième Main.
« Je n'arrive pas à y croire, c'est vraiment Sir Jester. »
Avant même son départ pour le nord, Jester était déjà un vétéran ayant participé à cinq opérations de soumission de démons.
Il était apparemment parti pour la forteresse d'Hebron il y a environ deux ans, donc le nombre de démons qu'il avait dû soumettre depuis devait largement dépasser la dizaine.
Jester déclara : « Cela fait presque six mois qu'un cadet de l'Ordre n'est pas venu dans le nord. Tu as l'air jeune... Quel âge as-tu ? »
« J'ai vingt-cinq ans. »
« Ce sont de belles années, Reto. Es-tu fatigué ? »
Reto répondit d'une voix tendue par la nervosité.
« Pas du tout. Je me sens assez énergique pour aller directement sur le champ de bataille. »
« Bien. Mais ce n'est pas nécessaire. Je vais te parler de la vie dans la forteresse, alors dépose d'abord tes bagages dans les baraquements. Pose-les sur n'importe quelle place libre dans le baraquement numéro sept, là-bas. »
« Compris ! »
Il était naturel qu'un chevalier aîné aide un cadet.
Pourtant, Reto était aux anges. Sir Jester en personne, et non un chevalier ordinaire, allait lui faire visiter la forteresse d'Hebron.
« Je devrai m'en vanter quand je retournerai à l'Ordre. »
Reto se dépêcha vers les baraquements. Sir Jester l'attendait, il ne pouvait pas traîner.
Heureusement, près des baraquements, Reto aperçut un jeune homme au visage inhabituellement juvénile.
Dix-sept ou dix-huit ans, peut-être. Même en étant généreux, il ne devait pas avoir plus de vingt ans.
Si quelqu'un d'aussi jeune se trouvait à la forteresse d'Hebron, il n'y avait que deux possibilités.
Soit c'était un ouvrier chargé des tâches subalternes, soit c'était l'écuyer d'un chevalier.
Reto observa le jeune homme.
Il portait des vêtements civils, mais son dos était droit, ses épaules carrées et ses bras fins étaient musclés.
« Un écuyer, donc. »
Les chevaliers formaient leurs écuyers et agissaient parfois comme leurs mécènes.
En retour, les écuyers suivaient leurs chevaliers et s'occupaient de toutes sortes de corvées. Ils étaient à la fois assistants personnels et apprentis.
Reto interpella le jeune homme.
« Hé. »
Il ne réagit pas.
Reto l'appela à nouveau.
« Hé, toi. »
Ce n'est qu'alors que le jeune homme regarda Reto avec une expression vide.
Reto claqua la langue intérieurement. Quel genre d'écuyer était aussi distrait ?
« Viens ici. »
Le jeune homme s'approcha docilement. Reto lui tendit ses bagages et dit : « Porte ça au baraquement sept. Laisse-les juste sur une place libre. »
Un écuyer n'était censé faire des courses que pour le chevalier qu'il servait.
C'était le principe, du moins. En réalité, il était courant que les écuyers rendent service à d'autres chevaliers. Même si un écuyer devenait chevalier plus tard, les chevaliers en place resteraient ses aînés.
Bien sûr, il se sentait un peu gêné de donner une corvée à quelqu'un qu'il venait de rencontrer. Mais c'était mieux que de faire attendre Sir Jester.
Le jeune homme fit une drôle de tête, prit les bagages de Reto et entra dans le baraquement.
Après avoir déposé ses affaires, Reto retourna immédiatement auprès de Sir Jester.
L'expression de Jester était sombre.
« Reto. Qu'est-ce que tu viens de faire ? »
« Oui ? Ah... J'ai confié mes bagages à quelqu'un. Je pensais que vous m'attendiez. »
« Ça ne me dérange pas d'attendre un peu. Va récupérer tes bagages tout de suite. Occupe-toi de tes propres affaires toi-même. »
Au lieu de bouger immédiatement, Reto se demanda pourquoi Sir Jester avait réagi ainsi.
Il était courant de donner des corvées aux écuyers, donc cela ne pouvait pas être un problème.
« Et pourtant, Sir Jester a réagi comme ça, ce qui signifie... »
Reto trouva sa propre réponse.
« Est-ce que cet écuyer sert un chevalier important ? »
« Un écuyer ? »
Le sourcil de Jester tressaillit. Apparemment, la supposition de Reto était à côté de la plaque.
« Quelles absurdités. El n'est pas un écuyer. C'est un paladin à part entière. »
Alors le nom de ce jeune homme était El.
C'était pourtant difficile à accepter. Quelqu'un d'aussi jeune ne pouvait pas être un vrai paladin.
« Est-ce une sorte de blague pour accueillir un nouveau ? »
Reto testa prudemment Jester.
« Il est trop jeune pour être paladin. Vous ne le confondez pas avec quelqu'un d'autre ? »
« Reto. Tu me crois aveugle ? Va au baraquement. Maintenant. »
À en juger par sa réaction, ce n'était pas une blague.
Se faisant réprimander par Sir Jester dès leur première rencontre, Reto répondit faiblement :
« ...J'y vais. »
Alors que Reto se retournait vers le baraquement, il croisa El qui en sortait.
Si El était ressorti aussi vite, il n'avait sûrement même pas accompli la tâche simple de ranger les bagages.
Bien sûr, Reto n'était pas en position de faire remarquer le comportement d'El.
El n'était pas un écuyer, après tout. Un chevalier était censé respecter les autres chevaliers, quel que soit leur âge.
Reto parla chaleureusement :
« Je suis Reto, paladin de l'Ordre de la Troisième Main. Tu avais l'air si jeune que je t'ai pris pour un écuyer. »
« ... »
« Tu peux me considérer comme un grand frère. Apprenons à nous connaître. »
El répondit avec une expression indifférente :
« Apprendre à se connaître, c'est une chose. J'espère juste que nous pourrons continuer à nous voir pendant longtemps. »
« ... »
« Essayons de ne pas nous croiser sur le champ de bataille. »
El s'en alla après avoir donné une réponse remarquablement désagréable.
Reto retourna vers Jester et grommela :
« Ce type est plutôt impoli. »
« Pourquoi ? Qu'a dit El ? »
« Il a dit qu'il espérait qu'on puisse se voir longtemps, et qu'on devrait essayer de ne pas se rencontrer sur le champ de bataille. Des choses comme ça. »
Reto pensait que Jester serait mécontent de la réponse d'El.
Au lieu de cela, Jester gloussa.
« Son adolescence est arrivée un peu tard. Il était mignon et amical, mais sa personnalité s'est tordue ces derniers temps. Il est piquant avec les gens qu'il rencontre pour la première fois. »
« ...Ces derniers temps ? »
Si la personnalité d'El ne s'était tordue que récemment, cela signifiait qu'elle ne l'était pas avant.
En d'autres termes, Jester connaissait El depuis un bon moment.
« El était déjà dans cette forteresse quand je suis arrivé à Hebron. Cela doit faire sa troisième année. »
« Quel âge a-t-il ? »
« Dix-sept, peut-être dix-huit ans. »
Même si El avait dix-huit ans, et même si ce n'était que sa troisième année, cela signifiait qu'il était arrivé à la forteresse d'Hebron à seize ans.
C'était absurde à tous points de vue.
« Quelle église insensée envoie un enfant de quinze ou seize ans à la forteresse d'Hebron ? »
« L'Ordre de la Déesse du Bouclier Rouillé. »
Reto resta sans voix.
C'était la première fois qu'il rencontrait quelqu'un de l'Ordre du Bouclier Rouillé, mais il en avait déjà entendu le nom, ainsi que les rumeurs à son sujet.
C'était l'Ordre qui possédait près de vingt sièges célestes, mais qui ne semblait jamais avoir plus de dix paladins. Quand ses rangs étaient clairsemés, les gens disaient que ses paladins pouvaient se compter sur les doigts d'une main.
Reto soupira.
« À un si jeune âge... Et de toutes les églises, il a fallu que ce soit celle-là... »
Jester sourit et passa un bras autour des épaules de Reto.
« Reto, ce n'est pas le moment de t'inquiéter pour quelqu'un d'autre. Celui qui est arrivé ici il y a six mois, et celui d'avant, ont tous dit la même chose que toi. Mais ils sont morts avant El. C'est pour ça que tu es ici. »
« ... »
« Et quand El a dit que vous devriez essayer de ne pas vous rencontrer sur le champ de bataille, ce n'était pas une malédiction. Tu ne croises pas l'Ordre du Bouclier Rouillé lors d'une bataille normale. Les rencontrer sur le champ de bataille signifie que les choses ont mal tourné. »
Reto voulait accomplir des exploits militaires et se faire un nom.
Cela ne signifiait pas qu'il prenait sa propre vie à la légère. Il serait bien mieux de survivre et de devenir célèbre, après tout.
« Il y a trois paladins de l'Ordre du Bouclier Rouillé à la forteresse d'Hebron. Il vaut mieux ne les croiser qu'à l'intérieur de la forteresse. Pourtant, on ne sait jamais quand on pourrait avoir besoin de leur aide, alors il serait sage de rester en bons termes avec eux. »
* * *
La vie de Reto à la forteresse d'Hebron fut étonnamment paisible.
Pendant trois jours, il ne fit que récupérer du voyage et se remettre en forme.
Puis, vers midi le quatrième jour, Reto entendit un cor retentir.
« Que se passe-t-il ? »
C'était la première fois qu'il entendait ce cor, mais il comprit que quelque chose était arrivé.
Les chevaliers dispersés dans la forteresse se précipitaient vers les baraquements.
Reto suivit les autres.
Jester était déjà en train d'enfiler son armure. Comprenant la situation, Reto commença à mettre la sienne et demanda : « Sir Jester, que se passe-t-il ? »
« On dirait qu'un démon gênant est apparu. Tu pourrais devoir être déployé aussi, alors prépare-toi. »
Puis vint le bruit de sabots.
Clac, clac, clac-
Reto resserra les lanières de cuir de son armure et regarda par la fenêtre.
Sept chevaliers montés sortaient de la forteresse au galop.
« Ces gens sont... »
« L'Unité d'Intervention Rapide. »
Les chevaux étaient des animaux précieux. Les chevaux de guerre, encore plus.
Contrairement aux chevaux de bât ordinaires qui pouvaient vivre de l'herbe seule, les chevaux de guerre devaient être nourris avec des céréales comme l'avoine et les haricots.
La nourriture était difficile à obtenir à la forteresse d'Hebron, ce qui signifiait qu'ils ne pouvaient pas entretenir beaucoup de chevaux de guerre.
Le fait que l'Unité d'Intervention Rapide puisse monter ces précieux chevaux prouvait leur compétence.
Reto murmura : « Ils ont l'air impressionnants. Cela signifie-t-il qu'ils sont les meilleurs combattants de la forteresse ? »
« Pas tout à fait. Il y a l'Unité d'Intervention Rapide, et il y a une Unité d'Intervention Immédiate séparée. »
« L'Unité d'Intervention Immédiate ? »
Jester n'expliqua pas ce qu'était l'Unité d'Intervention Immédiate.
Peu de temps après, cependant, Reto apprit exactement ce que c'était.
Après avoir terminé leurs préparatifs, Reto et Jester attendirent les ordres près de la porte de la forteresse.
Peu après, les portes s'ouvrirent et des chevaliers montés apparurent.
Jester murmura : « Quel soulagement. On dirait que l'Unité d'Intervention Rapide a géré ça. »
Pourtant, le nombre de personnes était étrange.
Sept personnes étaient parties avec l'Unité d'Intervention Rapide, mais neuf étaient revenues.
Deux personnes qui n'étaient pas là au départ étaient revenues avec eux.
L'un était un paladin aux yeux verts, et l'autre était un paladin costaud qui ressemblait à un bandit.
Ils devaient être l'Unité d'Intervention Immédiate.
« ...Non, il y en a un de plus. »
À l'avant des paladins montés, quelqu'un gisait, bercé dans les bras du cavalier de tête.
Le corps de la personne était si petit que Reto pensa initialement qu'il s'agissait d'un enfant.
Mais ce n'était pas un enfant. C'était un cadavre, le bas du corps brutalement arraché.
Le visage était pâle à cause d'une perte de sang massive, et le corps oscillait mollement au rythme du cheval sans le moindre signe de vie.
À ce stade, ne serait-il pas plus exact de les appeler une moitié de personne plutôt qu'une personne entière ?
Reto avait vu beaucoup de cadavres atroces.
Il savait que beaucoup de gens mouraient à la forteresse d'Hebron.
Même ainsi, il ne put cacher son effroi. Il reconnut le visage de ce cadavre.
« El... est mort. »
Jester répondit : « Il n'est pas mort. »
« Vous ne voyez pas dans quel état il est ? »
« L'un des pouvoirs divins accordés par la Déesse du Bouclier Rouillé est la Mort Retardée. Tant que la tête, le cœur et les poumons sont intacts, la personne peut rester en vie. Je ne sais pas si les deux poumons doivent être intacts, ou si un seul suffit. »
Reto observa à nouveau l'état d'El.
Les deux jambes avaient été arrachées et l'hémorragie était sévère, mais le haut de son corps était dans un état relativement meilleur.
« Pourtant, il est rare qu'El soit aussi gravement blessé... C'était moins une. »
« Peut-il être soigné ? »
« Bien sûr. Il marchera demain matin. »
Parmi les paladins qui étaient revenus avec l'Unité d'Intervention Rapide, le paladin aux yeux verts porta ce qu'il restait d'El vers l'infirmerie.
Le paladin costaud disparut dans la même direction avec eux. L'armure des trois portait le même symbole.
Reto les suivit du regard, hébété, puis se dirigea vers l'infirmerie comme en transe.
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