Chapitre 116
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Chapitre 116 : Le Chevalier Gris-Argent (4)
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Si quelqu'un était certain que son habileté surpassait celle de son adversaire, il n'avait aucune raison de précipiter le combat.
Mais le Chevalier Gris-Argent était plus adepte des échanges tactiques qu'Elbridge, et son escrime comptait parmi les plus précises qu'Elbridge eût jamais vues.
« ...Et il possède quatre bras. »
La défense d'Elbridge ne pouvait être parfaite. Plus le combat s'éterniserait, plus les blessures s'accumuleraient, et il était clair comme de l'eau de roche que ses chances de victoire s'amenuiseraient.
Prendre un risque pour chercher une ouverture était inévitable.
« Si cela continue, je perdrai à coup sûr. Je dois porter une estocade décisive en une seule fois. »
Elbridge contracta ses deux jambes, abaissa sa garde autant qu'il le put et se propulsa depuis le sol.
Tap.
La hauteur la plus confortable pour quelqu'un maniant une épée afin d'attaquer se situait entre les cuisses et les épaules.
Elbridge avait abaissé sa posture à un degré extrême dans l'espoir de rendre celle du Chevalier Gris-Argent ne serait-ce qu'un peu plus gênante.
Et il y avait de fortes chances que cela fonctionne. Le Chevalier Gris-Argent était plus d'une fois et demie plus grand qu'Elbridge.
Néanmoins, c'était un choix dangereux pour Elbridge également.
En abaissant sa posture, il devrait endurer des attaques venant d'en haut plutôt que de face. Il n'avait pas d'yeux derrière la tête ou au sommet de son crâne, il ne pouvait donc ni voir ni répondre aux attaques du Chevalier Gris-Argent. L'échange reposerait désormais entièrement sur l'instinct.
« Je sais que c'est de la folie. »
Mais Elbridge avait prié la Déesse du Bouclier Rouillé de lui ôter sa peur.
Alors maintenant, il devait se battre comme un homme sans peur.
Jugement, instinct, perspicacité, et chaque mouvement du Chevalier Gris-Argent qu'il avait observé lors de leurs échanges de coups.
Il devait utiliser tout cela pour anticiper les attaques du démon.
« Je peux le faire. »
Avec sa posture et son regard abaissés, les informations qu'Elbridge pouvait recueillir étaient extrêmement limitées.
Afin de ne pas manquer ne serait-ce que ces informations limitées, Elbridge fixa ses yeux sur les pieds du Chevalier Gris-Argent.
Scrape.
Le soleret couvrant les pieds du Chevalier Gris-Argent se tordit légèrement, raclant le sol.
Aucun coup d'épée ne venait du haut du corps seul. Chaque frappe d'un Chevalier ou d'un Paladin était précédée par des mouvements des jambes et des pieds.
À partir des légers mouvements du soleret et de la jambière, Elbridge imagina l'attaque que le Chevalier Gris-Argent allait porter.
C'était une supposition imprécise.
Non, il aurait été heureux si l'on pouvait même appeler cela une supposition. La moitié relevait peut-être de l'imagination.
Pourtant, confiant en son instinct et en son jugement à la fraction de seconde, Elbridge fit tournoyer son bouclier sauvagement vers sa tête et son dos.
Clack.
« Je l'ai eu. »
Le bouclier qu'il avait balancé sans regarder écarta l'épée du Chevalier Gris-Argent.
Un frisson immense envahit l'esprit d'Elbridge, l'exaltation de celui qui était revenu vivant du seuil de la mort.
Mais cela ne pouvait être tout.
La raison l'avertissait. La chance ne sourirait pas deux fois. Il devait se redresser, retrouver son équilibre et se préparer à la prochaine attaque.
Il savait que la raison avait raison. Pourtant, contrairement à cet avertissement, Elbridge abaissa encore davantage sa posture et fit un autre pas en avant.
Ce n'était pas un entraînement, ni un combat pour soumettre proprement un adversaire sans subir de blessure. C'était un combat réel, où la victoire appartenait à celui qui tuait l'autre, même au prix de graves blessures.
Elbridge était prêt à subir de graves blessures si cela signifiait tuer son adversaire.
Les pieds et les genoux du Chevalier Gris-Argent bougèrent à nouveau.
Elbridge réalisa qu'une autre attaque à l'épée arrivait.
Mais il ne se défendit pas. Au lieu de cela, il enfonça son épée dans le genou du Chevalier Gris-Argent, y mettant tout le poids de son corps.
Crunch.
Même le Chevalier Gris-Argent ne put répondre à une attaque aussi extrême.
Il sentit la lame forcer son chemin à travers l'armure, puis sentit quelque chose à l'intérieur de celle-ci être transpercé.
C'était vrai. Il y avait bel et bien un corps à l'intérieur de cette armure.
C'était maintenant au tour d'Elbridge de payer le prix.
Une lame descendit d'en haut, broyant son omoplate gauche et mordant la jonction entre son dos et son épaule.
Au moins, au moment où l'épée le transperça, il ne ressentit aucune douleur. Seulement une chaleur brûlante et la sensation d'un corps étranger logé en lui.
C'est pourquoi Elbridge put continuer à bouger.
Mettant tout son poids et sa vitesse dans l'action, Elbridge projeta son épaule droite contre le genou indemne du Chevalier Gris-Argent.
Il pouvait clairement sentir la lame logée dans son dos déchirer son corps.
Sans aucun doute, c'était la charge la plus brutale qu'il eût jamais effectuée de sa vie.
Même un démon ne pouvait résister à une telle charge en restant sur une seule jambe.
Le Chevalier Gris-Argent vacilla et son équilibre se rompit. Le Chevalier Gris-Argent tomba.
Elbridge se força à se redresser et retira son épée du genou du Chevalier Gris-Argent.
Puis il la planta à travers l'interstice du casque du Chevalier Gris-Argent. Quelque chose à l'intérieur du casque fut transpercé.
« ... ! »
Au même moment, il le réalisa.
Il avait transpercé sa tête, mais ce n'était pas un coup décisif.
Le Chevalier Gris-Argent n'était pas humain, mais un démon. L'un de ces démons dont le point vital se situait près du cœur plutôt que dans la tête ou le cou.
Parce que le Chevalier Gris-Argent agissait tellement comme un humain, Elbridge avait inconsciemment supposé que sa tête était son point faible.
« Maudit soit-il. »
Le Chevalier Gris-Argent déchu releva lentement le haut de son corps avec l'épée toujours logée dans sa tête.
Puis il se tint sur la seule jambe qui n'avait pas été transpercée.
Une douleur différée déferla à travers le dos et l'épaule d'Elbridge. Plus important que la douleur était la perte de fonction. Il ne pouvait plus bouger son bras gauche ou le haut de son corps comme il le souhaitait.
Que devait-il faire ? Comment pouvait-il créer ne serait-ce qu'une ouverture de plus ?
Tournant désespérément la question dans son esprit, Elbridge fixa le casque du Chevalier Gris-Argent.
Puis ses yeux rencontrèrent ceux du démon.
Le Chevalier Gris-Argent éclata de rire.
Un rire bas et glaçant, semblable à un grognement ou au son de quelque chose que l'on racle, se prolongea longuement.
À travers ce rire, Elbridge perçut les émotions du Chevalier Gris-Argent.
Ce n'étaient pas les émotions que la plupart des démons portaient, telles que la rage, la haine ou le ressentiment.
Ce qu'il perçut, c'était de la joie et de l'anticipation.
Le démon retira l'épée d'Elbridge de sa tête.
Puis il déposa son épée sur le sol.
Finalement, le Chevalier Gris-Argent leva ses quatre épées et adressa à Elbridge un simple salut.
Le Chevalier Gris-Argent observa Elbridge un instant, puis s'éloigna en boitant.
Elbridge, ainsi que tous les occupants de la Forteresse d'Hebron, observèrent son dos qui s'éloignait.
Peu de temps après, le Chevalier Gris-Argent disparut de la vue.
* * *
Deux jours passèrent.
Le Chevalier Gris-Argent ne revint pas. Il en fut de même lorsque les gens sortirent de la forteresse.
Dans cette situation, le Comte Hebron était sans aucun doute celui qui était le plus soulagé.
« J'ai cru que vous aviez perdu la raison. »
En tant qu'autorité suprême de la forteresse, le Comte Hebron avait le devoir de veiller sur tous ceux qui y séjournaient. Il avait également été le plus anxieux à l'idée que la livraison des provisions puisse être retardée à nouveau.
Mais grâce à Elbridge qui avait chassé le Chevalier Gris-Argent, les provisions pouvaient être livrées normalement à nouveau. Sa plus grande inquiétude avait été levée.
« Je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un sortirait de la forteresse dans une telle situation. À quoi pensiez-vous ? »
« ...J'ai simplement pensé que je le devais. »
Naturellement, le Comte Hebron veilla au confort d'Elbridge.
Il envoya des Paladins dotés de l'Autorité de Guérison pour vérifier l'état d'Elbridge et permit au groupe d'Elbridge de séjourner dans le château du seigneur.
Comme il s'agissait d'une forteresse plutôt que d'un territoire ordinaire, son château était bien plus petit et plus austère que la résidence d'un noble ordinaire.
Pourtant, c'était bien mieux qu'un lit d'auberge dont la paille n'avait pas été changée depuis si longtemps qu'elle sentait le renfermé. Sonia était particulièrement ravie.
« Je pouvais comprendre que vous vous précipitiez là-bas. Mais je n'aurais vraiment jamais cru que vous combattriez et vaincriez un démon qui avait submergé des dizaines de personnes. »
Elbridge corrigea le Comte Hebron.
« ...Je ne pense pas l'avoir vaincu. »
Murvach, qui écoutait à leurs côtés, éclata de rire.
« Si vous avez enfoncé une épée dans sa tête, cela compte comme une victoire. Vous ne l'avez simplement pas tué ! »
C'était de la sophistique.
Mais le Comte Hebron, déjà de très bonne humeur, hocha la tête avec enthousiasme en signe d'accord.
« Lorsque vous m'avez dit pour la première fois que vous apparteniez à l'Ordre du Bouclier Rouillé, j'ai trouvé que le nom sonnait familier. C'était l'Ordre qui a obtenu quatre sièges célestes d'un seul coup cette année. Je l'ai vu au début de l'année, mais je l'ai vite oublié. »
Le Comte Hebron semblait satisfait.
« J'ai interrogé des mercenaires ayant de vastes relations, et ils ont dit que vous étiez le seul Paladin de l'Ordre du Bouclier Rouillé. Apparemment, vous êtes célèbre dans l'est... En tout cas, c'était remarquable. Un Paladin qui reçoit seul la puissance divine de quatre sièges célestes peut-il devenir aussi fort ? »
La puissance divine de la Déesse du Bouclier Rouillé n'avait pas été directement liée à cette bataille.
Mais Elbridge n'avait aucune intention d'expliquer cela et de déplaire à la Déesse du Bouclier Rouillé. Son oracle l'avait certainement aidé.
« Est-il déjà si tard ? Nous poursuivrons cette discussion plus tard. »
Le Comte et Murvach discutèrent encore un peu avant de partir.
Les Chevaliers qui parcouraient le château du seigneur jetaient des regards furtifs à Elbridge.
Cela semblait quelque peu familier. Les Paladins de l'Ordre du Bouclier Rouillé recevaient ce genre de traitement depuis deux cents ans.
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge poussa un profond soupir et se laissa tomber sur le lit.
Lorsqu'il toucha la zone derrière son omoplate gauche, ses doigts rencontrèrent une cicatrice nouvellement formée. Elbridge se plongea dans ses pensées.
« ...Les batailles que j'ai traversées dernièrement semblent différentes de celles d'avant. »
La plupart des missions qu'Elbridge avait entreprises par le passé consistaient à endurer ou à survivre.
Mais ses récentes missions consistaient à tuer ou à soumettre. La nature du combat avait complètement changé.
En y repensant, cependant, c'était tout naturel.
Il y avait une condition préalable pour mener une bataille d'endurance : la présence de forces plus fortes que soi.
Autrefois, quand l'Ordre du Bouclier Rouillé gagnait du temps, des Chevaliers d'une capacité exceptionnelle se précipitaient et réglaient le sort du champ de bataille.
Mais à cette époque, des forces aussi fortes qu'Elbridge ou plus fortes étaient extrêmement rares. Il n'y avait personne pour terminer une bataille à sa place, alors Elbridge devait y mettre fin lui-même.
Ce n'était pas une situation qu'Elbridge accueillait favorablement.
« ...Les choses ne deviendront pas plus faciles à partir de maintenant non plus. »
Hoo.
Alors qu'Elbridge poussait un profond soupir, la Déesse du Bouclier Rouillé délivra un oracle.
- Tu sembles avoir beaucoup de soucis, Elbridge.
« Je pensais que j'aurais besoin d'une plus grande force à l'avenir. »
- Puisque tu es en route pour la Forêt du Buisson d'Épines, demander conseil aux gardiens serait également une bonne idée, Elbridge.
C'était un plan qu'Elbridge avait déjà envisagé.
Combien d'êtres dans ce monde pouvaient enseigner à Elbridge maintenant ? S'il restait dans la Forêt du Buisson d'Épines pendant un certain temps et recevait les instructions d'une Sentinelle, cela l'aiderait grandement pour longtemps.
« ...S'ils acceptent de m'enseigner. »
Les pensées d'Elbridge se tournèrent rapidement vers la Déesse du Bouclier Rouillé.
« Déesse. »
- Parle.
« Le jour où vous m'avez donné votre premier oracle, vous avez dit que vous mettriez également en jeu votre trône divin. »
- C'est ce que j'ai dit.
Il y a deux jours, alors qu'il combattait le Chevalier Gris-Argent, la Déesse du Bouclier Rouillé avait délivré un oracle disant qu'elle mettrait en jeu son trône divin.
Et le jour, il y a plus de deux cents ans, où Elbridge, âgé de dix-huit ans, reçut son premier oracle, la Déesse du Bouclier Rouillé lui avait donné exactement le même oracle.
« À l'époque, je pensais que votre oracle n'était qu'une promesse en l'air. »
- Quelle irrévérence, Elbridge. Mais avec le recul, c'était une assez bonne décision. Tu es toujours avec l'Ordre, après tout.
« N'avez-vous pas mis en jeu bien trop par rapport à ce que vous avez gagné ? »
- C'est pourquoi il reste encore beaucoup à faire à partir de maintenant, Elbridge.
La Déesse du Bouclier Rouillé rit doucement.
Il y avait une différence entre il y a deux jours et il y a plus de deux cents ans : le fait qu'elle ait mis l'oracle en action.
Il y a deux jours, aucune situation ne s'était présentée où elle avait dû réellement mettre en jeu son trône divin.
Mais un jour, il y a plus de deux cents ans, la Déesse du Bouclier Rouillé avait mis en jeu son trône divin.
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