Chapitre 112
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Chapitre 112 : La forteresse d'Hebron
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La forteresse d'Hebron disposait de casernes pour ses soldats et ses chevaliers.
Le groupe d'Elbridge n'appartenant pas à la garnison et n'étant pas venu pour défendre les lieux, ils ne pouvaient loger dans les casernes. Leur seule option était l'une des auberges disséminées à travers la forteresse.
Ils passèrent la nuit dans l'auberge creusée à même la falaise, celle qu'ils avaient aperçue dès leur entrée dans la forteresse d'Hebron.
Le lendemain matin, Elbridge quitta sa chambre pour prendre son petit-déjeuner.
Les personnes attablées dans la salle commune jetèrent un coup d'œil à Elbridge avant de détourner le regard. Elbridge les observa à son tour, brièvement.
« Des mercenaires. »
Leurs armures étaient dépareillées, chaque pièce semblant provenir d'un ensemble différent, et leur attitude était bien trop désinvolte pour des soldats ou des chevaliers.
C'étaient indubitablement des mercenaires.
La plupart d'entre eux semblaient d'ailleurs assez expérimentés.
Il n'y avait pas un seul mercenaire amateur qui fanfaronnait, ce qui évitait que quiconque ne les prenne de haut. La plupart paraissaient largement capables de se défendre seuls.
Elbridge se souvint de ce qu'il avait entendu dans la cité de Norens.
Les mercenaires qui tenaient à leur vie quittaient le Nord pour les régions de l'Est ou du Centre, tandis que ceux qui espéraient faire fortune ou poursuivre de grands rêves affluaient vers le Nord.
« Tu es debout ? »
Marcus, déjà attablé dans la salle, l'interpella. Elbridge s'assit en face de lui.
« Ça fait du bien de dormir sous un toit pour une fois. »
C'est alors qu'Elbridge remarqua quelque chose d'inhabituel.
Le regard des mercenaires dérivait constamment vers Marcus.
« Marcus est-il déjà devenu célèbre parmi les mercenaires ? »
C'était impossible.
Indépendamment de ses compétences, la réputation de Marcus n'était pas si glorieuse.
Alors, pourquoi les mercenaires le fixaient-ils ainsi ?
« Marcus, as-tu croisé des mercenaires que tu connais ? »
« Quelqu'un que je connais ? Je n'en ai pas vu. »
« Alors pourquoi tout le monde te regarde ? »
« Eh bien... »
Marcus baissa la voix.
« Mon épée est la plus classe de toute la salle. »
Elbridge crut naturellement à une plaisanterie, mais Marcus semblait plutôt sérieux.
« Quel rapport entre une épée classe et le reste ? »
« Une épée témoigne de la compétence d'un mercenaire. »
Avant de quitter la Cité Montagneuse de Barquntol, le maire Baldrek avait offert au groupe d'Elbridge de l'équipement forgé par les nains.
À l'époque, Elbridge et Rombel avaient choisi leur équipement pour son aspect pratique, mais Marcus avait été différent. Il avait choisi l'épée la plus voyante, celle qui semblait être la plus chère à la revente.
« Avoir une épée coûteuse signifie que tu as de l'argent, et avoir de l'argent signifie que tu as bien gagné ta vie en tant que mercenaire. Cela prouve ton expérience et ton talent. »
« Ne pourrais-tu pas être riche dès le départ ? »
« Les jeunes maîtres fortunés ne deviennent pas mercenaires... Et puis, beaucoup de gens convoitent les épées coûteuses. En porter une ouvertement est la preuve la plus claire que tu as confiance en tes capacités. »
Maintenant qu'Elbridge l'entendait, cela semblait assez plausible.
Il ne semblait pas non plus que ce soit une conviction propre à Marcus.
Les mercenaires de cette auberge portaient tous des épées assez tape-à-l'œil.
« Et les épées voyantes t'aident aussi à gagner ta vie. Si tu as une belle lame, les employeurs te paient mieux... »
Alors qu'Elbridge et Marcus discutaient des mœurs des mercenaires, les autres arrivèrent progressivement et s'assirent à la table. Sonia et Rombel vinrent les premiers, suivis des trois elfes. Comme la table était trop petite, les elfes s'installèrent à une autre.
Les personnes qui lorgnaient sur Marcus furent alors attirées par les trois elfes.
Malgré leur comportement négligé et capricieux, les elfes étaient d'une beauté extraordinaire. L'auberge lugubre sembla s'illuminer en un instant.
Lorsque le groupe eut terminé son repas simple et qu'il fut temps de payer, un petit problème survint.
Quand l'aubergiste réclama le paiement, les elfes firent les innocentes.
« Le prix du repas ? »
L'aubergiste fronça les sourcils.
« Bien sûr que vous devez payer votre repas. »
« N'est-il pas naturel d'offrir un repas à un invité affamé ? »
« Hé. Quelle auberge offre de la nourriture gratuitement ? Payez. »
« De l'argent ? Ah... De l'argent. Nous savons ce qu'est l'argent. Nous savons, mais... »
Les trois elfes s'interrompirent.
Il y a peu, elles extorquaient encore de l'argent aux gens dans la cité de Norens, et pourtant, elles prétendaient ne pas comprendre les coutumes humaines. C'était d'un sans-gêne absolu.
Selene regarda l'aubergiste avec ses grands yeux et parla comme si elle était embarrassée.
« Toi. Quel est ton nom ? »
« Hans... Pourquoi demandes-tu ? »
« Hans. Nous n'avons pas d'argent pour le moment. Viens à la Forêt du Buisson d'Épines plus tard. Nous te traiterons comme notre invité. »
« ... »
Elbridge comprit que Selene avait délibérément été choisie pour ce rôle.
Il y avait pas mal de femmes chevaliers dans la forteresse d'Hebron. Pourtant, aucune n'était aussi belle que Selene.
Il n'était pas facile de se disputer pour quelques pièces quand une telle beauté semblait si troublée. Le repas des elfes n'avait d'ailleurs pas été particulièrement onéreux.
L'aubergiste Hans regarda le groupe d'Elbridge à la table voisine. Son regard demandait s'ils étaient ensemble.
Elbridge et les deux autres évitèrent son regard. Ce n'était pas par avarice, mais parce qu'être associé à ces elfes était humiliant.
Finalement, Hans céda.
« ... Bon sang. Très bien. Vous n'avez rien mangé de cher, alors je laisse passer pour cette fois. Mais c'est la dernière. Je ne tiens pas cet endroit gratuitement. »
« Merci. La prochaine fois, nous emprunterons de l'argent s'il le faut pour payer. »
« Veillez à ce que ce soit le cas. »
Une fois l'aubergiste parti, Marcus chuchota aux trois elfes.
« L'argent que vous avez extorqué à Norens. L'avez-vous donné en entier aux autres elfes ? »
« Nous leur en avons donné la moitié et avons gardé le reste. »
« Cela devrait suffire pour le petit-déjeuner. »
« Il n'y a aucune raison de gaspiller de l'argent inutilement. Nous devons être économes. »
Marcus décida de ne plus jamais discuter d'argent avec des elfes.
* * *
Après avoir mangé, le groupe resta à l'auberge pour se détendre.
Ils n'avaient aucune intention de se presser.
Même en se dépêchant, il leur faudrait trois jours pour atteindre la Forêt du Buisson d'Épines depuis la forteresse d'Hebron. À un rythme plus lent, cela prendrait cinq jours ou plus.
Ce voyage serait encore plus difficile que la route qu'ils avaient parcourue jusqu'ici, alors se reposer un jour ou deux avant de repartir était le choix le plus sage.
Ils avaient même trouvé un moyen approprié de passer le temps.
Les mercenaires étaient généralement sociables.
Les mercenaires qui observaient Marcus s'approchèrent du groupe d'Elbridge avec des cartes et organisèrent une petite partie de jeu, misant l'argent de leur déjeuner.
Vers midi, une cloche retentit bruyamment à l'extérieur de l'auberge.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi cette cloche sonne-t-elle ? »
Contrairement à Marcus et Sonia qui semblaient confus, Elbridge et Rombel avaient une idée approximative de ce qui se passait.
« C'est un ordre de mobilisation. »
« Un ordre de mobilisation ? »
En tant que voyageurs, le groupe d'Elbridge n'avait aucune obligation d'y répondre.
Cependant, il était préférable de suivre les autres au moins une fois pour comprendre la situation.
« Prenez vos armes. »
Les mercenaires qui jouaient aux cartes avec eux étaient déjà sur pied.
Le groupe d'Elbridge se dirigea vers le rempart avec les mercenaires. Non pas vers le mur sud par lequel ils étaient entrés la veille, mais vers le mur nord.
Lorsqu'ils atteignirent l'arrière du rempart, des soldats agrippaient les poulies reliées à la porte.
Sonia finit par demander : « Que se passe-t-il ? »
Elbridge et Rombel l'avaient déjà compris en chemin.
Elbridge répondit : « Ce sera plus simple si tu le vois par toi-même. Suis-moi. »
Elbridge mena Sonia et Marcus sur le rempart.
En regardant vers le nord, ils virent un groupe de chevaliers fonçant vers la forteresse d'Hebron.
Plus de dix bêtes démoniaques les poursuivaient.
« Ils sont sortis pour une mission et se sont fait prendre en chasse. »
Sonia demanda : « Des bêtes démoniaques les poursuivent, alors pourquoi ouvrir la porte ? Ne devraient-ils pas utiliser le rempart comme ligne de défense ? »
Elbridge secoua la tête.
« Sonia. Imagine que tu sois devenue une chevalière de la forteresse d'Hebron. Tes camarades sont allés au-delà du rempart pour une mission dangereuse, et des bêtes démoniaques les poursuivent. »
« Et alors ? »
« Si les dirigeants refusent d'ouvrir la porte et que tes camarades meurent devant le rempart... la prochaine fois qu'on te confiera une mission, seras-tu capable de l'accomplir avec loyauté ? »
Sonia comprit l'explication d'Elbridge.
Pour préserver la confiance, et pour préserver la forteresse d'Hebron elle-même, il fallait accepter une certaine dose de risque. Ouvrir la porte pour sauver ceux qui étaient poursuivis en faisait partie.
Il n'y avait qu'un seul cas où la porte ne serait pas ouverte : lorsque cela risquait de faire tomber la forteresse.
Ce n'était pas le cas ici.
Quelqu'un cria depuis le bas du rempart.
« Maintenant ! Ouvrez la porte ! »
Les soldats commencèrent à actionner les poulies de toutes leurs forces.
Criiic. Clac-clac-clac-clac-clac.
Alors que la lourde porte s'ouvrait, le vent froid du nord s'engouffra directement dans la brèche de la vallée.
Le groupe d'Elbridge se tenait parmi les soldats et les chevaliers, plissant les yeux face au vent.
Boum.
La porte s'ouvrit. Les chevaliers ensanglantés qui fuyaient s'engouffrèrent dans la forteresse. Les gens s'écartèrent naturellement pour leur laisser le passage.
L'idéal aurait été de refermer la porte immédiatement, mais cela prenait du temps.
La meilleure réponse était de combattre d'abord, de soumettre les bêtes démoniaques, puis de refermer.
Un chevalier d'âge mûr cria :
« Levez vos armes ! Prêts ! »
Plus de dix bêtes démoniaques se précipitèrent dans la forteresse.
Heureusement, la plupart ressemblaient à des animaux sauvages. Plus la forme d'une bête démoniaque est familière, plus elle a tendance à se déplacer de manière prévisible.
« Maintenant ! »
D'innombrables lames volèrent vers les bêtes démoniaques.
Un grand chevalier leva son bouclier pour stopper la charge de l'une des bêtes.
La lance d'un soldat transperça le cœur d'une bête démoniaque de type loup. Pourtant, le corps massif de la bête percuta le soldat sans ralentir. Le soldat, cloué au sol, ne survivrait probablement pas.
Elbridge, Rombel, Marcus et les elfes brandirent également leurs armes.
Le choc fut violent et les pertes furent considérables. Pourtant, le combat ne dura pas longtemps.
Si une dizaine de bêtes démoniaques suffisaient à la faire tomber, la forteresse d'Hebron n'aurait jamais été connue comme une forteresse imprenable.
Alors que la brève bataille s'achevait sans autre incident, Elbridge ressentit quelque chose d'étrange.
Le ciel était rempli de nuages gris lugubres, de ceux qui précèdent la neige.
Pourtant, certains de ces nuages présentaient une couleur étrangement différente.
Des nuages violets, ou pourpres. Le signe le plus courant avant l'apparition d'un démon.
« Un démon va-t-il apparaître bientôt ? »
Soudain, quelqu'un pointa le doigt au-delà du rempart et cria :
« Hé, là-bas ! »
Tout le monde regarda au-delà de la porte.
Un chevalier vêtu d'une armure gris argenté s'approchait de la forteresse.
Les bras du Chevalier Gris Argenté pendaient mollement le long de son corps.
Il tenait une épée dans chaque main.
Les chevaliers utilisant rarement deux épées, il ramenait très probablement les effets d'un chevalier tombé au combat.
Les soldats qui actionnaient les poulies s'arrêtèrent.
« Vous là, Sir Chevalier ! Dépêchez-vous ! Avant que d'autres bêtes démoniaques ne vous rattrapent ! »
Au premier coup d'œil, le chevalier ne semblait pas inhabituel.
Pourtant, plus le Chevalier Gris Argenté s'approchait, plus le malaise d'Elbridge grandissait.
Un instant plus tard, Elbridge réalisa d'où venait ce sentiment.
« Il est trop grand. »
Il n'y avait rien à proximité pour le comparer, ce qui expliquait pourquoi Elbridge l'avait remarqué si tard.
Il faisait au moins une fois et demie la taille d'une personne ordinaire, avec une carrure proportionnelle.
Au premier abord, c'était tout ce qui semblait étrange.
Puis Rombel dit doucement : « Les épaules de ce bâtard ont l'air bizarres... »
« Les épaules ? »
Elbridge plissa les yeux.
Il pouvait clairement voir deux bras, mais il y avait une autre épaule sous chaque aisselle.
Une seconde paire de bras était maintenue derrière le dos du chevalier, comme s'il essayait de les dissimuler.
Quatre bras. Des nuages violets. Un corps anormalement grand.
Sentant que quelque chose n'allait pas, le chevalier d'âge mûr cria :
« Fermez la porte, maintenant ! »
Les soldats ne comprenaient toujours pas ce qui clochait.
Mais ils savaient à quel point leur vie était précieuse. Sans un mot, ils commencèrent immédiatement à actionner les poulies pour fermer la porte.
Criiic. Clac-clac-clac.
Le Chevalier Gris Argenté, qui s'approchait lentement jusque-là, accéléra soudainement.
Agitant ses quatre bras d'avant en arrière, il s'élança vers la forteresse. Il était plus rapide que la plupart des bêtes à quatre pattes.
C'est alors que les autres remarquèrent quelque chose d'anormal.
« Ce bâtard a quatre bras ! »
« Dépêchez-vous ! »
Criiic. Clac-clac-clac-clac-clac.
Les soldats actionnèrent les poulies avec toute la force dont ils disposaient.
Boum.
La porte, renforcée par d'épais blocs de fer, s'éleva et se referma à la dernière seconde.
Un bref silence suivit.
Les pas du chevalier en course s'arrêtèrent.
Puis, l'instant d'après.
Crunch !
Quatre lames énormes percèrent l'épaisse porte.
Ce fut tout.
Le Chevalier Gris Argenté n'entra pas dans la forteresse. Il fit demi-tour et s'en alla.
Selene murmura : « Nous pourrons retourner à la Forêt du Buisson d'Épines... n'est-ce pas ? »
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