Chapitre 111
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Chapitre 111 : Discipline humaine
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Le groupe d'Elbridge se dirigea vers le nord, suivant les trois elfes : Selene, Johannes et Aurelius.
Jusqu'alors, Marcus n'avait montré que peu d'intérêt pour les elfes, mais dès l'instant où ils décidèrent de voyager ensemble, il changea d'attitude et commença à discuter avec eux de manière amicale.
« Vous êtes frères ? »
« C'est exact. »
Ce n'était pas qu'il cherchait particulièrement à se lier d'amitié avec eux.
Marcus pensait simplement que tout mercenaire expérimenté se devait de se renseigner sur ses compagnons de voyage.
Les deux elfes masculins, Johannes et Aurelius, étaient frères, tandis que Selene était une parente proche.
Bien qu'ils fussent techniquement de la même famille, leurs âges étaient suffisamment proches pour qu'ils aient grandi comme des frères et sœurs.
« Qu'est-ce qui a amené des gens de la Forêt du Buisson d'Épines jusqu'à la région de Norens ? »
« Des démons apparaissent de plus en plus souvent aux abords de la forêt. Nous avons quitté les bois après avoir reçu l'ordre de découvrir ce qu'il se passait. »
« On dirait que la Forêt du Buisson d'Épines est en piteux état. »
« Nous tenons bon pour le moment... Mais le Sentinelle est profondément inquiet. La situation est réellement dangereuse. »
« Hmm. »
Marcus hocha la tête à quelques reprises avant de poser une autre question à Selene.
« Selene, tu as dit que tu avais vu Sir Elbridge quand tu étais jeune. Comment cela est-il arrivé ? »
« Quand j'étais très jeune... Je devais avoir environ quarante ans. »
Très jeune. Et quarante ans.
Ces deux termes discordants donnèrent à Marcus un étrange sentiment de confiance.
Selon les standards elfiques, sa vie à lui, approchant la quarantaine, ne faisait-elle pas que commencer ? Peut-être n'avait-il pas besoin de s'en vouloir ou de s'inquiéter d'avoir mené une existence si peu impressionnante...
Selene poursuivit.
« Les humains utilisaient souvent les abords de la Forêt du Buisson d'Épines comme zone de sécurité. Nous avons rencontré Elbridge parmi les paladins qui s'étaient repliés dans la forêt. »
« Aviez-vous un lien particulier ? »
Selene secoua la tête à plusieurs reprises.
« Elbridge était simplement l'humain vers qui je suis allée par curiosité. À l'époque, je pensais qu'il était bien plus âgé que moi. Il était bien plus fort que les gens ordinaires et il semblait plus mûr aussi. Je pensais que c'était parce qu'il était adulte... Puis j'ai découvert qu'il avait vingt ans. C'était encore un enfant. »
L'expression d'Elbridge devint subtile.
Traduit en mots, cela signifiait probablement : « Ah, c'était vous, ces gamins ? »
« Eh bien, si quarante ans est un âge jeune pour les elfes, alors vingt... »
« C'est exact. Au mieux, les elfes ne sont reconnus comme adultes qu'à partir de quatre-vingts ou cent ans. À l'époque, Elbridge nous a motivés... Aujourd'hui, nous sommes tous devenus des Pré-Sentinelles. Nous avons fait les efforts nous-mêmes, mais Elbridge est la raison pour laquelle nous avons commencé. »
« Des Pré-Sentinelles ? »
Elbridge avait dit que les Sentinelles, ou gardiens, comptaient parmi les êtres les plus puissants du monde, quelle que soit leur race. Pourtant, à l'œil exercé de Marcus, les trois compères ne semblaient pas être à ce niveau.
Cela ne signifiait pas qu'ils étaient ordinaires.
Cela signifiait seulement qu'ils n'étaient pas assez puissants pour être comparés à des gens comme Elbridge ou Rombel.
Les trois elfes étaient plus proches de Marcus que d'Elbridge en termes de compétences. Du moins, leurs capacités restaient dans les limites du sens commun.
Et ils étaient des candidats au titre de Sentinelle.
Alors que l'opinion de Marcus sur les Sentinelles était sur le point de baisser un peu, Elbridge parla comme s'il avait lu dans ses pensées.
« La différence entre un Pré-Sentinelle et un Sentinelle est énorme. Tout aussi grande que la différence dans leur expérience. »
« Eh bien, je suppose. Vous avez un peu plus de deux cents ans, alors que les elfes vivent environ huit cents ou mille ans... Il pourrait donc y avoir une différence d'environ cinq cents ans ? »
Elbridge secoua la tête.
« Marcus, sais-tu quelle est la puissance divine emblématique de la Déesse du Buisson d'Épines ? »
« Comment pourrais-je le savoir ? »
« La longévité. »
« Ah, c'est donc pour cela que les elfes vivent si longtemps. »
« Non. Les elfes vivent naturellement entre huit cents et mille ans. »
Marcus était sur le point de demander ce que cela signifiait, mais un instant plus tard, il comprit.
Les elfes vivaient naturellement huit cents ou mille ans, et la Déesse du Buisson d'Épines promettait une durée de vie encore plus longue.
« ...Alors, combien de temps vivent les elfes qui reçoivent cette puissance divine ? »
Elbridge poursuivit ses explications.
« L'Église du Buisson d'Épines n'est pas classée comme une église combattante. C'est parce que la puissance divine accordée par la Déesse du Buisson d'Épines n'est pas directement liée au combat. Pourtant, le dieu capable d'élever les plus puissants croyants du monde est sans aucun doute le Buisson... »
- ...
Sentant la présence de la déesse, Elbridge changea naturellement de sujet.
« Non. C'est sans aucun doute la Déesse du Bouclier Rouillé, et la suivante est la Déesse du Buisson d'Épines. Elle permet à ses fidèles de renforcer leur puissance de manière constante sur de très longues périodes. »
« Cette puissance divine n'est-elle pas excessivement forte ? J'ai entendu dire que la Déesse du Buisson d'Épines ne possède pas un nombre particulièrement élevé de sièges. »
« C'est pourquoi il n'y a pas beaucoup de croyants capables de la recevoir. Pour autant que je sache, seuls trois elfes ont reçu la puissance divine de la longévité, et ce sont tous des Sentinelles. »
Les elfes hochèrent la tête.
« Tu en sais beaucoup. »
Marcus était intérieurement impressionné.
L'Ordre du Bouclier Rouillé était dans une catégorie à part, mais cela ne signifiait-il pas que l'Église du Buisson d'Épines était également assez extrême lorsqu'il s'agissait de concentrer la puissance divine sur quelques individus ?
« Pour autant que je sache, deux des trois Sentinelles sont même les premières Sentinelles. Depuis que la Déesse du Buisson d'Épines a rejoint les cieux, les Sentinelles n'ont été remplacées qu'une seule fois. »
« C'est incroyable. La jeunesse éternelle. »
Elbridge sourit.
« Ce n'est pas la jeunesse éternelle. Ils vieillissent aussi, bien que lentement. Si tu vois un elfe dans la Forêt du Buisson d'Épines qui semble plus âgé que les autres, cette personne est un Sentinelle. »
Marcus prit une décision.
S'il rencontrait un vieil elfe, il s'assurerait de se mettre dans ses bonnes grâces.
* * *
La situation dans le Nord était bien plus grave que dans l'Est.
Il était facile de voir que la terre devenait invivable pour les hommes.
Les petites villes et les villages où les gens vivaient encore récemment avaient été détruits et abandonnés. Il n'était pas étonnant que la Cité de Norens ait été remplie d'autant de réfugiés.
Les villages abandonnés étaient encore ce qu'il y avait de mieux.
Les villages qui n'avaient pas été désertés, où les habitants n'avaient pas réussi à fuir à temps, étaient jonchés de cadavres à moitié putréfiés.
Même au cours de leur voyage épuisant, le groupe d'Elbridge récupérait les corps abandonnés.
« Je meurs, je meurs... »
Récupérer les corps n'était pas leur seule tâche en chemin.
Le groupe d'Elbridge devait livrer de nombreuses batailles, grandes et petites. Ils n'avaient pas encore rencontré de démons, mais ils tombaient sur des bêtes démoniaques plusieurs fois par jour.
Marcus tua treize ou quatorze bêtes démoniaques durant cette période. Bien qu'il se plaignît constamment de mourir, il se battait toujours remarquablement bien.
« Il n'était qu'un mercenaire ordinaire au printemps dernier... »
Comparé au Marcus qu'Elbridge avait rencontré pour la première fois, ses progrès étaient plus que remarquables.
L'expérience avait aidé, et le fait d'avoir été choisi par le Dieu de la Pluie de Renard pour accumuler la divinité l'avait aidé de bien des manières.
Après avoir voyagé ainsi pendant environ quinze jours, le groupe d'Elbridge atteignit une étape intermédiaire.
* * *
Des montagnes enneigées étaient visibles depuis plusieurs jours, et avant qu'ils ne s'en rendent compte, la chaîne se dressait tout près d'eux.
Elbridge pointa une étroite brèche entre les montagnes.
« C'est la Forteresse de Hebron. »
Une structure blanche massive bloquant une immense vallée.
Le rempart du Nord. La Forteresse de Hebron.
Rombel murmura avec nostalgie.
« Même autrefois, si vous vouliez que les gens disent que vous aviez servi dans le Nord, vous deviez rester à la Forteresse de Hebron ou plus au nord. La zone autour de la rivière Norens n'était même pas considérée comme le Nord. »
La Forteresse de Hebron était célèbre pour n'être jamais tombée, depuis les temps anciens jusqu'à aujourd'hui.
Les gens qui la défendaient avaient été anéantis par le passé...
Pourtant, la forteresse elle-même n'était jamais tombée.
Alors qu'Elbridge massait les épaules fatiguées et tombantes de Sonia, il dit : « Reposons-nous un moment à la Forteresse de Hebron avant de nous diriger vers la Forêt du Buisson d'Épines. »
« Y a-t-il un endroit pour se reposer dans une forteresse ? »
« Elle devrait disposer de la plupart des installations de base. La Forteresse de Hebron est beaucoup plus grande qu'elle n'en a l'air. Et il devrait y avoir beaucoup de monde, puisque tous les habitants des environs ont dû fuir ici. »
Il y avait un problème.
Le soleil était presque couché et les portes de la Forteresse de Hebron étaient en train de se fermer.
Plus précisément, le groupe d'Elbridge arriva juste au moment où la poulie reliée à la porte était presque entièrement enroulée.
Elbridge cria vers le rempart.
« Ne pouvons-nous pas entrer aujourd'hui ? »
Un chevalier sur le mur regarda le groupe et cria en retour.
« Nous n'ouvrons pas les portes après le coucher du soleil ! Revenez demain ! »
« Il n'y a même pas de bêtes démoniaques dans les environs. Ne pourriez-vous pas juste les ouvrir pour nous ? »
« Ce sont les règles ! Je ne peux pas ! »
Marcus grommela : « Bon sang. »
Alors que le groupe d'Elbridge était sur le point de faire demi-tour avec amertume, Johannes cria.
« Toi là-bas, chevalier humain. Quel est ton nom ? »
Les chevaliers ne cachaient pas leur nom. Cacher son nom signifiait avoir commis un acte déshonorant.
Le jeune chevalier au sommet du mur répondit fièrement.
« Mason ! Mason de la Forteresse de Hebron ! »
« Mason. N'essaie pas d'imposer les règles humaines aux elfes. »
Pour faire simple, Johannes voulait dire qu'il se moquait des règlements et que Mason n'avait qu'à ouvrir la porte.
« Je ne peux pas. Ce sont les règles ! »
Alors que Mason refusait fermement et se tournait pour partir, Johannes l'interpella à nouveau.
« Sir Mason. Savez-vous que les elfes ont une excellente vue et une mémoire infaillible ? »
« ...Je le sais, mais pourquoi me demandes-tu cela soudainement ? »
« Je voulais simplement te dire que Johannes, un Pré-Sentinelle de la Forêt du Buisson d'Épines, a bien vu ton visage, Sir Mason. »
Comme s'ils n'attendaient que cela, Aurelius et Selene crièrent également.
« Les Pré-Sentinelles Aurelius et Selene se souviendront de ton nom aussi ! »
« N'oublie pas qu'une rancune d'elfe dure mille ans ! »
Un air manifestement mal à l'aise apparut sur le visage de Mason.
« ... »
Il était bien connu que les elfes n'oubliaient pas les rancunes.
C'était une race qui se souvenait des griefs vieux de cent ans comme s'ils s'étaient produits la veille, et ils soutenaient la punition collective plus activement que quiconque.
« Maudits elfes. Sérieusement... »
Mason grommela et fit un geste sous le mur. La poulie commença à se dérouler à nouveau.
Grincement. Clac-clac-clac-clac.
Clac.
Les portes s'ouvrirent une fois de plus.
Les soldats qui devaient dérouler la poulie qu'ils venaient tout juste de finir d'enrouler semblaient silencieusement rancuniers.
Elbridge, Sonia et Marcus évitèrent le regard des soldats. Même Rombel fit de même.
Les trois elfes étaient différents. Leurs expressions dépassaient la simple confiance pour frôler l'impudence.
Johannes parla fièrement aux soldats.
« N'imposez plus jamais les règles humaines aux elfes. »
« ... »
Le groupe entra dans la Forteresse de Hebron.
L'intérieur de la Forteresse de Hebron n'était pas tape-à-l'œil, mais il était assez vaste et imposant. Les falaises enserrant les deux côtés de la forteresse étaient particulièrement impressionnantes.
Ce n'était pas seulement grand et majestueux. Cela dégageait aussi une atmosphère pratique et charmante.
Toutes sortes de boutiques étaient nichées entre les installations militaires, et des tavernes servant également d'auberges avaient été creusées dans les falaises.
Sonia dit : « C'est une ville plus animée que ce à quoi je m'attendais. »
Pourtant, c'était un genre d'animation différent d'une ville ordinaire et prospère. Peut-être pourrait-on appeler cela une animation grise.
C'était l'animation propre aux casernes militaires, où chacun essayait de profiter au maximum de chaque bref moment de repos entre deux batailles.
Sonia et Marcus semblaient légèrement mal à l'aise avec cette atmosphère, mais Elbridge et Rombel y étaient habitués.
« J'ai l'impression d'être rentré à la maison... »
Alors que Rombel regardait autour de lui dans les rues et se remémorait de vieux souvenirs, il renifla l'air.
« Je sens de la soupe. Je crois qu'ils distribuent le dîner. »
« Ils distribuent le dîner ? Ils donnent de la nourriture ? »
Lorsque Marcus demanda cela avec surprise, Selene répondit.
« La Forteresse de Hebron est une installation militaire. Ceux qui veulent de la bonne nourriture paient pour cela, mais ceux qui veulent économiser mangent le repas fourni. C'est meilleur que ce à quoi on pourrait s'attendre. C'est par là. »
Les trois elfes rejoignirent naturellement la file d'attente pour la nourriture et firent signe aux autres de les suivre.
« Que faites-vous ? Dépêchez-vous. »
Le groupe prit des bols en bois et attendit son tour.
Un peu plus tard, des personnes familières s'approchèrent et firent la queue derrière le groupe d'Elbridge.
C'était Mason, qui était au sommet du mur plus tôt, et les soldats qui avaient enroulé la poulie reliée à la porte.
Mason regarda les trois elfes et grommela : « Vous rejetez les règles humaines, mais vous mangez bien la nourriture humaine... »
Aurelius répondit fièrement.
« Ne faites pas de discrimination envers les elfes simplement parce que nos races sont différentes, humain. »
« ...Waouh. »
Puis le soldat qui distribuait le dîner souleva une énorme louche et versa de la soupe dans le bol d'Aurelius.
Pourtant, Aurelius ne bougea pas. Il regarda fièrement le soldat.
« Donnez-m'en plus. »
« C'est la portion standard. »
Johannes et Selene avertirent le soldat.
« Soldat humain. N'impose pas les règles humaines aux elfes. »
« N'oublie pas qu'une rancune d'elfe dure mille ans. »
Le soldat qui distribuait le dîner, Mason, et même le groupe d'Elbridge.
Tout le monde s'exclama en même temps.
« Waouh. »
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