Chapitre 106
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Chapitre 106 : Elfes
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L'aubergiste remit la viande retournée sur les brochettes et les plaça près de l'âtre.
Déterminés à en avoir pour leur argent, les clients dévorèrent la viande avec encore plus d'empressement. Rombel, Marcus et Sonia ne firent pas exception.
Elbridge appuya son menton sur sa main et réfléchit à ce qui venait de se passer.
« Quelque chose cloche. »
Il était indéniable que beaucoup d'elfes étaient excentriques.
Pourtant, du point de vue d'Elbridge, c'était assez inhabituel.
Tout comme Sonia considérait les elfes comme une race noble, ces derniers avaient tendance à se soucier de leur image publique. Bien sûr, une fois qu'ils devenaient proches de quelqu'un, ils faisaient souvent des choses étranges, mais seulement devant des personnes qu'ils connaissaient. Il était rare qu'ils causent des problèmes à de parfaits inconnus de cette manière.
« C'est étrange aussi que des elfes soient venus jusqu'à la Cité de Norens. »
Les elfes vivaient dans les grandes et petites forêts du Nord. Tout comme les nains avaient autrefois rarement quitté la Cité Montagneuse de Barquntol, les elfes quittaient rarement leurs forêts.
Il y avait une différence entre les nains de la cité montagneuse et les elfes. Les nains avaient été à moitié emprisonnés par le Dieu de l'Enclume de Fer, tandis que les elfes ne ressentaient tout simplement pas le besoin de partir.
Pourquoi des elfes quitteraient-ils la forêt pour venir jusqu'à la Cité de Norens ?
Elbridge interrogea Rombel.
« Rombel. Ne trouves-tu pas que ces elfes de tout à l'heure étaient un peu étranges ? »
« L'étrangeté est leur état normal. As-tu déjà vu un elfe qui ne soit pas étrange ? »
« ... »
C'était vrai aussi.
Ce qu'Elbridge savait des elfes se résumait à peu de chose près au fait qu'ils avaient tendance à être ainsi. Les elfes n'étaient pas une race que l'on pouvait juger facilement. Il y avait toujours des exceptions.
Rombel déclara : « Ne te donne pas la peine d'essayer de comprendre les elfes. C'est une perte de temps. »
* * *
Le lendemain matin, le groupe se réunit dans une chambre.
Elbridge dit : « Séparons-nous pour recueillir des informations. »
Ils étaient venus dans le Nord pour découvrir qui avait recruté Cowin, le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang. Quiconque avait recruté Cowin avait très probablement recruté quelqu'un dans le Nord également.
Elbridge se désigna, lui et Rombel.
« Rombel et moi recueillerons des informations auprès des marchands. »
Elbridge et Rombel prévoyaient de se faire passer pour une paire de marchands : un nain discret mais compétent, et un jeune marchand vendant les sculptures sur bois du nain.
Les marchands avaient tendance à bavarder de toutes sortes de choses pour établir des liens, ils devraient donc pouvoir entendre une grande variété d'histoires.
« Je me rendrai à la Guilde des Mercenaires. »
Marcus se faisait passer pour le mercenaire qui avait escorté le groupe jusqu'au Nord. Les mercenaires traitaient avec toutes sortes de gens, et peu d'endroits permettaient de recueillir de meilleures informations que la Guilde des Mercenaires.
Enfin, Sonia prit la parole.
« Je recueillerai des informations à l'auberge. »
« Quelle auberge ? »
« Celle-ci. »
Les autres lui lancèrent des regards froids.
Sonia ne s'en souciait absolument pas.
« Qu'est-ce que vous regardez ? »
Marcus dit : « Tu as l'air drôlement fière de dire que tu vas manger et te prélasser. »
« Quoi, je devrais aller à la Tour Magique du Nord toute seule ? Cela prendrait une éternité pour y arriver. De plus, si le bruit court jusqu'à la Tour Magique Centrale que je suis arrivée à la Tour Magique du Nord, tout sera gâché. »
« Tu n'es pas obligée d'aller à une Tour Magique. Il doit y avoir plein de meilleurs moyens que de traîner dans une auberge. »
« Je ne vais pas traîner. J'ai dit que je recueillerais des informations à l'auberge. Si je m'assois seule au rez-de-chaussée et que je sirote lentement une boisson, les hommes accourront pour me raconter toutes sortes de choses. »
« ...D'où vient cette assurance ? »
Sonia rejeta ses épais cheveux noirs sur une épaule, attirant l'attention sur la pâleur de sa nuque.
Puis elle regarda le groupe avec une expression hautaine.
« Parce que je suis belle. »
« ... »
Sonia n'était pas le genre de beauté qui captiverait l'attention de tout le monde.
En même temps, ce qu'elle disait n'était pas impossible.
Le Nord était rude. Quel que soit leur genre, les gens s'habillaient simplement et faisaient peu d'efforts pour se parer.
Sonia, en revanche, venait d'une famille noble de l'Est prospère. Elle possédait une élégance qui la distinguait clairement des gens du Nord.
Contrairement à la plupart des femmes, dont la peau était bronzée par le soleil, sa peau était pâle à force de vivre dans la Tour Magique.
« ...Bien, fais comme tu veux. Si ça marche, tant mieux. Sinon, nous trouverons un autre moyen. »
Elbridge leur donna un dernier avertissement.
« Ne recueillez pas d'informations trop précipitamment. Rappelez-vous, nous sommes venus dans le Nord au lieu de la région centrale pour éviter les soupçons. Recueillez les informations lentement et prenez votre temps. Rompez. »
* * *
Elbridge tira une petite charrette à travers la Cité de Norens avec Rombel.
La charrette était chargée de toutes sortes de marchandises diverses apportées de l'Est, ainsi que de plusieurs sculptures que Rombel avait réalisées.
« Il n'y a pas besoin de se presser. »
Le premier jour, il suffirait de faire bonne impression sur les marchands et d'engager la conversation.
Le premier endroit où Elbridge entra fut un magasin général.
« Des marchandises apportées de l'Est ? Voyons voir ça. »
Le propriétaire du magasin inspecta soigneusement les marchandises sur la charrette et vérifia chaque prix un par un.
Puis il prit une expression étrange.
« Je ne dis pas ça d'habitude, mais... vous vendez ces articles beaucoup trop bon marché pour des produits venant de l'Est. Ferez-vous seulement un profit à ces prix-là ? »
« Nous ne prévoyons pas de faire de profit sur notre première transaction. Pour un marchand, établir une relation commerciale passe avant tout. »
Le propriétaire du magasin sourit avec satisfaction.
« Vous savez de quoi vous parlez pour un si jeune homme. Quand on est jeune, il vaut mieux ne pas être impatient et penser à long terme. N'est-ce pas là le privilège de la jeunesse ? »
« Ha ha. Merci. Pour commémorer notre première transaction, souhaiteriez-vous que nous sculptions une statue de vous ? »
Le propriétaire du magasin jeta un coup d'œil à Rombel et secoua la tête.
« Je suis reconnaissant, mais je n'ai aucune intention d'acheter quelque chose comme ça. Ce n'est pas comme si je pouvais le revendre. Et comme c'est fait par un nain, ce serait probablement cher. »
« Nous ne le vendons pas. Nous vous l'offrons pour commémorer l'ouverture d'une relation commerciale. C'est un cadeau. »
Personne ne détestait les cadeaux. La voix du propriétaire du magasin s'adoucit, et il commença à couvrir Elbridge d'éloges.
« Ce jeune homme a un sacré talent pour les affaires. Vous deviendrez un grand marchand un jour. Pensez à moi quand les choses iront bien pour vous. »
« S'il vous plaît, remerciez Rombel, pas moi. »
Grattement, grattement.
Pendant que Rombel sculptait un buste du marchand à partir d'un bloc de bois de la taille d'une main, Elbridge continuait à discuter avec le propriétaire. Son but n'était pas le commerce, mais la collecte d'informations.
« Au fait, se passe-t-il quelque chose dans la Cité de Norens ? »
« Pourquoi demandez-vous ? »
« Je suis venu à la Cité de Norens avec mon père quand j'étais jeune, mais je ne me souviens pas qu'il y ait eu autant de monde. »
« C'est bondé ces derniers temps à cause des réfugiés. »
« Des réfugiés... »
Quand Elbridge répondit de manière appropriée, le propriétaire du magasin continua avec empressement.
« J'entends dire que l'extrême Nord est un désastre complet. Toutes sortes de bêtes démoniaques errent partout, et il y a toutes sortes de créatures bizarres. Des ours trois ou quatre fois plus gros que les ours ordinaires, des hiboux grand-duc assez grands pour enlever des gens, ceux-là semblent presque inoffensifs en comparaison. »
« Qu'y a-t-il d'autre ? »
« On dit qu'il y a des essaims de rats qui propagent la peste, et des créatures à fourrure qui gèlent tout ce qui les entoure. Mais les démons sont encore plus effrayants. Peut-être que le monde est vraiment sur le point de finir. »
Comme s'il se souvenait de quelque chose, le marchand s'arrêta et demanda à Elbridge : « Oh, c'est vrai. J'ai entendu dire qu'un démon était apparu dans l'Est aussi. Un géant couvert de la tête aux pieds de flammes noires est apparu à Solenion. »
« C'est exact. De braves Paladins l'ont repoussé. Vous savez, venant d'églises comme l'Ordre de la Lance Tachée de Sang et l'Ordre de la Couronne de Lauriers. »
Le marchand fit un geste de la main.
« Non. D'après ce que j'ai entendu, c'était... comment ça s'appelait ? C'est ça. L'Ordre du Bouclier Rouillé. J'ai entendu dire qu'un Paladin de cet ordre avait tué le démon. »
Rombel, qui sculptait le bloc de bois à un rythme qui correspondait à la conversation, jeta un coup d'œil à Elbridge et ricana.
« ... »
Le nom de l'Ordre et sa propre existence s'étaient répandus jusqu'au Nord.
Elbridge se sentit fier, mais l'inquiétude passa en premier. Si son apparence était connue dans le Nord, recueillir des informations deviendrait difficile.
Heureusement, son inquiétude n'était pas fondée.
« J'ai entendu dire que le Paladin faisait deux fois la taille d'une personne ordinaire, avec des bras aussi épais que le torse d'un homme adulte. Vous ne le connaissez pas ? »
« ...Non. »
Ce n'était pas un mensonge. Elbridge ne connaissait aucun Paladin de ce genre.
« On dit qu'il a lutté avec le démon pendant trois jours et trois nuits, puis qu'il a écrasé le démon épuisé au sol et l'a tué. J'ai entendu dire que l'Ordre du Bouclier Rouillé avait gagné quatre sièges cette fois-ci grâce à cet exploit. Vous avez dit que vous veniez de l'Est, alors comment pouvez-vous être plus lent avec les nouvelles que moi ? »
Le marchand semblait complètement convaincu que la rumeur était vraie.
Rombel luttait pour retenir son rire.
Juste au moment où Rombel avait presque terminé la sculpture, la foule s'écarta et un elfe apparut.
Le propriétaire du magasin grommela : « Ces gens sont encore là. »
Ce n'était pas l'un des elfes qu'ils avaient rencontrés hier. Pourtant, leurs yeux ressemblaient à ceux des elfes d'hier.
Les yeux d'un chasseur à la recherche d'une proie.
« Cela n'a rien à voir avec nous cette fois. »
Elbridge détourna le regard.
L'elfe ne le fit pas.
Son regard tomba sur le bloc de bois que Rombel sculptait.
L'elfe fit semblant d'être choqué et s'approcha de Rombel.
« Boucher un frêne, le plus précieux frère des elfes, comme ça ! »
Qu'il s'agisse de viande ou de bois, cela n'avait pas d'importance pour les elfes. Tant qu'ils avaient une excuse pour causer des problèmes, cela suffisait.
Rombel fit la grimace.
« Je vous le dis à l'avance, ce bloc de bois a été apporté de l'Est. Ce n'est pas votre frère, alors partez. »
« Quelle étroitesse d'esprit. Il a simplement pris racine dans une autre partie de cette terre ! »
Rombel fronça les sourcils.
« Non, même inventer des choses devrait avoir des limites. Qu'est-ce que vous... »
« Ne vous battez pas. Tenez, prenez ça. »
Le propriétaire du magasin arrêta Rombel et lança plusieurs pièces à l'elfe.
L'elfe empocha tranquillement les pièces et disparut.
Rombel regarda l'elfe partir et grommela : « Les elfes que je connaissais étaient peut-être excentriques, mais ils n'étaient pas aussi obsédés par l'argent. Qu'est-ce qui est arrivé pour que les elfes deviennent comme ça ? »
« Ils ont une raison d'avoir besoin d'argent rapidement. Les gens se sentent redevables envers eux, alors ils leur donnent de l'argent même en se plaignant. »
« Une raison d'avoir besoin d'argent ? »
« Il y a eu un énorme tremblement de terre il n'y a pas longtemps. Le sol s'est retourné et s'est fendu, des arbres sont tombés et des maisons se sont effondrées. »
« Cela ne semble pas être une raison pour laisser les elfes nous extorquer de l'argent. »
Quand Rombel répondit avec irritation, le propriétaire du magasin secoua la tête.
« Non. Ce n'était pas un tremblement de terre ordinaire. On dit qu'on avait l'impression que les secousses se déplaçaient quelque part. »
« Un tremblement de terre en mouvement... »
La première chose qui vint à l'esprit fut Starwave, l'énorme serpent.
« Le tremblement de terre approchait de la Cité de Norens. On dit que les elfes ont mis le feu à une forêt et l'ont arrêté. Je ne sais pas ce que le feu a à voir avec un tremblement de terre, mais... si vous allez vers le nord, vous verrez des traces de la forêt brûlée et du sol retourné. »
Le propriétaire du magasin pointa vers le nord. La forêt que les elfes avaient incendiée devait se trouver dans cette direction.
Les elfes se souvenaient de la façon de chasser Starwave, ils avaient donc dû utiliser le feu pour le faire fuir.
Les excuses que les elfes avaient utilisées hier et aujourd'hui étaient étranges, mais il était incontestablement vrai que les elfes aimaient la nature. Avec leur belle apparence, c'était peut-être l'une des deux seules choses que tous les elfes avaient en commun.
Pour que de tels elfes mettent le feu à une forêt de leurs propres mains, cela n'avait pas dû être un choix facile.
« Les elfes qui vivaient dans cette forêt ont soudainement tout perdu sans même pouvoir sauver leurs affaires. Les gens ici ont une dette envers les elfes, et ils ont de la peine pour eux, alors ils leur donnent de l'argent par charité. »
« Même ainsi, on a l'impression qu'ils prennent trop d'argent. »
« Peut-être que les elfes ont un endroit où ils ont besoin de le dépenser. Je ne les ai pas vus vivre de manière extravagante. »
Les elfes n'étaient pas familiers avec la société humaine.
Ils n'étaient pas doués pour la cuisine, et ils ne pouvaient pas fabriquer des choses aussi facilement que les nains. Ils n'avaient aucun bâtiment où ils pouvaient mener des affaires. Ils ne pouvaient pas non plus ravaler leur fierté et afficher des sourires amicaux.
En fin de compte, la seule façon pour eux de subvenir à leurs besoins était de faire des demandes et d'extorquer de l'argent.
« Mais nous ne pouvons pas continuer à vivre comme ça, à nous faire prendre notre argent et à supporter leurs absurdités. Au plus tard, nous devons les chasser d'ici cet hiver, avant sa période la plus rude. »
L'elfe qui venait de prendre les pièces pouvait être vu en train d'errer, cherchant un autre endroit où obtenir de l'argent.
Peut-être parce qu'Elbridge avait entendu l'histoire du propriétaire du magasin, il pensa voir une légère trace de dégoût de soi sur le visage de l'elfe. Ce n'était probablement pas juste son imagination.
Elbridge demanda : « Où iront les elfes s'ils sont chassés ? »
« Je ne sais pas. »
Le propriétaire du magasin dit : « Tout ce que nous pouvons faire, c'est espérer que leur déesse, la Déesse du Buisson d'Épines, veille sur eux. »
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