Chapitre 105
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Chapitre 105 : Le Nord
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Neuf jours s'étaient écoulés depuis leur départ de Solenion en direction du nord-ouest.
À ce stade, le groupe d'Elbridge avait adopté l'apparence naturelle des voyageurs. En d'autres termes, ils avaient l'air fatigués et crasseux.
Il y avait cependant une exception : Sonia.
Ses cheveux noirs brillaient au lieu de paraître gras, et ses vêtements ainsi que son visage étaient bien plus propres que ceux de n'importe qui d'autre.
Elbridge observa Sonia.
« Peu importe comment je regarde les choses, c'est étrange. »
« Qu'est-ce qui l'est ? »
« Je pensais que tu serais la première à finir par ressembler à une mendiante... Pourquoi es-tu la seule à être encore si propre ? »
« Je suis une noble qui a reçu une éducation aux bonnes manières. Maintenir sa dignité, où que je sois, est une qualité élémentaire. »
Étonnamment, tous les membres du groupe d'Elbridge avaient complètement oublié que Sonia était une noble. Son comportement et sa façon de parler étaient bien loin de tout ce qui caractérisait la noblesse.
L'état de délabrement dans lequel elle se trouvait lors de leur première rencontre avait également joué un rôle.
« La dignité ? Quand nous nous sommes rencontrés dans la vicomté de Dickens, tu ressemblais à une mendiante parmi ces gens qu'on appelait les Corbeaux ou quelque chose comme ça. »
Sonia renifla.
« Ne sais-tu pas que chaque endroit a son code vestimentaire ? Là-bas, avoir l'air sale était pratiquement la norme. Si j'avais été la seule à être propre dans un endroit pareil, il aurait été difficile de m'intégrer. »
Sonia savait lire entre les lignes.
On aurait pu l'envoyer n'importe où, elle s'en serait probablement très bien sortie.
Alors qu'ils discutaient, ils aperçurent au loin une rivière coulant d'ouest en est.
Rombel la pointa du doigt.
« C'est la rivière Norens. »
Si la Grande Forêt était la frontière séparant le sud des autres régions, la rivière Norens était celle qui divisait le Nord du reste du monde. Les gens appelaient les terres situées au nord de la rivière Norens : le Nord.
Une grande ville s'étendait le long du cours d'eau.
« La forme de cette ville est inhabituelle. »
Contrairement aux villes ordinaires, qui s'étendaient en cercles autour du château d'un seigneur, d'un temple ou d'un autre point de repère, la cité de Norens s'étirait, longue et étroite, le long de la rivière.
Elle était si vaste qu'ils pouvaient à peine en voir le bout.
« Ils voulaient un accès facile à l'eau, alors la ville a naturellement pris cette forme. »
« Et si la rivière déborde ? »
« Je n'ai jamais entendu dire que la rivière Norens débordait. Il ne pleut pas beaucoup dans le Nord. »
En raison de sa forme allongée et de la rivière qui coulait en son centre, la cité de Norens n'avait pas de murailles. Le groupe y entra sans subir aucune inspection.
« Mais n'y a-t-il pas trop de monde ? »
La Cité Sainte de Solenion était également l'une des villes les plus peuplées et les plus animées des environs.
Pourtant, la cité de Norens semblait encore plus densément peuplée.
« Probablement pour une raison similaire à celle qui a fait augmenter la population de Solenion. »
Récemment, Solenion était devenue bondée car des réfugiés ayant perdu leurs villages et leurs villes y avaient afflué. Lorsque le monde devenait chaotique, les gens avaient tendance à se rassembler dans des endroits sûrs.
Solenion remplissait ce rôle à l'est, tandis que la cité de Norens le faisait dans le Nord.
« Tu vois ces gens qui portent des vêtements inhabituellement épais ? Ils viennent probablement de plus au nord. »
Ils ne portaient pas simplement une couche supplémentaire. Certains arboraient des vêtements en fourrure avec les poils de l'animal encore attachés.
Même en tenant compte du climat frais de la cité de Norens, ils semblaient un peu trop couverts. Les réfugiés n'avaient cependant pas les moyens d'acheter de nouveaux vêtements. Une fois l'hiver venu, leur situation s'améliorerait sûrement.
« Alors, il fait beaucoup plus froid plus au nord ? »
« La cité de Norens est l'endroit le plus chaud du Nord. Si tu vas plus au nord, tu trouveras beaucoup de gens qui ont perdu quelques doigts ou orteils à cause des gelures. Fais attention à ce que cela ne t'arrive pas. »
« ...Ce n'est pas exactement ce que je voulais entendre dès notre arrivée dans le Nord. Tu ne pourrais pas commencer par quelque chose d'agréable ? Comme les avantages du Nord ? »
Elbridge répondit :
« Si rien d'autre, la nourriture dans le Nord est incroyable. »
« Les gens du Nord sont-ils de bons cuisiniers ? »
Elbridge secoua la tête.
« Non. Ils ne sont pas particulièrement doués en cuisine. Si l'on juge uniquement la cuisine, l'est est probablement meilleur. »
« Mais tu as dit que la nourriture était délicieuse. »
« C'est parce que les ingrédients sont d'un autre niveau. La viande est particulièrement bonne. Les animaux du Nord sont plus gros et plus gras que ceux d'ailleurs. »
« Hmm. »
« À l'est, la viande devient coriace et difficile à manger si tu la cuisines ne serait-ce qu'un peu mal, n'est-ce pas ? La viande du Nord n'est pas comme ça. Même si tu la cuisines grossièrement ou que tu fais une petite erreur, elle reste tendre. Et ce n'est pas seulement la texture qui est bonne. Elle est si grasse qu'une seule bouchée remplit ta bouche d'une saveur riche et savoureuse. »
Tout en discutant, le groupe entra dans une auberge.
L'aubergiste demanda brusquement à Elbridge : « Combien ? »
« Quatre. Nous voudrions deux chambres, une pour trois et une simple. Veuillez également préparer de l'eau pour le bain. »
L'aubergiste regarda Elbridge et Sonia, puis esquissa un léger sourire.
« Nous n'avons pas de chambres pour trois. Seulement des doubles. Dois-je vous donner deux doubles ? »
« Donnez-nous en trois. »
Elbridge répondit fermement, mais Sonia l'interrompit doucement.
« L'argent est précieux. Pourquoi ne prendrions-nous pas simplement deux chambres doubles ? »
L'aubergiste regarda Elbridge et Sonia, puis sourit d'un air lubrique.
« Ahem. »
Elbridge pouvait deviner la suite sans l'entendre. Les jeunes d'aujourd'hui sont vraiment audacieux... L'aubergiste pensait probablement quelque chose de ce genre.
Un peu décontenancé, Elbridge demanda à Sonia : « Avec qui comptes-tu partager une chambre ? »
La réponse de Sonia fut un peu différente de ce à quoi il s'attendait.
« Évidemment, j'en prends une pour moi toute seule. Toi, Marcus et M. Rombel pouvez partager une chambre double. Nous devons économiser de l'argent. »
« ... »
L'expression lubrique de l'aubergiste changea. Il regarda désormais Elbridge comme s'il n'était qu'un moins que rien.
« Prenez juste trois chambres au bout de l'étage supérieur. Je pense que ce sera mieux. »
« ...Faisons cela. »
Les quatre montèrent, jetèrent leurs bagages, puis redescendirent immédiatement au rez-de-chaussée.
Dès qu'ils s'assirent à une table, un serveur s'approcha et déposa deux bols devant chacun d'eux.
L'un contenait du ragoût. L'autre était vide.
« Quoi ? Quand avons-nous commandé à manger ? »
Elbridge répondit à la question de Sonia :
« Nous ne l'avons pas fait. Dans les auberges du Nord, les seules choses que vous devez commander sont l'alcool, les légumes et le pain. La viande et le ragoût sont gratuits partout. »
« ...La viande est gratuite ? »
« Ouais. Le gros gibier est partout dans le Nord. »
Quand Elbridge remua le ragoût avec sa cuillère, de gros morceaux de viande firent surface.
Contrairement au ragoût de l'est, où la viande était utilisée avec parcimonie, le ragoût du nord était composé à moitié de viande.
Rombel pointa du doigt le foyer dans un coin de l'auberge.
« Si vous voulez de la viande, prenez-en autant que vous voulez là-bas. »
Du sanglier et du chevreuil fraîchement cuits se trouvaient à côté du foyer, dégoulinant d'assaisonnement et de graisse. D'autres clients coupaient nonchalamment des morceaux et les emportaient.
Le groupe fit de même, se coupant de généreuses portions.
La première grosse bouchée apporta le goût salé de l'assaisonnement, suivi par la saveur de la viande elle-même. Ils eurent à peine besoin de mâcher avant que la viande ne semble fondre.
Sonia donna son évaluation :
« C'est meilleur que ce que le chef de notre famille préparait. C'est trop gras pour en manger beaucoup, cependant. »
Rombel leva immédiatement la main et appela un serveur.
« Un pour chacun. »
Le serveur déposa quatre minuscules tasses de la taille d'un pouce et les remplit d'une liqueur claire.
Rombel déclara : « Mieux que la viande du Nord, il y a l'alcool du Nord. C'est un peu cher, mais si vous êtes venus dans le Nord, vous devez le goûter. »
Les quatre l'avalèrent d'un trait.
Une sensation de chaleur descendit dans leur gorge et jusque dans leur estomac.
Ils avaient l'impression de pouvoir visualiser leurs entrailles. Leurs bouches se sentaient rafraîchies alors que la graisse était lavée.
Bientôt, le bout de leurs doigts et de leurs orteils devint chaud et légèrement engourdi.
Rombel sourit avec satisfaction.
« Ça me rappelle des souvenirs. Quand j'entrais dans une auberge, épuisé au point de m'effondrer au moindre contact, et que je buvais de l'eau-de-vie du Nord, j'avais l'impression que tout mon corps fondait. »
Après cela, Rombel et Sonia se concentrèrent sur leur repas.
Alors que leur repas, pris un peu tôt, touchait à sa fin.
Bang-
La porte de l'auberge s'ouvrit à la volée avec un grand fracas.
Les clients raisonnables et ordinaires ouvraient les portes des auberges tranquillement.
En d'autres termes, quelqu'un qui ouvrait une porte bruyamment n'était pas un client raisonnable et ordinaire. C'était le genre de personne ayant un objectif en tête et qui voulait attirer l'attention.
'Un gang est-il venu collecter l'argent de la protection ?'
La prédiction d'Elbridge était complètement fausse.
Les personnes qui entrèrent étaient grandes, aux oreilles pointues et magnifiques.
Il y avait trois elfes, deux hommes et une femme.
Les elfes crièrent dès qu'ils apparurent.
« Posez vos cuillères tout de suite ! Vous là ! Ne vous levez pas de votre siège ! »
Les clients de l'auberge commencèrent à jurer doucement.
« C-ces putains de bâtards. Ils sont encore là. Encore... »
Elbridge ne savait pas ce qui se passait, mais à en juger par les réactions des gens, cela semblait arriver souvent.
« Tu ne vas pas fermer ta gueule ? Vous là ! J'ai dit de ne pas bouger ! »
Deux des elfes regardèrent autour d'eux, s'assurant que personne ne bougeait, tandis que l'elfe en tête s'approchait du foyer. Plus précisément, de la viande embrochée à côté.
L'elfe souleva une cuisse de cerf bien rôtie par sa broche et l'examina attentivement.
Puis, d'une voix assez forte pour faire tomber le ciel, ils s'écrièrent : « Aah, aaaaaah ! Johannes ! Johannes ! Non ! »
Alors que l'elfe fondait en larmes, un autre s'approcha. Le second elfe souleva un travers de porc qui avait été embroché à côté de la cuisse de cerf et l'inspecta minutieusement.
« C'est Aurelius. »
« Aurelius ! As-tu fini comme ça aussi... ? Vous, bâtards ! »
Pendant que les deux elfes faisaient un boucan d'enfer, le troisième tira son épée.
Les clients se recroquevillèrent, et les elfes balayèrent les environs avec des yeux étincelants.
« Je n'aurais jamais imaginé que vous commettriez un acte aussi horrible. Humains, quelle rancune aviez-vous contre nous pour manger nos amis ? »
Marcus et Sonia regardèrent l'aubergiste. L'aubergiste avait-il volé des cerfs et des sangliers élevés par les elfes, puis les avait-il cuisinés ?
L'aubergiste expliqua tranquillement : « Ne tombez pas dans ces conneries habituelles. J'ai vu passer une dizaine de Johannes et une vingtaine d'Aurelius. »
Il n'y avait aucun moyen que les elfes aux oreilles pointues n'aient pas entendu cela.
Tous les trois tirèrent leurs épées et s'approchèrent de l'aubergiste. L'atmosphère était si hostile qu'une bagarre aurait pu éclater à tout moment.
L'aubergiste se contenta de grogner et glissa plusieurs pièces d'argent dans leurs mains.
« Vous ne pouvez pas juste partir ? »
L'elfe qui semblait être leur chef essuya ses larmes et changea de sujet.
« Ne vous sentez pas lésés. Cet argent servira aux funérailles de Johannes et Aurelius. »
« Funérailles ou quoi que ce soit, ne revenez juste jamais. S'il vous plaît... »
Les elfes firent ensuite le tour de chaque table où les clients mangeaient.
Après avoir vérifié la viande dans le ragoût à une table voisine, un elfe fixa férocement le client.
Le client grogna et posa quelques pièces.
« C'est tout ce que j'ai. »
« Si nous vous fouillons et trouvons plus, quelque chose d'infortuné pourrait vous arriver, humain. »
« Si vous êtes méfiants, fouillez-moi. Bon sang, ma chance est horrible. Vous m'avez dépouillé il y a trois jours, et maintenant vous êtes de retour... »
Puis un elfe mâle s'approcha de la table d'Elbridge.
Le repas du groupe était presque terminé. Il ne restait plus de ragoût ni même un morceau de viande sur la table. Seules des assiettes vides restaient.
« Nous n'avons plus de viande. Qu'allez-vous faire à ce sujet ? »
Marcus regarda l'elfe avec une expression agacée.
Comme s'il était habitué à cette situation, l'elfe lécha la graisse de l'assiette vide de Marcus.
Puis il dit : « C'est le goût d'Aurelius. »
Il trempa ensuite le bout de son doigt dans la graisse autour de la bouche de Sonia, même si elle avait déjà débarrassé son assiette vide, et la goûta.
« C'est le goût de Johannes. »
« ...Est-il fou ? »
Marcus regarda Elbridge avec incrédulité.
Il demandait s'ils devaient tabasser l'elfe et le jeter dehors, ou simplement lui donner l'argent.
Après y avoir réfléchi, Elbridge secoua la tête.
Ils étaient actuellement déguisés en marchands pour dissimuler leur identité. Il serait stupide de se révéler juste pour économiser quelques pièces.
Heureusement, il ne fallut pas beaucoup d'argent pour faire partir les elfes.
Quand Elbridge tendit quatre pièces d'argent, l'elfe se retira docilement.
« Johannes et Aurelius auraient espéré que leurs morts ne soient pas vaines. Profitez de votre repas. Que nos amis deviennent votre force. »
Les trois elfes étaient arrivés comme une tempête, avaient extorqué de l'argent, puis étaient repartis avec des adieux polis.
Sonia parla avec inquiétude :
« Les elfes ne sont-ils pas censés être une race noble ? »
Elbridge secoua la tête.
« Les enfants sont timides avec tout le monde, et les jeunes sont timides avec le sexe opposé. Une fois que les gens deviennent adultes, cependant, tout le monde devient un peu sans vergogne. Plus ils vieillissent, plus ils s'éloignent de la honte et de la timidité. »
Elbridge regarda par la porte par laquelle les elfes étaient sortis.
« Donnez-leur encore cinq cents ou mille ans, et ils deviennent des elfes. Il est rare de trouver des gens aussi fous que les elfes. »
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