Chapitre 99
Frederick atterrit sur l'une des étagères blanches infinies, se rattrapant de justesse au bord avant de plonger vers l'herbe violette en contrebas. La vue était fascinante, sans commune mesure avec ce qu'il avait connu. C'était à la fois magnifique et profondément troublant. Les étagères s'étendaient en une grille géométrique parfaite jusqu'à un horizon austère qui semblait presque toucher d'étranges nuages aux reflets gris-orangé. Il sauta en bas, atterrissant en douceur. Son épée était à sa hanche, et il ne portait qu'une armure minimale par-dessus sa tenue d'entraînement bleue habituelle. Il était confiant. Il n'avait besoin de rien d'autre. Il avait affronté des ennemis pires et des adversaires plus redoutables, bien que ce fût sa première entrée officielle dans une Faille ; il avait toujours évité toute association avec les Éveillés. Il avait toujours cru que Mère Destin était capricieuse, et que cela ne méritait ni son attention ni son service. Il préférait compter sur sa propre prouesse physique.
Il dégaina son épée d'argent, dont la lame accrocha la lumière blanche stérile. Devant lui, six Grifters de rang D apparurent en trottinant. Techniquement, pour un non Éveillé, ce serait une rencontre mortelle, capable de tuer même un Latent faible.
Il ne s'arrêta pas de marcher. En passant à leur hauteur, il fit tournoyer son épée dans un arc horizontal unique et gracieux. Un filet de sang violet macula désormais les étagères blanches lumineuses et l'herbe violette vibrante. Il rengaina sa lame sans ralentir la cadence et continua son chemin.
Il se déplaçait avec une efficacité rapide et une vitesse silencieuse, bondissant à droite et à gauche, sautant pour courir le long du sommet des étagères, les utilisant comme une autoroute vers le bâtiment distinct au loin. Pour Frederick, ce n'était pas une Épreuve. C'était un défi. Un puzzle à résoudre avec du mouvement et de l'acier.
Une flèche siffla près de sa tête, la manquant de peu. Il pivota en plein saut entre deux étagères, son épée jaillissant pour dévier un second projectile. Il atterrit et chercha la source du tir.
« Un Infidèle qui tire à l'arc ? » grommela-t-il.
Il regarda sur sa droite. Ce n'était pas un Infidèle. C'était un groupe d'étudiants, et ils tiraient sur *lui*.
« Hein... pourquoi ? »
Son moment de confusion lui coûta cher. Quelque chose de fin et de solide s'enroula autour de sa cheville. Un câble, imprégné d'Essence du Destin perturbatrice. « Merde », grogna-t-il.
Il tomba, mais se tordit dans les airs, son épée tranchant le câble avant qu'il ne soit traîné. Il rattrapa une étagère d'une main, se balança et retomba sur l'herbe en contrebas avec une grâce maîtrisée.
« Oh. C'est toi. »
Il leva les yeux. C'était Miguel. L'héritier aux cheveux d'argent de la Maison de Valerius. Celui qui avait laissé Lucid partir après la correction infligée à son jeune frère.
« J'ai toujours été si... » commença Miguel en faisant les cent pas, avec un geste théâtral. « Je ne trouve pas les mots. Mais tu es le deuxième chevalier le plus fort de Vex. Pour une raison quelconque, je n'ai jamais réussi à te rattraper. »
Frederick se contenta de le regarder, le visage impassible.
« Eh bien, deuxième, troisième ou premier, ça ne veut rien dire », dit Frederick calmement. « Un chevalier doit servir son royaume... »
« Non », se corrigea Frederick en se rappelant une conversation récente, son sourire s'adoucissant. « D'abord les gens, *ensuite* le serment à la royauté. Nous partageons le même objectif, n'est-ce pas ? Protéger Vex ? »
« Quels idéaux et quels discours grandiloquents ! » rit Miguel, d'un ton cassant. « Quelle arrogance ! Frederick, nous savons tous les deux que ce n'est pas ce que je veux dire. Ce n'est pas ce que j'insinue. » Sa voix baissa, perdant son ton enjoué. « Un rat comme toi a réussi, en seulement un an, à passer de personne à bras droit de la princesse. Dis-moi... tu passes aussi du bon temps avec elle ? Tu sais qu'elle est mineure, n'est-ce pas ? »
« Hein ? » Frederick était sincèrement confus, les sourcils froncés.
Des pas se firent entendre derrière lui. Il n'avait pas besoin de se retourner. Il pouvait sentir leur présence. C'était la même fille avec l'arc, et un autre avec une hache lourde, chargée d'essence. Ce n'étaient pas des novices.
« Ces types sont des Éveillés », constata Frederick d'un ton plat.
« Je suis sûr que tu sais que je le suis aussi », dit Miguel, mais ses yeux étaient devenus froids. Son teint hâlé semblait pâlir sous l'intensité de son dédain. « Mais toi... tu es un non Éveillé. Alors tu as deux options, déchet. »
La fille et l'autre Éveillé se rapprochèrent, leurs armes prêtes. Miguel continua de marcher vers lui, les bras ouverts dans une parodie d'étreinte.
« Dis que tu renonces à ton statut de proto-chevalier et dégage de Vex. C'est la première option. La deuxième... eh bien, tu meurs. »
Frederick baissa les yeux, les fermant une seconde. Sa main reposa sur la garde de son épée. « J'ai prêté serment », dit-il, la voix calme mais claire. « À moi-même, au peuple, et à elle. Je ne peux pas le rompre à nouveau. »
Un regard étrange traversa le visage de Miguel, un mélange de triomphe et de dégoût. « Je vois. Elle devait être douée au lit, alors. »
Le sourire en coin de Miguel était si douloureusement irritant, si délibérément vil, qu'il fit rompre le dernier fil de la patience de Frederick.
Immédiatement, l'air hurla alors qu'une hache, brillant d'une Essence du Destin bleue brute, s'abattit. Frederick ne bloqua pas ; il fit un pas de côté, laissant l'arme s'écraser sur le sol là où il se tenait, fracassant l'herbe violette et la pierre blanche en dessous. Dans le même mouvement, il donna un coup de pied, sa botte rencontrant la poitrine du jeune homme trapu, l'envoyant tituber en arrière avec un grognement de douleur.
La fille était déjà en mouvement. Elle bondit d'une étagère haute à une autre avec une grâce acrobatique, tirant six flèches en succession rapide. Frederick bougea comme de l'eau. Il fit un pas en avant, son corps s'inclinant juste assez, et les flèches s'enfoncèrent dans l'étagère derrière lui. Il fit un second pas, ses yeux traquant déjà la menace suivante.
Il se retourna juste à temps pour dévier une décharge de force concentrée venant du jeune homme aux cheveux d'argent et au teint hâlé — Miguel. L'attaque était lourde, imprégnée d'une épaisse spirale d'Essence du Destin. Frederick recula, se préparant, et trancha l'air avec son épée. Un arc de lumière argentée visible, tranchant et pur, jaillit de sa lame pour rencontrer l'attaque. Il dissipa la décharge, mais pas complètement. Un éclat d'énergie érafla sa joue gauche, dessinant un mince filet de sang. Au même moment, une flèche qu'il avait manquée érafla son épaule gauche, déchirant sa chemise.
Il n'eut pas le temps de réagir avant que la hache ne revienne, cherchant à finir ce que le premier coup avait commencé.
« ABANDONNE ! » La voix de Miguel résonna, suffisante et assurée. « Qu'est-ce que tu penses pouvoir gagner ici ? Trois Éveillés contre un non Éveillé ! »
Frederick n'était pas un Illuminé. Il n'était même pas un Latent. Le fait intéressant et exaspérant était qu'il *pouvait* s'élever à tout moment. Il avait conquis la Faille prérequise depuis longtemps mais avait choisi, consciemment et obstinément, de ne pas embrasser le toucher de Mère Destin. Il n'en voulait pas. Il comptait plutôt sur sa force pure, sa technique raffinée et son sens du combat aiguisé dans de vrais affrontements. Il avait battu d'innombrables Illuminés, Latents et même quelques Éveillés de bas rang, bien que sa force ait un seuil — quelque part autour du grade d'Éveillé moyen à élevé, il rencontrait ses limites. Un souvenir amer refit surface. Il avait combattu quelqu'un comme ça, une fois. Il ne pourrait jamais oublier.
« Ils ne m'appellent pas le plus fort des proto-chevaliers non Éveillés pour rien », dit Frederick, la voix plate.
Il esquiva le coup de hache, comblant la distance avec l'archère en un clin d'œil. Elle tira une flèche enflammée à bout portant. Il n'esquiva pas. Il se glissa dans sa trajectoire et abattit son épée dans une entaille verticale, non pas sur elle, mais sur son arc. C'était une arme renforcée par l'Essence du Destin, robuste et précieuse. Elle vola en mille éclats brillants sous la force de son coup purement physique.
Il balaya son épée vers elle, une suite destinée à la neutraliser. Elle se prépara à l'impact.
Il n'atteignit jamais sa cible. Quelque chose tira violemment son bras armé sur le côté, le déséquilibrant. Une laisse. Un fouet de lumière bleue solidifiée et sinueuse était enroulé autour de son poignet, l'autre extrémité tenue dans la main gauche de Miguel.
La fille, saisissant l'ouverture, se stabilisa et enfonça une petite dague cruelle dans le flanc de Frederick, juste au-dessus de sa hanche.
Il grogna, la douleur vive et immédiate. Il chancela. La hache s'abattit à nouveau, visant sa tête.
Il réussit à lever sa main libre, déviant le manche de la hache avec une parade brutale qui envoya des ondes de choc dans tout son bras. Au même moment, le jeune homme au bâton qu'il avait frappé plus tôt bondit et faucha les jambes de Frederick.
Il percuta l'herbe violette, le souffle coupé.
« Tu te bats salement, je vois », haleta Frederick en se redressant sur un coude.
Miguel se tenait au-dessus de lui, la laisse de lumière toujours tendue dans sa main gauche, une épée longue et élégante brillant désormais dans sa droite. Il regarda Frederick avec une expression d'analyse froide et détachée. « Tu te bats pour un concept, l'honneur, le devoir. Nous nous battons pour un résultat. Cette distinction est la raison pour laquelle tu es au sol, et pas nous. L'engagement est terminé. »
Frederick se redressa, ignorant la douleur brûlante dans son flanc. Il pointa son épée vers eux, son coude pointé vers l'avant dans un angle de poussée précis, sa jambe arrière ancrée, les genoux légèrement pliés. Une posture de base, parfaite et inébranlable.
« Tempête des Ombres », murmura-t-il. « Première Forme. »
« Rahhh ! » Le jeune homme trapu bondit, sa hache étant un flou de lumière bleue.
Frederick ne para pas. Il accueillit la charge avec un simple pas en avant et une poussée si rapide qu'elle n'était qu'un trait argenté. La hache vola en éclats au milieu du mouvement. L'homme s'effondra, une blessure grave projetant du pourpre sur l'herbe violette avant même qu'il ne touche le sol.
Un coup de fouet d'énergie bleue claqua vers la tête de Frederick, venant de la fille. Il ne broncha pas.
« Tempête des Ombres. Première Forme. » Il expira.
Son épée bougea dans un arc court et invisible. Le fouet vola en éclats. La fille chancela en arrière, sa dague renforcée explosant en fragments dans sa main alors qu'une autre frappe précise de la lame de Frederick ouvrait une coupure profonde sur son avant-bras. Elle tomba à genoux, agrippant sa blessure.
« Deux de moins », déclara Frederick en s'essuyant les lèvres meurtries du revers de la main.
Miguel resta stupéfait et silencieux un instant. Puis il rit. Ce n'était pas un rire de joie, mais un son sec, sans humour. « Ah. Je vois. Comme... impressionnant. »
Son expression changea, le calme détaché se fissurant pour révéler quelque chose de plus froid en dessous. « Tu penses que c'est tout ? La princesse, tu sais. Le Premier Chevalier — celui qui est réellement classé au-dessus de toi — est mort. » Les yeux de Miguel s'agrandirent légèrement, comme s'il partageait une nouvelle fascinante. « Oui. Quelqu'un l'a tué. Ce qui la laisse bien seule pendant que nous sommes tous occupés ici dans la Faille. »
« Miguel ! » La voix de Frederick était un aboiement brut et furieux.
« Ils vont l'emmener à tout moment. Autant te le dire, puisque tu auras au moins le privilège de mourir informé. » Miguel projeta ses deux bras en avant. L'air devant lui ondula et se déchira, non pas une grande Faille, mais une porte d'entrée bouillonnante et concentrée. Une Faille de semence.
De sa gueule aux reflets verts, un flot incessant de rats se déversa. Chacun avait la taille d'un gros chien, avec des yeux verts luisants et des griffes qui creusaient des sillons dans la pierre. Ils étaient tous de rang C. Une horde d'Infidèles de niveau intermédiaire, invoqués tous en même temps.
« Qu'est-ce que... » murmura Frederick, momentanément submergé. Invoquer autant de créatures de rang C+ devait avoir épuisé une réserve massive de l'Essence du Destin de Miguel, mais c'était un problème que Frederick ne pouvait pas simplement surmonter par la seule compétence. Ils étaient trop nombreux.
« La Tempête des Ombres. Rafale de Taillades. »
C'était une posture transmise à travers une certaine lignée, bien qu'elle fût censée être maniée avec l'Essence du Destin pour atteindre son véritable potentiel dévastateur. Frederick allait devoir se débrouiller sans.
Il commença à bouger. Son épée devint un tourbillon d'argent. Lignes diagonales, lignes horizontales, arcs précis. Il se déplaçait avec un jeu de jambes délibéré et mesuré, sa respiration contrôlée même alors que la horde aux yeux verts descendait sur lui. Les rats qui bondissaient sur lui étaient démembrés en plein vol, du sang vert éclaboussant de manière grotesque les étagères blanches et l'herbe violette. C'était une danse de mort laide, magnifique et brutalement efficace.
« Espèce de... TRAÎTRE ! » hurla Frederick par-dessus le vacarme strident, sa fureur donnant encore plus de force à ses coups.
Alors que le dernier des rats invoqués tombait, embroché par une ultime poussée vers l'avant, Frederick resta haletant, trempé de sang vert, son flanc saignant abondamment.
Miguel, manifestant déjà une autre Faille de semence plus petite — une porte de sortie personnelle — parla calmement. « Je vais aussi prendre congé. Les préparatifs pour l'enlèvement sont, je suppose, en cours. Le Chapeau, tu vois... ils paient une somme considérable. Adieu, Frederick. »
« MIGUEL ! » Le rugissement était de la rage pure, non diluée.
« Et, au fait », ajouta Miguel, s'arrêtant au seuil de son portail miroitant, « n'es-tu pas *toi* le traître ? Envers ton propre empire ? » Sur ce, il franchit le portail et disparut.
Le portail se referma brusquement.
Frederick perdit immédiatement le contrôle. Ses mouvements précis devinrent des coups désespérés et puissants dans l'air vide où Miguel se trouvait. C'était devenu une catastrophe. Son calme soigneusement entretenu vola en éclats, remplacé par une tempête de fureur et d'effroi. Il venait de tuer deux Éveillés et de repousser une horde d'Infidèles de rang C, tout cela en tant que non Éveillé. Mais en faisant cela, il avait échoué. La vraie bataille se déroulait ailleurs, et il était piégé dans une bibliothèque d'étagères blanches infinies, trop tard pour l'arrêter.