Chapitre

Garfield, Mary et Brian atterrirent ensemble dans un tas, non pas sur un sol dur et craquelé, mais avec un bruit sourd, inquiétant et mou, sur quelque chose d'élastique et de vivant. La lumière déroutante de la faille s'estompa, non pas pour laisser place à un ciel orange meurtri, mais à un blanc uniforme et aveuglant. L'air n'était ni sec ni métallique, mais frais, stérile, et portait le parfum léger et sucré du papier et de la vieille colle.

Ils se démêlèrent, clignant des yeux face à cette luminosité intense. Ils n'étaient pas dans un canyon.

Ils étaient dans un champ. Un champ d'herbes violettes vibrantes et impossibles qui s'étendait jusqu'à un horizon blanc immaculé. Et surgissant de ce champ, en rangées parfaitement droites et infinies, se trouvaient des étagères. D'immenses bibliothèques d'un blanc immaculé, chacune s'élevant jusqu'à un plafond voûté et incurvé d'un blanc pur, si haut qu'il semblait être le ciel lui-même. Des livres de toutes tailles et de toutes couleurs garnissaient les rayons, une émeute silencieuse et ordonnée contre le blanc et le violet. C'était d'une beauté à couper le souffle, et totalement, profondément anormal.

« Eurêka... ? » murmura Garfield, le mot mourant dans sa gorge. Il n'y avait aucun écho. L'immensité de l'espace avalait le son.

« Où sommes-nous ? » souffla Brian en se redressant sur la pelouse violette et souple. Il regarda ses mains, tachées d'un léger violet par l'herbe.

Mary se leva lentement, ses lunettes rafistolées reflétant les rangées infinies. « Ce... ce n'est pas l'Archive Flétrie », dit-elle, son esprit analytique luttant pour catégoriser ce qu'elle voyait. « Les données environnementales sont toutes fausses. La signature de l'essence atmosphérique est... calme. Trop calme. »

Ils restèrent ensemble au centre d'une bibliothèque silencieuse et infinie sous un ciel blanc, la seule couleur étant l'herbe violette sous leurs pieds et l'arc-en-ciel formé par les dos des livres sur les étagères sans fin.

Ils se mirent en marche, restant groupés. La faille, appelée l'« Archive Flétrie », ne ressemblait en rien à l'archive dans laquelle ils se trouvaient à présent ; celle-ci était d'un blanc immaculé et propre. C'était plus calme, mais le silence semblait lourd et vigilant. Ils n'étaient pas allés bien loin quand l'attaque survint. Un essaim de créatures semblables à des chauves-souris, aux ailes membraneuses et aux cris perçants, fondit depuis une corniche rocheuse. Des Infidèles de rang D. « Des charognards », identifia Mary d'après ses études, des créatures qui se nourrissaient de l'Essence du Destin dispersée.

« Bouclier ! » hurla Brian en soulevant son immense bouclier rectangulaire. Il ancra ses pieds au sol, formant un mur solide de muscles et de métal. Les créatures s'écrasèrent contre la barrière avec des bruits sourds et charnus.

« Maintenant, Garfield ! » appela Mary. Elle leva les mains. Cette fois, aucune relique ne brilla. Au lieu de cela, elle concentra sa propre volonté, le nouveau pouvoir vibrant en elle. Une onde scintillante de force bleu pâle jaillit de ses paumes, un sort de répulsion basique, mais plus puissant désormais. Il frappa les créatures étourdies, les repoussant et les regroupant en un tas désorganisé.

« Avec plaisir ! La scène est prête ! » cria Garfield en bondissant de derrière le bouclier de Brian. Ses mouvements n'étaient plus les coups maladroits d'un novice. Il se faufila entre les chauves-souris stupéfaites, sa grande épée décrivant des arcs précis et contrôlés. C'était une performance, mais une performance mortelle. Chaque estocade et chaque parade était efficace, rodée. Il se battait avec talent, pas seulement avec une force brute.

Ensemble, ils travaillèrent. Brian était le mur inébranlable. Mary était la force perturbatrice. Garfield était la lame tranchante qui achevait le travail. L'essaim se dissipa en grains gris qui s'évanouirent.

Ils marquèrent une pause, reprenant leur souffle. Un nouveau sentiment fleurit parmi eux, pas seulement du soulagement, mais une fragile confiance. Ils étaient une équipe. Ils pouvaient gérer cela.

Ils appelaient le nom de Lucid dans le silence résonnant. Ils rencontrèrent d'autres menaces de rang D, des scorpions des rochers qui crachaient de l'acide, des plaques de mousse enflammée et agressive. À chaque fois, ils s'adaptaient. Brian apprit à incliner son bouclier pour dévier les jets acides. Mary raffina ses sorts de répulsion en explosions concussives plus précises. L'escrime de Garfield devint une danse de mort fluide, presque artistique.

À chaque petite victoire, l'inquiétude aiguë pour Lucid était atténuée par la satisfaction de leur propre compétence grandissante. Ils tenaient bon.

Ce sentiment vola en éclats lorsqu'ils contournèrent un virage étroit entre les étagères infinies et se retrouvèrent face à un autre groupe.

C'était Alaric. Son nez était toujours bandé suite à sa rencontre avec Lucid. Il était accompagné de deux de ses suiveurs habituels, dont la fille aux cheveux d'argent, Clarissa. Ses yeux, lorsqu'ils croisèrent ceux de Mary, étaient comme des éclats de glace.

« Eh bien, eh bien », traîna Alaric, son regard les parcourant avec un dégoût manifeste. « Regardez ce que la faille a raclé sous ses bottes. Le rat de bibliothèque, l'animal de ferme et l'artiste raté. Un ensemble complet de déchets d'argent. »

« Tu as perdu ton gardien, le porc ? » demanda Clarissa à Brian, sa voix douce et venimeuse. « Ou est-ce qu'il a enfin fini par se lasser de traîner ta graisse partout ? »

Le visage de Garfield devint rouge sombre. Il fit un pas en avant, ses articulations blanchissant sur la garde de son épée. « Espèce de petit... prétentieux et infect... »

La main large de Brian se referma fermement sur l'épaule de Garfield. « Ne fais pas ça », dit Brian, la voix basse. Il ne regardait pas Alaric. Il regardait Garfield, les yeux sérieux. « Réfléchis. Que ferait Lucid ? »

La question resta suspendue dans l'air sec et tendu. Garfield se figea. Il pensa au silence froid et calculateur de Lucid, à son refus de mordre à l'hameçon. Lentement, la tension quitta ses épaules. Il força sa poigne sur l'épée à se desserrer.

Mary ne dit rien. Elle se contenta de répondre au regard noir de Clarissa par un regard fixe, calme et silencieux. Elle se souvint du sortilège dans la forêt. Elle se souvint du garçon mort. Ce n'était pas une coïncidence.

Voyant qu'ils ne mordaient pas à l'hameçon, le sourire narquois d'Alaric se transforma en une moue de pure déception. « Pathétique », cracha-t-il. « Allons-y. Ils ne valent même pas l'air qu'ils respirent. » Lui et son groupe les bousculèrent en passant. Alaric prit soin de donner un coup d'épaule à Brian en passant. Clarissa lança à Mary un dernier regard flétrissant qui promettait que ce n'était pas terminé.

Ils s'éloignèrent, leurs rires moqueurs rebondissant sur les parois du canyon. Garfield tremblait d'une rage qu'il ne pouvait libérer. Brian laissa échapper un long soupir lent. La prise de Mary sur son bâton était si forte que ses doigts en souffraient.

C'est au moment où ils se tournaient pour quitter le passage étroit que Mary le vit. Un mouvement furtif, trop rapide, trop délibéré. Alors qu'Alaric avait frôlé Brian, sa main avait plongé. Il avait enfoncé quelque chose de petit, sombre et métallique dans une fissure de l'herbe violette, l'enterrant. Un geste caché. Quelque chose de piégé.

Alaric s'arrêta à l'entrée du passage et regarda par-dessus son épaule, son sourire narquois revenant, plus large et plus vicieux qu'avant. « Oh, et soyez prudents », lança-t-il, sa voix dégoulinant d'une fausse gentillesse. « Il y a des Infidèles de rang B dans le coin. Des sales bêtes. *Lucid* ne voudrait pas que vous vous fassiez dévorer. » Il leur adressa un dernier clin d'œil cruel, puis lui et son groupe disparurent au détour du virage.

Un silence lourd et rempli d'effroi s'installa. Les insultes étaient une chose. L'objet planté en était une autre. La mention spécifique et pointée du nom de Lucid liait le tout avec un ruban de pure malveillance.

« Il a planté un leurre », dit Mary, la voix creuse. « Un émetteur de phéromones ou une balise d'essence. Ça va attirer les prédateurs les plus forts droit sur nous. »

Garfield fixa l'endroit sur le mur, toute sa bravade théâtrale disparue, remplacée par une compréhension froide et écœurante. « Il essaie de nous faire tuer. Encore. »

Brian regarda de la fissure au chemin vide qu'Alaric avait emprunté, son visage habituellement amical figé dans des lignes dures et sombres. « Alors », dit-il, sa voix un grondement sourd. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »

« On l'enlève », dit Mary, la voix ferme.

Elle s'agenouilla sur l'étrange herbe violette et posa ses mains à plat sur le sol là où l'appareil d'Alaric était caché. Au moment où ses doigts entrèrent en contact, le petit objet sombre s'illumina d'une lumière violente et crue. C'était si brillant qu'ils grimaçèrent tous et détournèrent le regard. Mary tint bon, le visage tendu par la concentration. Elle pouvait le sentir — un signal froid et invasif qui pulsait, appelant les prédateurs.

Elle concentra sa propre volonté, le nouveau pouvoir latent en elle, et poussa. Elle n'essaya pas de le désactiver. Elle força sa propre énergie brute et instable à l'intérieur. L'appareil brilla plus fort, émit un sifflement comme un insecte piégé, puis elle l'arracha du sol et le projeta dans les airs. Un instant plus tard, il vola en éclats avec un petit *pop* sec, les fragments se dissolvant dans le néant avant même de toucher l'herbe violette.

« C'est fait », dit Mary en se frottant les mains. « Allons-y. »

Alors qu'ils continuaient plus loin dans l'allée sans fin et étrange entre les étagères blanches, une inquiétude silencieuse grandit parmi eux. Mary pouvait combattre un sortilège mental ou un simple leurre, mais on ne pouvait pas en dire autant de Garfield et Brian. Ils n'étaient toujours pas Éveillés, vulnérables de manières qu'elle commençait à peine à comprendre.

Ils n'avaient même pas encore tourné au prochain angle près d'une bibliothèque imposante qu'un cri massif et assourdissant déchira le silence de la bibliothèque. Ce n'était pas un son qui appartenait aux livres. C'était brut, furieux et beaucoup trop proche.

« Je vais aller voir ! » dit Garfield, déjà en mouvement avant qu'ils ne puissent protester.

Avec une efficacité rapide et rodée qui démentait sa nature théâtrale, il escalada l'une des hautes étagères, utilisant les rayons eux-mêmes comme une échelle. Il se hissa au sommet et regarda à travers ce paysage impossible.

Au loin, il pouvait voir un petit bâtiment distinct — une autre structure d'archive, le premier point de repère distinct qu'ils avaient vu. Le ciel au-delà était d'un gris maladif, teinté de traînées inquiétantes d'orange, comme un bleu qui s'estompe au-dessus du monde blanc.

« C'est quoi ce... »

Puis il regarda derrière lui, vers la source du cri. Ce qu'il vit lui glaça le sang dans les veines.

C'était une masse de quatre membres énormes et multi-articulés, chacun terminé par des griffes sauvages, reliés à un corps central qui était un cauchemar flou et changeant d'ombres et d'arêtes déchiquetées. Il n'avait pas de tête distincte, seulement un amas d'yeux blancs aveuglants qui se fixaient directement sur sa position. Ce n'était pas juste un Infidèle. Il semblait anormal, comme une erreur, quelque chose qu'ils n'auraient jamais dû voir. Il irradiait une faim pure et sans esprit qui lui retourna l'estomac.

Il ne réfléchit pas. Il bougea simplement.

« COUREZ ! » hurla-t-il en sautant de l'étagère et en atterrissant en position accroupie. « VERS LE NORD ! LÀ OÙ EST LE BÂTIMENT ! »

Ils coururent. L'herbe violette fouettait leurs chevilles. Les étagères infinies devinrent un flou de blanc et de dos colorés.

Derrière eux, le cri retentit à nouveau, plus proche cette fois, faisant trembler les étagères elles-mêmes et faisant vibrer les livres. Le bruit de pieds massifs et griffus déchirant le sol mou tonna derrière eux. C'était derrière eux, et ça gagnait du terrain. C'était au-delà de tout ce qu'ils pouvaient espérer combattre. C'était une poursuite pure et prédatrice, et ils étaient les seules proies dans son monde parfait, blanc et violet.