Chapitre 88
Assis à une table massive dans la cafétéria bondée, Lucid se sentait profondément à l'écart. Mary était assise à côté de lui, son épaule frôlant presque la sienne, tandis que Brian occupait la majeure partie du banc de l'autre côté. Garfield, un garçon dégingandé à l'air perpétuellement dramatique, était coincé dans l'espace minuscule à côté de Brian, ressemblant à une feuille d'origami pliée. C'était une scène comique, mais l'humour s'éteignit dès que Lucid baissa les yeux sur son plateau.
La nourriture ici était clairement une nécessité, pas quelque chose à apprécier. Sur son assiette trônait un morceau de pain gris dur comme la pierre, un bol de soupe de radis froide et trouble, et un verre d'eau si opaque qu'on aurait dit qu'elle avait été puisée dans une flaque. C'était de la négligence institutionnelle.
« Tu vas manger ça, Lucid ? » demanda Brian, les yeux déjà rivés sur le repas peu ragoûtant.
Lucid leva les yeux, soulagé de ne pas avoir à tenter de mordre dans ce pain au risque d'y laisser ses dents. « Non. Sers-toi. »
Les mains massives de Brian, qui semblaient presque délicates comparées au reste de son corps, saisirent le plateau avec joie. Lucid reporta son attention sur Garfield. Il était… eh bien, il était Garfield. Le membre le plus maladroit du groupe, un titre qui appartenait auparavant à Lucid lui-même. Garfield jouait avec sa nourriture, empilant soigneusement des croûtes de pain en une petite maison précaire.
Lucid jeta un coup d'œil à Mary. C'était étrange de voir à quel point elle était toujours si proche. Cela ne le dérangeait pas vraiment, mais il avait l'impression qu'elle empiétait sur sa bulle personnelle, centimètre par centimètre. Elle ne mangeait pas non plus. Au lieu de cela, elle griffonnait furieusement dans un carnet, le front plissé par la concentration.
Rien dans ce groupe n'était normal. L'un avait un estomac sans fond. Une autre était une artiste en herbe qui était secrètement une experte en combat. La troisième était une obsédée des études. Et quelque part dans ce mélange se trouvait Lucid. Il ne pouvait pas dire qu'il était particulièrement normal, lui non plus.
« Tout ce groupe est dingue », pensa-t-il, sans s'adresser à personne en particulier, énonçant simplement un fait.
« Eh bien, » intervint Alice doucement, « la "normalité" n'existe pas, Lucid. Chacun est unique à sa manière. »
« Ouais, mais quand même. » Lucid tenta de protester.
Mary leva les yeux soudainement, comme si elle se souvenait de quelque chose d'important. « Garfield, ça me fait penser. Pourquoi manges-tu dans cette cafétéria ? Il y en a une réservée aux badges noirs. J'ai entendu dire que la nourriture y était… de la vraie nourriture. »
« Absurde ! » déclara Garfield, prenant la pose même en restant assis. « On ne devrait pas simplement consommer de l'alimentation pour le *plaisir*. C'est une déviation de son but véritable : la nutrition ! »
« En tant qu'artiste en devenir, chaque subsistance a sa place ! Et je choisirai la mienne en fonction de son mérite esthétique et philosophique ! »
« Une pensée noble, bien que totalement impraticable », murmura Mary dans sa barbe en remontant ses lunettes.
« Quoi qu'il en soit, » continua-t-elle en fermant son carnet d'un coup sec. « Une journée s'est écoulée depuis notre entraînement dans la cour. Notre devoir de nettoyage est prévu pour ce midi, juste après le déjeuner. Avant d'y aller, nous devrions discuter de notre formation et de nos rôles potentiels. Nous devons encore décider d'un leader. »
« Mary », lâcha Brian brusquement, la bouche pleine du pain de Lucid.
« Mary. Je ne m'y opposerai pas », proclama Garfield avec un geste théâtral.
« Ouais. Mary », répondit Lucid, d'une voix basse et marmonnée.
Elle fut prise au dépourvu, vacillant un instant avant de se racler la gorge. « Mhm. Eh bien, c'était rapide », dit-elle d'une voix tremblante.
Elle baissa les yeux sur ses notes, puis les reporta sur Lucid, ses yeux émeraude sérieux derrière ses verres fissurés. Alors que Lucid saisissait distraitement son gobelet d'eau trouble, le portant à sa bouche pour le renifler avec scepticisme, Mary l'interrompit.
« Eh bien, selon mes données et mon analyse des modèles psychologiques », déclara-t-elle, sa voix passant à un ton vif et analytique, « le candidat le plus approprié pour être le leader du groupe est en fait Lucid. »
Lucid sursauta, renversant l'eau douteuse sur son menton. « Hein ? » parvint-il à dire en s'essuyant le visage.
« Non seulement il a fait preuve de courage et d'une volonté d'intervenir pour les autres », continua Mary en énumérant les points sur ses doigts, « mais il montre également une capacité d'adaptation rapide. Cela a été démontré par la façon dont il a maîtrisé la posture de parade de base lors du cours de Combat et Survie avant-hier, avec un effort visible minimal après avoir suivi les conseils de Garfield. Statistiquement, il est le leader le plus approprié. Par conséquent, j'aimerais que nous votions à nouveau. » Elle leva la main. « Je vote pour Lucid. »
Brian, l'air agréablement repu, leva une main charnue. « Lucid. »
« Un noble doit protéger les valeurs démocratiques de son peuple ! » annonça Garfield, prenant une autre pose malgré les contraintes spatiales du banc. « Lucid ! C'est à toi ! »
La voix d'Alice gloussa dans son esprit. « Je vote pour Lucid aussi... »
« Putain », pensa Lucid.
Il regarda autour de la table les visages de ses compagnons. Ils ne se moquaient pas de lui. L'expression de Brian était ouverte et confiante. Celle de Garfield était théâtralement sincère. Celle de Mary était calme et analytique, mais avec une pointe d'espoir doux et fragile. Ils étaient… vraiment gentils, à leur manière bizarre. C'était déstabilisant.
Il se racla la gorge. « Hem. »
« Je tiens à préciser que je n'ai aucune objection *sur le principe* », commença-t-il, choisissant ses mots avec soin, la voix plate. « Mais en m'élisant, vous mettez essentiellement vos vies en grand danger. Je ne suis pas quelqu'un qu'il est sûr de suivre. »
Un moment de silence suivit sa sombre déclaration.
Puis Mary gloussa. Brian laissa échapper un rire tonitruant. Garfield imita immédiatement l'expression solennelle et le ton grave de Lucid.
« Oh, quelle tragédie ! » se lamenta Garfield, portant le dos de sa main à son front. « *Moi, Lucid, je suis l'individu le plus dangereux à suivre ! En m'élisant, vous confiez essentiellement vos vies à une bombe à retardement !* »
Le gloussement de Mary se transforma en un rire doux et sincère. « C'est… d'accord, vraiment », dit-elle en lui souriant. « Je te fais confiance. »
« Nous te faisons confiance », fit écho Brian, avec un large sourire rassurant.
Lucid baissa les yeux sur la table en bois rayée. Contre son gré, il sentit un léger tressaillement au coin de sa bouche. Un sourire minuscule, presque imperceptible, tenta de se former.
« Non. Non, non, non. Ne t'attache pas », se commanda-t-il férocement. Il releva les yeux, son expression soigneusement remise en place sous son masque habituel d'indifférence.
« Bien », dit-il en se levant. Les pieds de sa chaise raclèrent bruyamment le sol en pierre. « Allons faire ce nettoyage, alors. Plus vite on commence, plus vite ce sera fini. »
Il se tourna et se dirigea vers les portes de la cafétéria, sans attendre de voir s'ils le suivaient. Mais le bruit de trois chaises reculant à l'unisson, les pas familiers et maladroits de Brian, le murmure analytique de Mary et les soupirs dramatiques de Garfield lui dirent tout ce qu'il avait besoin de savoir. Pour le meilleur ou pour le pire, il était coincé avec eux. Et, réalisa-t-il avec un sentiment d'abattement qui n'était pas entièrement désagréable, ils étaient coincés avec lui.
***
« Classe A de deuxième année ! »
Un professeur sévère aux cheveux gris fer et à la cicatrice vicieuse courant le long de sa joue aboya ces mots. Il était flanqué de quelques autres instructeurs à l'air sinistre. C'était le cours de Combat et Survie, et ça ne rigolait pas.
« Vous êtes répartis en six groupes ! Dans chaque groupe, il y a quatre étudiants ! »
Six groupes d'étudiants se tenaient alignés sur le terrain devant la lisière menaçante de la Forêt Bleue. Lucid nota qu'il ne semblait y avoir que des deuxième année ; il ne voyait Frederick nulle part.
« La Forêt Bleue a réclamé de nombreux déchus de haut rang. Je vous suggère de ne pas vous écarter de la zone balisée et désignée. Si vous vous écartez, vous mourrez. »
La voix du professeur était plate, ne laissant aucune place au doute.
« Le but de cet exercice est d'évaluer les individus prometteurs de la Classe A. Rappelez-vous tout ce que vous avez appris — pas seulement dans mon cours, mais dans tous les autres. »
Lucid s'avança, ajustant la sangle d'une lance empruntée sur son dos. Il portait ses vieux vêtements de voyage, maintenant grossièrement rapiécés après divers incidents. À sa gauche se tenaient ses compagnons assignés, qui semblaient avoir pleinement embrassé leurs rôles.
Brian était vêtu d'une armure de cuir dépareillée de la tête aux pieds, ressemblant à un tonneau sur pattes très inquiet. Il portait un bouclier en bois massif presque aussi haut qu'il était large. Garfield portait une armure minimale mais avait une énorme épée attachée dans le dos, qui dépassait tellement qu'on aurait dit qu'il était suivi par une planche à repasser métallique. Mary avait enfilé une tunique sombre et un chapeau à larges bords qui, pensait-elle probablement, lui donnait l'air d'une sorcière mystérieuse, mais qui la faisait surtout ressembler à un champignon.
« Oh, Lucid, tu es là ! » appela Mary en remontant son chapeau-champignon. « Comme tu peux le voir, je suis la mage du groupe. Brian est le tank. Garfield est notre attaquant principal. Quant à toi, » dit-elle, son ton passant à quelque chose de plus formel, « tu es notre leader. Je suggérerai bien sûr des tactiques, mais les décisions finales dépendent entièrement de toi. »
Lucid se contenta de hocher la tête. Il se tourna vers l'entrée sombre de la forêt. Derrière lui, son « groupe » se tenait prêt.
« On y va ? » dit Lucid, voulant déjà que tout cela soit fini.
« Attends ! » l'interrompit Mary en levant un doigt. « Nous devons élaborer une stratégie d'approche initiale basée sur la distribution probable de la faune et... »
« TRÈS BIEN ! LES OBJECTIFS SONT SIMPLES ! » tonna le professeur balafré, la coupant net. « Beaucoup d'entre vous ne sont pas éveillés, beaucoup sont latents. Nous ne vous demandons pas d'absorber l'Essence du Destin. Votre tâche est d'éliminer autant de bêtes infidèles que vous le pouvez. Signalez immédiatement toute anomalie que vous trouverez. Le groupe avec le plus grand nombre de victimes, suivi par cet artefact qui mesure l'Essence du Destin dispersée, » il brandit une pierre grise terne, « obtiendra une position prioritaire dans l'opération de nettoyage pour la faille Oméga à grande échelle. Debout ! À vos marques... PARTEZ ! »
Une vague d'étudiants s'élança, un sprint chaotique vers les arbres. Alaric, le tyran blond d'avant, passa devant Lucid avec un sourire vicieux et triomphant. Lucid ne l'enregistra même pas.
Il se tourna vers son groupe. « En avant. »
Mais Brian, dans sa tentative frénétique de soulever son bouclier colossal tout en courant, s'était pris les pieds dans le tapis. Il n'était plus qu'un tas gémissant de cuir et de bois sur la ligne de départ, les jambes battant l'air.
Garfield essayait d'aider, mais son énorme épée restait constamment coincée dans le bouclier de Brian. Mary scannait frénétiquement ses notes, marmonnant à propos de « vecteurs d'entrée optimaux ».
Ils étaient les seuls encore sur la ligne de départ. Le dernier groupe. Le professeur les fixa avec un regard de profonde déception.
Lucid soupira, le son portant tout le poids du monde. Il s'approcha, posa un pied sur le bouclier de Brian et tira. Avec un grognement et un bruit de succion, Brian fut extrait.
« Debout », dit Lucid, sa voix dénuée de tout espoir. « On entre dans la forêt effrayante maintenant. »
« Très bien ! Pour la gloire ! Et l'art ! » déclara Garfield, libérant enfin son épée.
« Avance tactique ! » couina Mary en agrippant son chapeau.
Et ainsi, le groupe de Lucid — le leader, le tank qui avait battu le sol, l'attaquant qui était aussi poète, et la mage qui était surtout bibliothécaire — entra enfin, maladroitement, dans la Forêt Bleue. Ils étaient bons derniers, et les arbres semblèrent les engloutir avec un soupir de leur propre cru.