Chapitre

Frederick guida Lucid hors de la citadelle où il avait été retenu, vers le cœur du royaume. L'air était pur et lumineux, un contraste saisissant avec le silence vicié de la cellule. En marchant, Frederick expliqua la situation en termes clairs et simples. Lucid écoutait, mais son esprit était ailleurs. La ville de Vex était différente de Tyriana. Elle était grandiose, certes, avec ses bannières bleues et son architecture élancée, mais elle semblait plus... uniforme. Il voyait moins de demi-humains, moins de ces êtres étranges et variés auxquels il s'était habitué ; à la place, il ne voyait que des humains ordinaires. Les gens ici le regardaient avec une curiosité non dissimulée, leurs yeux s'attardant sur ses vêtements de voyage en lambeaux et sur la brume légère qui semblait encore coller à son visage.

Frederick s'arrêta devant un vendeur de rue et acheta une crêpe, qu'il tendit à Lucid. « Mange. On dirait que tu n'as pas vu de nourriture depuis une semaine. »

Lucid la prit. L'odeur sucrée lui était étrangère, presque douloureusement nostalgique, comme venue d'un temps et d'un lieu lointains. Il en prit une petite bouchée. C'était correct.

Alors qu'ils continuaient leur chemin, Frederick évoqua le sceau noble. « Maison de Valerius », dit-il en sortant le sceau et les autres effets personnels confisqués de Lucid d'un petit sac. Il les lui rendit. « Une maison mineure, mais reconnue tout de même ; ils sont l'un des piliers de Vex. »

Il ajouta : « Sans eux... une partie de notre territoire serait tombée sous la coupe de Materna. » Il masqua rapidement son visage fragile derrière une information.

« Quoi qu'il en soit... Cela te donne des droits dans le quartier supérieur. Puisque tu es techniquement l'invité de cette maison, tu as le plein droit de séjourner dans l'une de leurs propriétés résidentielles. »

Il jeta un coup d'œil à Lucid. « L'œuvre de Karmen, je suppose. » Il détourna le regard comme s'il se souvenait de quelque chose, un passé lointain peut-être. « Je vois qu'il est vivant et en bonne santé. » Un léger sourire étira ses lèvres.

Lucid se contenta d'acquiescer, glissant le sceau dans sa poche. L'idée d'un quartier noble, d'un lit douillet, ne signifiait rien pour lui.

Alice, en revanche, était ravie. « Un quartier noble ! Lucid, tu comprends ? C'est une opportunité importante ! Nous devons... »

Lucid l'ignora. Il était indifférent. Il voulait juste arrêter de bouger.

Frederick le remarqua. Il remarquait toujours tout. « Quelque chose... te tracasse ? » demanda-t-il, sur un ton conversationnel, mais le regard acéré. « Tu te sens coupable de ce qui est arrivé ? »

La question était si directe qu'elle fendit le brouillard dans l'esprit de Lucid. Il ne regarda pas Frederick. Il fixa simplement la rue pavée et propre devant lui. « Oui », dit-il. Le mot était plat et définitif.

« Même si ce n'était peut-être pas de ton fait ? » insista Frederick.

Cela fit s'arrêter Lucid. Il tourna légèrement la tête vers le chevalier. « Comment peux-tu en être si sûr ? »

Frederick soutint son regard, un léger sourire entendu aux lèvres. « Attention. Serais-tu en train d'insinuer que c'est *bien* toi qui l'as fait ? »

Un temps de silence. Le souvenir du sang violet sur ses mains traversa l'esprit de Lucid. « Non », dit-il en détournant à nouveau le regard.

Frederick gloussa doucement, comme si Lucid venait de réussir un test tacite, et reprit sa marche.

Ils tournèrent à l'angle d'une avenue plus fréquentée, bordée de boutiques. L'une d'elles était une bijouterie, dont la vitrine scintillait d'or et de pierres précieuses. Soudain, la devanture explosa dans une pluie de verre. Une silhouette drapée de robes sombres en jaillit, un sac lourd serré contre la poitrine, et s'élança dans la rue.

L'instinct prit le dessus. Avant même que Lucid puisse réfléchir, sa main jaillit. De sa paume, des maillons de lumière blanche pure éclatèrent ; sa Chaîne du Cœur, brillant d'une luminescence douce et constante. Ce n'était pas le violet du pouvoir de Neptune ; c'était blanc, brillant, celui qu'il avait toujours utilisé.

Mais la chaîne s'était à peine formée qu'une silhouette floue passa devant lui. C'était Frederick. Il se déplaçait avec une vitesse qui semblait impossible, une vitesse qui n'avait rien à voir avec l'éclat de l'Essence du Destin. Il était simplement *rapide*. Il apparut directement devant le voleur en fuite, faisant trébucher l'homme sous le choc.

Le voleur se reprit rapidement, la panique dans les yeux. Il tendit la main, et une lumière bleue chaotique et crépitante — de l'Essence du Destin brute et non raffinée — se rassembla dans sa paume. Il asséna un coup de poing sauvage et imprégné de pouvoir.

Frederick ne broncha pas. Il se glissa à l'intérieur de la trajectoire, ses mouvements rapides et précis. Il saisit le poignet du voleur d'une main, le tordit vers le haut et l'écarta, puis utilisa son autre main pour agripper l'épaule de l'homme. Le rayon de lumière bleue se perdit sans danger dans le ciel. D'un mouvement fluide, presque doux, Frederick faucha les jambes du voleur et le cloua au sol, un genou dans son dos. Tout fut terminé en trois secondes.

Il n'avait utilisé aucun pouvoir lumineux. Aucune technique tape-à-l'œil, il n'avait même pas dégainé son épée. C'était juste de la compétence pure, raffinée, et une maîtrise physique totale.

Alice, observant depuis l'intérieur de Lucid, resta muette de stupeur. « Il... il n'a utilisé aucune essence. Aucune. »

Lucid laissa la chaîne blanche dans sa main se dissoudre en particules évanescentes. Il regarda les gardes se précipiter pour prendre en charge le voleur hébété. Une foule s'était rassemblée, et un jeune garçon pointa du doigt en criant : « C'est Sir Frederick ! Le chevalier non-éveillé le plus fort du royaume ! »

Les gens commencèrent à acclamer, tapant dans le dos de Frederick. Il accepta les félicitations avec un signe de tête modeste, ses yeux cherchant déjà Lucid dans la foule. Son regard tomba sur la main de Lucid, où les dernières traces de la chaîne blanche s'effaçaient. Un sourire sincère et approbateur s'étala sur son visage.

Lucid détourna le regard, ressentant une bouffée de chaleur, une sorte de honte. Lui, utilisant son pouvoir emprunté à Alice et Neptune pour essayer de jouer les héros ? Quel hypocrite. Lui, qui avait déchiré une déesse à mains nues. Cette pensée était écœurante.

Alice remarqua le changement sombre dans son humeur. « Lucid... tu as été abattu ces derniers temps. Plus que d'habitude. Ton esprit est une porte close. Qu'est-ce qu'il y a ? Dis-le-moi. Je suis là pour toi. » Sa voix était douce, suppliante dans son esprit.

Mais Lucid la repoussa, érigeant un mur de silence. Il ne pouvait pas lui dire. Il ne pourrait jamais lui dire.

Frederick s'approcha, son expression devenant plus sérieuse en lisant le comportement de Lucid. La foule joyeuse autour d'eux semblait à des kilomètres.

« Allons à cette résidence », dit Frederick, sa voix plus calme maintenant.

*La propriété de la maison de Valerius*

C'était un petit manoir, d'une taille assez décente. Ils entrèrent ; l'endroit était vide, sombre, rempli de toiles d'araignées, de cartons et de meubles recouverts de draps.

Ils marchèrent dans le manoir poussiéreux et silencieux. L'air était immobile et épais, imprégné de l'odeur du vieux bois. Des draps recouvraient les formes des meubles, et des toiles d'araignées pendaient comme des rideaux de gaze dans les coins. Une araignée solitaire traversa le sol en courant.

Alice, à l'intérieur, émit un petit son de dégoût. *« Beurk. C'est... moisi. »*

Lucid, sans réfléchir, murmura tout haut : « Tais-toi. »

Frederick se retourna vers lui depuis l'endroit où il tirait un lourd rideau, laissant entrer un rayon de soleil doré chargé de poussière. « Hmm ? »

Lucid se rattrapa rapidement, gardant son visage brumeux neutre. « Je veux dire, c'est... calme ici. » Il parvint à esquisser un sourire faible et peu convaincant.

Frederick l'observa une seconde de plus, puis hocha la tête, se tournant pour essuyer la poussière d'un rebord de fenêtre. « C'est un début », dit-il, sa voix résonnant légèrement dans l'espace vide. Il s'essuya les mains et fit face à Lucid, son attitude enjouée de la rue disparue, remplacée par une intensité calme et concentrée. « Maintenant. Dis-moi ce qui s'est *vraiment* passé. Depuis le début. Et n'omets rien cette fois. »

Lucid répéta la même histoire. La turbulence, la découverte de la disparition d'Ayame, la découverte du corps, la prise de contrôle du train, la lutte sur les rails qu'il avait rafistolés, le narval, la chute. Il garda sa voix plate, les yeux fixés sur un point lointain du sol.

Frederick écouta sans interrompre. Quand Lucid eut fini, le chevalier ne parla pas de faits. Au lieu de cela, il posa une question différente. « Qu'as-tu *ressenti* ? »

La tête de Lucid se redressa. Il soutint le regard de Frederick, ses propres yeux gardés et froids. « Rien », déclara-t-il. C'était le mensonge le plus facile, et le plus proche de la vérité qu'il était prêt à admettre.

Frederick soutint son regard, évaluant, sondant les murs que Lucid avait érigés. Après un long moment, il soupira, un son doux, presque déçu. « Très bien alors », concéda-t-il. « Je n'insisterai pas davantage. C'est juste que... » Il s'appuya contre une table recouverte, croisant les bras. « Un Monolithe. Aucun humain qui en a affronté un directement n'en est sorti vivant. D'innombrables Éveillés et Illuminés se sont aventurés pour s'emparer de leur pouvoir. Aucun n'est revenu. S'ils le font, ils reviennent brisés et meurent quelques jours plus tard, leur Essence du Destin influencée par ce que nous appelons le Flétrissement. » Il fit une pause, ses yeux bleus sérieux. « Le Monolithe du Chagrin, le Narval... elle est considérée comme l'une des plus dangereuses. On dit qu'elle est devenue folle il y a longtemps et qu'elle a noyé un continent entier dans son chagrin. C'est un miracle que toi et quatre-vingt-dix passagers soyez encore en vie. Mais », il se détacha de la table, son ton changeant, « ce n'est pas notre préoccupation principale. Notre préoccupation, ce sont les auteurs qui ont utilisé cette faille. Et les retrouver. » Il offrit un petit sourire déterminé.

La mention du continent noyé envoya une nouvelle lance de culpabilité dans les entrailles de Lucid. Il détourna le regard, se concentrant sur un rayon de soleil traversant les rideaux épais.

Frederick orienta ensuite la conversation vers des sujets plus légers, des questions sur ses intérêts, ses origines. Lucid dit qu'il venait de Tyriana, omettant totalement la Terre, et donna un récit minimaliste sur le fait d'avoir été mis sur sa voie par Karmen, en disant juste assez pour être plausible sans inviter d'autres questions.

Il devint clair qu'ils avaient peu de choses en commun. Frederick parlait de stratégie, d'histoire et de la voie de l'épée ; Lucid donnait des réponses en un mot. Alice parvint à glisser un commentaire interne malicieux. « Dis donc, tu es quelqu'un d'amusant, n'est-ce pas, Lucid ? »

Finalement, Lucid renversa la vapeur, observant la chemise et le pantalon simples de Frederick. « Es-tu vraiment un chevalier ? » demanda-t-il. « Tu ne sembles pas porter d'uniforme. »

Frederick sourit, une expression sincère et facile. « Eh bien... je suis hors service et je ne suis pas diplômé. Pas encore. Je suis un proto-chevalier. Un cadet senior, on pourrait dire. À ma remise de diplôme finale, j'aurai ma cérémonie et je prêterai officiellement mes vœux en tant que Chevalier à part entière. » Il le dit sans fierté, simplement comme un fait.

Lucid ne put s'empêcher d'être silencieusement impressionné. Quelqu'un d'aussi jeune, si clairement compétent, occupant une telle position de confiance. Et... non-éveillé par-dessus le marché.

Frederick vit l'étincelle dans ses yeux et saisit l'occasion. « Dis », commença-t-il, son ton décontracté mais son regard intense. « Je sais que nous sommes en pleine enquête, mais... en tant que senior de l'académie, me permettrais-tu de t'adresser une invitation ? À l'Académie de Vex. Pour t'entraîner. Correctement. »

Lucid cligna des yeux. « Hein ? » L'offre était si abrupte, si éloignée de tout ce qu'il avait envisagé, qu'elle le laissa momentanément sans voix.

« Non », dit-il finalement en secouant la tête. « Merci, mais non. »

Frederick se contenta de sourire, comme s'il s'attendait au refus. « Penses-y. L'offre tient toujours. » Il s'éloigna du mur. « Pour l'instant, rendons cet endroit un peu vivable. Tu peux rester ici pendant que nous travaillons. Considère cela comme ta base d'opérations, partenaire. »