Chapitre 66
Lucid se tenait sur le Sky-Dock animé, le vide infini et étoilé s'étendant derrière lui comme une vaste tapisserie silencieuse. Le frisson sauvage de se balancer au-dessus du néant s'estompait enfin, laissant son corps épuisé et son esprit confronté à la réalité ennuyeuse et complexe du voyage. Il devait les faire monter dans un train pour Vex. Ça semblait simple. Ça ne l'était jamais.
Il observait Ayame. Elle se tenait droite et immobile à ses côtés, ses yeux sombres balayant la foule et les rails luisants. Elle semblait connaître cet endroit, mais de loin, comme quelqu'un qui se souvient d'un rêve. Lorsqu'elle grimaça en portant une main à sa tempe, une vive inquiétude le traversa. Il détestait la voir souffrir, surtout à cause de quelque chose qu'il ne pouvait pas combattre. Il se déplaça pour se poster devant elle, levant les yeux vers sa silhouette plus grande.
« Ça va ? » demanda-t-il, sa voix plus douce qu'il ne l'aurait voulu.
Ayame remarqua son regard. Elle fit un signe de tête bref et unique. « Je vais bien », dit-elle, son ton plat habituel dissimulant autre chose, quelque chose qu'il ne pouvait pas tout à fait nommer. Son expression, d'ordinaire un mur de vide, sembla s'adoucir d'une fraction autour des yeux.
Il parvint à esquisser un léger sourire qu'elle ne put voir. « Allons-y », dit-il.
Il tendit la main vers la sienne. Cette fois, il ne se contenta pas de la lui proposer. Il saisit la sienne. Ses doigts étaient frais et fermes dans sa poigne, un point d'ancrage solide au milieu de toute cette foule en mouvement. Une sensation absurde et chaleureuse se propagea dans sa poitrine à ce contact.
Une voix douce et cristalline résonna dans son esprit. « Mon élu initie un contact physique. J'observe un pic curieux dans ta chimie interne. Ce geste est-il une marque de réconfort pour ta compagne, ou une démonstration plus... primale de possession ? »
« Oh, merveilleux », pensa Lucid en retour, sa voix mentale lasse. « Maintenant, tu lis aussi ma chimie corporelle ? Être dans ma tête ne suffit pas ? Je suis juste poli. Les gens font ça. »
« Je suis intimement familière avec le concept de gentillesse, Lucid », répondit Alice, sur un ton de professeure patiente. « Je suis simplement curieuse de son application alors que les deux parties sont parfaitement capables de marcher et qu'aucun danger n'est présent. L'action semble... théâtrale. »
« Pour l'amour du ciel... » Il coupa court à sa pensée alors qu'ils atteignaient le large comptoir en pierre noire. Une femme en uniforme bleu impeccable se tenait là, l'air ennuyé jusqu'à ce qu'ils s'approchent.
Lucid arbora son meilleur visage de « voyageur poli », celui qu'il avait répété. « Bonjour. Je suis un voyageur en route pour Vex. J'ai un sceau de passage de la Maison de Valerius. »
Le changement fut instantané. Les yeux de la femme s'écarquillèrent. Son calme professionnel s'effaça devant une surprise manifeste. « La... la Maison de Valerius ? » bégaya-t-elle.
« Ah, présenter le sceau noble », nota Alice, sa voix mentale enjouée et légère. « Chercher à impressionner l'officielle, peut-être ? Ou peut-être une certaine personne grande et silencieuse à tes côtés ? Ta température interne monte... Te sens-tu mal, ou simplement... troublé ? »
« C'est juste le sceau que Karmen m'a donné ! » rétorqua silencieusement Lucid, en gardant un visage calme. « Et je n'essaie d'impressionner personne ! »
« Le déni est un trait humain si charmant », songea-t-elle. « Ton état physique suggère une tout autre histoire. Dois-je lister les fluctuations ? Ton rythme cardiaque seul est... »
« Non ! »
La femme reprit ses esprits. Elle vérifia le sceau avec une grande attention, puis lui tendit un billet unique et magnifique, orné de motifs argentés. Lucid ressentit une vague de pur soulagement. Première étape, accomplie. Il se détourna et ne put s'empêcher de faire un petit piétinement joyeux sur le sol de pierre. *Thump.* Ça faisait du bien.
« Une célébration percussive », observa Alice, sur un ton gentiment moqueur. « Comme c'est délicieusement basique. Dois-je m'attendre à un rugissement triomphal vers les cieux ensuite ? »
« Je suis heureux, espèce de fouineuse céleste », pensa-t-il, un vrai sourire caché sous sa brume. « Laisse-moi profiter du moment. »
Il fit deux pas avant de réaliser qu'Ayame n'était pas avec lui. Il se retourna. Elle était toujours debout près du comptoir, figée. L'employée la regardait désormais avec le regard vide et jugeur de quelqu'un qui voit un problème.
Sa bonne humeur s'évapora. Il se précipita vers elle.
« Excusez-moi, mademoiselle, c'est ma compagne », dit Lucid en désignant Ayame.
La femme ne cilla pas. « Vos compagnons de voyage ne sont pas exemptés de l'obligation de posséder leur propre billet valide pour le passage », dit-elle avec fluidité, comme si elle l'avait répété mille fois. « Un billet par personne. »
« Quoi... ? » L'esprit de Lucid se vida pendant une seconde. Il n'avait pas pensé à un billet pour elle. Karmen lui avait donné beaucoup d'argent, mais... il regarda Ayame. Il ne pouvait pas la laisser ici. Pas après tout ce qui s'était passé. Pas après ce qu'il avait fait dans cette ville atroce. Que ce soit par culpabilité ou par quelque chose de plus doux qu'il ne voulait pas nommer, il savait qu'il ne pouvait pas partir.
« Très bien alors », soupira-t-il, sa main se dirigeant vers la bourse à sa ceinture. La victoire avait un goût amer désormais. « Combien ça coûte ? »
« Pour un voyage de trois jours sur la ligne express vers le Royaume central de Vex ? » Les lèvres de la femme se pincèrent. « Cela fera trois pièces d'or. »
« Trois pièces d'or ! » La voix d'Alice fut un carillon de pur scandale dans son esprit. « Lucid, c'est une somme obscène ! Ce n'est pas un tarif, c'est un vol à main armée avec un sourire poli ! Tu pourrais t'assurer un logement modeste pendant un an avec cette somme ! C'est... »
« Je sais ! » hurla-t-il dans sa tête, la colère et l'inquiétude se mélangeant. Mais il faisait déjà le calcul. Il lui restait environ quinze pièces d'or de Karmen. Il en avait déjà dépensé une partie. Cela consommerait un quart de ce qu'il lui restait. Mais pour Ayame... ses doigts trouvèrent les pièces lourdes. Il commença à les sortir.
Avant qu'il ne puisse le faire, une main fraîche se referma sur son poignet.
Celle d'Ayame.
Il la regarda, surpris. « Hé, qu'est-ce qu'il y a ? Tu ne veux pas venir avec moi ? C'est bon, laisse-moi... »
Elle secoua la tête. Ses yeux sombres exprimaient une certitude calme et étrange. Puis, à son choc total et absolu, elle s'éloigna du comptoir. En un mouvement fluide et délibéré, elle se mit à genoux sur le sol en pierre polie. Elle inclina la tête. Lorsqu'elle parla, sa voix avait totalement changé : douce, timide, tremblante. C'était une voix qu'il ne lui avait jamais entendue.
« Il... il... il est mon maître... »
Le cerveau de Lucid cessa de fonctionner. Il resta là, la bouche ouverte derrière sa brume, les pièces oubliées dans sa main. Il sentit tout son visage devenir brûlant sous l'effet d'une gêne pure et absolue.
« ...Eh bien », dit Alice après un moment de silence stupéfait. « C'est certainement une approche. Brutalement efficace, bien que moralement discutable et socialement ruineuse pour toi. Je dois admettre... que je suis impressionnée par son esprit pratique. »
« Impressionnée ?! » hurla Lucid intérieurement. « Elle vient de m'appeler son maître ! Devant tout le monde ! »
L'employée cligna des yeux. Elle passa son regard de l'Oni agenouillée au visage horrifié et voilé de brume de Lucid. La compréhension se lut sur ses traits, suivie d'un dégoût manifeste. Dans la file de gens derrière eux, des murmures se propagèrent comme une traînée de poudre.
« Une esclave Oni ? »
« N'a-t-il aucune honte ? »
« Il a dit qu'il venait d'une maison noble... quelle barbarie. »
« Oh, écoute donc », murmura Alice, sur un ton de fausse sympathie délicate. « Ton statut parmi les mortels s'effondre sous tes yeux. C'est encore plus divertissant que ton petit vol à travers le vide. »
« Je vais étrangler quelqu'un », pensa Lucid, sans savoir s'il parlait d'Ayame ou de la déesse riante dans son crâne.
« J'ai dû mal entendre tout à l'heure », dit l'employée, la voix désormais froide. « Se pourrait-il qu'elle soit votre servante sous contrat ? Votre propriété ? »
Lucid essaya de parler. Tout ce qui en sortit fut un étouffé : « Whaa... ah, ah... »
« Éloquent », nota Alice, sa voix incarnant l'amusement serein. « Vraiment, la langue d'argent d'un agent noble. »
Ayame se leva avec fluidité, son visage reprenant son masque vide habituel comme si de rien n'était. Elle prit un jeton en métal brut sur le comptoir — son « étiquette » — et l'épingla à sa tunique. Elle regarda Lucid et cligna des yeux une fois, lentement et délibérément.
Le message était clair. *Problème résolu.*
Lucid sentit que sa tête allait exploser. La gêne était une chaleur physique sous ses vêtements. Il était un imposteur, un agent emprunté, et maintenant tout le monde le prenait pour un propriétaire d'esclaves. Karmen lui ferait payer ça.
Il retrouva enfin sa voix, se penchant vers Ayame pour chuchoter durement. « Qu'est-ce. Que. C'était. Que. Ça ? »
« Je crois que c'était une utilisation sans faille, bien qu'inorthodoxe, des règlements de transport », proposa Alice avec serviabilité. « Section sept, sous-clause douze : "Les biens transportables déclarés, qui peuvent inclure des êtres sensibles sous contrat, peuvent accompagner un passager payant sans frais supplémentaires, à condition qu'ils soient correctement documentés et contrôlés." Elle s'est documentée elle-même. Tu as, par ton silence stupéfait, accepté le contrôle. C'est, à sa manière, assez élégant. »
« Ce n'est pas élégant ! C'est horrible ! » ragea Lucid intérieurement. « Et depuis quand mémorises-tu les règles des trains ? »
« Depuis le jour où mon élu a commencé à envisager de dépenser un quart de ses ressources pour un seul billet », répondit-elle, sur un ton gentiment réprobateur. « Quelqu'un dans ce partenariat doit être la voix de la praticité. »
Lucid était si troublé qu'il marmonna accidentellement tout haut : « Tu n'es pas pratique, tu es un... un gremlin bureaucratique ! »
Ayame, qui avait commencé à marcher vers l'arche d'embarquement, s'arrêta et regarda par-dessus son épaule. Sa tête pencha de cette manière familière, une confusion pure sur le visage. « Lucid ? » demanda-t-elle, sa voix revenue à son ton normal et plat. « Es-tu mentalement sain ? »
C'en était trop. Au plus profond de son esprit, Alice éclata de rire. Ce n'était pas son ton calme et instructif habituel. C'était un son clair, magnifique, absolument ravi, comme des cloches résonnant dans un temple ensoleillé. Cela résonna à travers ses pensées, doux et totalement moqueur.
« Elle demande si *tu* es mentalement sain ! » parvint à dire Alice entre deux éclats de rire mentaux. « Oh, la poésie de la chose ! Celle qui vient de commettre un suicide social pour toi remet en question ta stabilité ! C'est le plus grand amusement que j'ai eu depuis que nos destins se sont entrelacés ! »
Lucid prit une inspiration profonde et tremblante. La rougeur ne s'estompait pas. L'humiliation était totale. Il avait une « esclave » qui s'inquiétait de sa santé mentale, et une jeune fille divine dans sa tête qui se moquait de lui.
Il pointa un doigt vers l'air vide devant lui, un geste inutile et frustré. « Toi... » chuchota-t-il férocement, « attends un peu. Quand j'aurai rassemblé assez d'Essence du Destin, je te restaurerai complètement, et alors je trouverai un moyen de t'étrangler ! »
Il n'était pas sûr si la menace s'adressait à Alice ou à l'univers en général.
Ayame se contenta de fixer. « À qui parles-tu ? »
« Dis-lui ! » pressa Alice, son rire se calmant en un bourdonnement chaleureux et amusé. « Oh, s'il te plaît, parle-lui de moi ! Je souhaite voir l'expression sur son visage ! »
« Jamais », pensa Lucid avec finalité. Il redressa son manteau, s'éclaircit la gorge et piétina devant Ayame vers l'arche lumineuse, toute sa dignité laissée en morceaux sur le sol du quai.
« Personne », grogna-t-il dans l'air libre. « Montons juste dans ce maudit train. »
Il marcha de l'avant, l'image parfaite d'un noble grincheux avec une « servante » très étrange et socialement catastrophique, suivi seulement par le son du rire doux et moqueur d'Alice qui résonnait dans un endroit que lui seul pouvait entendre. Le voyage de trois jours vers Vex allait sembler très, très long en effet.