Chapitre

[Point de vue d'Ayame]

Je regarde autour de moi. Le Sky-Dock est tel que je m'en souviens. Des gens venus des quatre coins des royaumes dispersés s'y croisent, modifiant leurs itinéraires, un flux constant de vies disparates qui s'entremêlent sur cette île de pierre. L'endroit est vaste, taillé dans une roche noire ancienne, semblable à de l'obsidienne. La pierre possède une faible luminescence interne qui semble absorber, puis laisser suinter doucement la lumière violette ambiante du vide environnant, conférant au quai un éclat surnaturel.

Une grande arche triangulaire se dresse devant nous, une entrée cérémonielle. Au-delà s'étendent les chemins scintillants et infinis des Rails Célestes. Ce sont des rubans incandescents d'Essence du Destin solidifiée, alimentés par l'énergie brute qui imprègne le vide lui-même. Je peux voir les immenses véhicules, des trains courts, de longues caravanes de plateformes reliées, se déplaçant le long des rails. Certains voyagent à l'horizontale, d'autres grimpent à des angles impossibles, certains descendent dans les profondeurs de l'abîme. C'est un système de transport pour les royaumes dispersés, une merveille de technologie pratique basée sur l'Essence du Destin. C'est efficace, atteignant même les poches de terre les plus isolées. Bien que, parmi les miens, nous soyons peut-être les plus isolés de tous. Pourtant… cela semble normal. Pour moi ? Un flash de mémoire : courir, me hisser désespérément sur une plateforme pour attraper un train, laissant derrière moi une terre de fumée et de flammes.

Je grimace. Une lance de douleur traverse mes tempes, une réaction physique à l'effort mental du souvenir. Je porte une main à mon front.

Lucid s'approche. Il doit lever les yeux vers ma haute stature actuelle. Je vois un éclair dans sa posture, de l'inquiétude, peut-être. Je ne peux m'empêcher de ressentir une légère ondulation de chaleur face à son souci. Une pensée absurde et impulsive me traverse : j'ai envie de le soulever. De le tenir. Pourquoi est-ce que je pense à de telles choses ? Il est… Non. Ces pensées sont une distraction. Elles sont molles. Je dois continuer. Je dois me concentrer, ou je perdrai de vue mon propre objectif, mon véritable but. Je peux presque m'en souvenir. Cela a un rapport avec mon clan. Quelque chose de vital. Je dois réfléchir. Je me sens si proche de me rappeler. Il me suffit d'une petite étincelle.

« Allons-y », dit-il. Sa voix me ramène au présent.

Pour la première fois, ses doigts ne se contentent pas d'effleurer les miens. Ils les cherchent, se refermant dans une prise ferme et délibérée. C'est… réconfortant. Le mot semble étranger, mais exact. C'est une pression douce et ancrante. Je regarde sa silhouette plus petite. Il ne me regarde pas, mais fixe un point au-delà de mon épaule, comme s'il était silencieusement réprimandé par quelqu'un. Par qui ? Il n'est jamais vraiment seul dans sa tête, semble-t-il.

Nous nous dirigeons vers le comptoir central, une large console de pierre noire polie où des préposés dirigent le flux des passagers. Une femme humaine se tient là. Le Royaume de Vex détient le monopole de ce système de transport. Les humains le possèdent et l'exploitent. C'est efficace, je dois l'admettre, bien que leur cupidité éclipse souvent la merveille d'ingénierie. Les prix reflètent la propriété, pas seulement l'utilité.

Lucid parle, sa voix adoptant ce ton poli et formel qu'il utilise avec les étrangers. « Bonjour. Je suis un voyageur en route pour Vex. J'ai un tampon de passage vers Vex de la part de la Maison Valerius. »

Le comportement professionnel de la femme se fissure. « La… la Maison Valerius ? » bégaye-t-elle, les yeux s'écarquillant légèrement.

Je suis, moi aussi, surprise. La Maison Valerius. Une famille noble, pas parmi les plus grandes, mais tristement célèbre pour s'être détachée de l'influence accaparante de l'Empire de Materna. Ils dirigent un territoire peuplé équitablement par toutes les races. C'est un endroit connu pour être relativement accueillant. Sans leur sécession, Materna contrôlerait le territoire stratégique le plus important de Vex. C'est un nom qui porte du poids, et de la noblesse.

Lucid vient-il d'une telle famille ? A-t-il été engagé par eux ? Il ne se comporte certainement pas avec l'arrogance d'un noble. Mais là encore, je suis une Oni ; les coutumes complexes et les postures de l'aristocratie humaine sont le cadet de mes soucis. Une pensée me traverse : dans la grotte, il a mentionné avoir résolu un problème pour un noble, une mission née de leur propre négligence. Serait-ce cela ? La Maison Valerius est-elle son mécène, ou son problème ?

Eh bien, ce n'est pas ma préoccupation immédiate. Pour l'instant, partager ce voyage suffit. Je n'en demanderai pas plus. Ses secrets lui appartiennent, tout comme les miens m'appartiennent.

La femme se reprend, vérifie l'authenticité du tampon avec une intensité concentrée, puis lui tend un ticket unique et gravé. Ses mouvements sont désormais respectueux, teintés de prudence.

Lucid se détourne du comptoir, le ticket à la main. Il fait un petit piétinement triomphant sur le sol de pierre, un geste rapide, presque enfantin, de succès. C'est certainement un… spectacle amusant. Une démonstration touchante d'émotion sans retenue.

Moi, en revanche, je suis arrêtée alors que je m'apprête à le suivre.

Je m'y attendais. Je n'ai pas de tampon. Je ne suis sur le passage d'aucun noble. Je vais devoir payer mon propre billet.

Mais je n'ai pas d'argent. Le concept m'est presque étranger. Mes besoins ont toujours été comblés par d'autres moyens : la chasse, la cueillette, prendre aux déchus. La pièce est une abstraction humaine.

Lucid se retourne, confus par mon absence. Il revient vers le comptoir.

« Excusez-moi, mademoiselle, c'est ma compagne », dit-il en me désignant.

Le visage de l'employée reprend son masque impersonnel et habituel. « Vos compagnons de voyage ne sont pas exemptés de l'obligation d'avoir leur propre ticket valide. 1 ticket par personne. »

« Quoi ? D'accord… combien ça coûte ? » demande Lucid, la main déjà dirigée vers sa bourse.

« Pour un voyage de trois jours sur la ligne express vers le Royaume de Vex ? Cela fera trois pièces d'or. »

Je l'observe. Connaissant Lucid, il n'hésitera pas. Il paiera cette somme absurde par sens du devoir, ou parce qu'il ne veut pas être séparé. Mais c'est un prix absurde. Normalement, un tel voyage coûte moins d'une pièce d'or. Il doit y avoir un événement, un festival ou un sommet, provoquant une hausse des voyages et permettant cette surfacturation. J'essaie de me souvenir… mes souvenirs sont des fragments. Je sais qu'il y a des coutumes pour ces choses-là. Comme ce continent est de l'autre côté du vide, le coût est déjà gonflé. Mais trois pièces d'or, c'est du vol.

Une idée germe. C'est éhonté. Elle repose sur les préjugés humains et leur amour des catégories bureaucratiques. Je m'en fiche. Les titres et les honneurs sont des constructions dénuées de sens pour moi. Ce sont des outils, comme un couteau ou un mensonge.

Avant que Lucid ne puisse sortir les pièces de sa bourse, j'interviens. Ma main se referme sur son poignet, l'arrêtant.

Il me regarde, surpris. « Hé, qu'est-ce qu'il y a ? Tu ne viens pas avec moi ? C'est bon, laisse-moi… »

Je secoue la tête. Mon expression, je l'espère, est celle d'une certitude calme.

Je me souviens de quelque chose lu sur les règles fragmentées défilant sur un mur, entendu dans une conversation au passage, il y a longtemps. Les bagages et les effets personnels sont gratuits à bord, s'ils sont déclarés à l'entrée. La définition d'« effet personnel » est souvent laissée commodément vague, ouverte à l'interprétation des préposés souhaitant éviter la confrontation.

Je lâche son poignet. Je m'éloigne du comptoir. Puis, délibérément, je m'abaisse. Mes genoux touchent la pierre fraîche et lisse du sol du quai. Je baisse la tête, regardant vers le bas. Je fais changer ma voix, abandonnant le ton froid et plat habituel pour quelque chose de plus doux, plus servile. C'est une performance exagérée, totalement inadaptée à ma véritable voix profonde et à mon masque impassible.

« Il… il… il est mon maître… » dis-je, les mots hésitants, teintés d'une timidité feinte que je n'ai jamais ressentie de ma vie.

La femme derrière le comptoir cligne des yeux. Elle regarde ma forme agenouillée, puis le visage stupéfait de Lucid. Une lente compréhension se dessine dans ses yeux, mêlée de dégoût et d'un soupçon de soulagement face à une catégorisation plus simple.

« J'ai dû mal vous entendre tout à l'heure », dit-elle, la voix sèche. « Serait-ce qu'elle est votre servante sous contrat ? Une esclave à vous ? »

Des voix lointaines s'élèvent parmi les autres personnes présentes.

« Oh mon Dieu… Une Oni ? »

« N'a-t-il aucune honte ? »

« Il a mentionné qu'il venait d'une famille noble… »

« Quelle barbarie… »

Lucid est figé. Une vague d'embarras et de choc visibles émane de lui. Sa bouche s'ouvre, mais aucun son ne sort. Il a l'air horrifié.

Je ne m'oppose pas au titre. Pas si c'est lui. « Maître » n'est qu'un mot. Cela ne signifie rien de la dynamique réelle entre nous. C'est une clé pour ouvrir une porte, rien de plus.

« Dans ce cas », dit la femme en se tournant vers son registre, « elle est classée comme un bien transportable. Il n'y a pas de tarif passager pour le bétail déclaré. Elle est gratuite à l'entrée, à condition que vous preniez l'entière responsabilité de sa conduite et de son confinement. »

Elle tamponne un second jeton de métal, bien plus simple, et le fait glisser sur le comptoir à côté du ticket de Lucid.

« Whaa… ah, ah… » est tout ce que Lucid parvient à articuler, sa voix étant une épave bégayante.

Je me relève avec fluidité, mon visage reprenant son masque habituel. Je prends le jeton de métal, mon « étiquette », et le glisse juste au-dessus de ma poitrine comme un badge. Je croise ses yeux invisibles. Je cligne des yeux une seule fois, lentement. *C'est efficace, le travail est fait*, dit le geste. *C'est ainsi.*

Il est toujours en train de bafouiller, rouge d'un mélange d'humiliation et de confusion. Mais la voie est libre. L'obstacle est levé. Nous pouvons monter dans le train ensemble.

Sans un mot, je me tourne et marche vers la grande arche qui mène aux rails scintillants, le laissant reprendre ses esprits et me suivre. La tromperie est complète. C'était une manœuvre nécessaire et pratique. Et si une petite partie secrète de moi trouve sa réaction troublée étrangement attachante, c'est un sentiment que j'examinerai plus tard, dans le calme du vide. Pour l'instant, nous avons un train à attraper.