Chapitre

[ Point de vue d'Ayame ]

Je réfléchis aux expressions humaines. Je les ai vues sourire. Ils relèvent les coins de la bouche, dévoilant leurs dents. Cela signifie le plaisir, ou l'amitié, ou parfois une sorte d'accueil trompeur. La brume de Lucid change souvent de manière particulière quand je crois qu'il sourit. Ses contours semblent s'adoucir, devenir moins sévères.

La curiosité m'anime. J'essaie de reproduire l'expression. Je relève consciemment les coins de ma propre bouche. Je sens des muscles inconnus tendre mes lèvres. Cela semble artificiel. Rigide. Inadapté à l'architecture de mon visage. Quel est le but fonctionnel d'un tel geste ? Montrer que l'on n'est pas une menace ? Mais montrer les dents est un signe primaire de menace. La communication humaine est inefficace et contradictoire.

Une vague soudaine et brûlante de gêne m'envahit. De l'embarras. Ce sentiment est vif et nouveau. Je laisse rapidement mon visage se détendre pour reprendre son masque habituel d'impassibilité. Je jette un coup d'œil à Lucid, espérant qu'il n'a pas été témoin de mon expérience ratée. Je compose mes traits en une expression de curiosité détachée. De l'indifférence.

Il se lève, époussetant la poussière de son pantalon. « Viens. On doit continuer à avancer. »

Nous quittons l'abri du tas de bois. Alors que nous retournons vers le centre boueux de la ville, Lucid s'arrête net. Il a vu quelqu'un. Un petit garçon. Je me souviens de cet enfant croisé plus tôt à la taverne. Il était assis seul dans un coin sombre. Il a l'air totalement perdu maintenant, son petit visage pâle strié de saleté et de larmes.

Lucid s'approche de lui. Il ne reste pas debout au-dessus du garçon ; il s'accroupit, se mettant à hauteur d'enfant. « Hé », dit-il, et sa voix est si douce qu'elle n'est presque qu'un murmure. « Ça va ? »

Le garçon renifle, un bruit rauque et humide. « Je ne trouve pas mon papa. Il est parti chercher du travail, ils l'ont envoyé dans les bois. Il a dit qu'il serait de retour à midi. » Il est bien après midi. Le soleil commence sa descente.

Lucid pose quelques questions calmes et claires. L'histoire est simple et sombre. Le père, un ouvrier itinérant, s'est aventuré dans les bois du Linceul Bleu. Il n'est pas revenu. Le garçon, courageux et effrayé, a demandé de l'aide aux gardes de la ville. Ils ont haussé les épaules. Les bois sont grands, ont-ils dit. Peut-être a-t-il été malchanceux. Peut-être que les Infidèles l'ont pris.

Lucid regarde les yeux larmoyants du garçon. Il regarde les ombres qui s'allongent à la lisière de la forêt. Il me regarde, et dans ce regard, je vois la décision se solidifier. C'est une décision qui défie l'efficacité.

« Allons le chercher », dit Lucid.

Il prend la petite main crasseuse du garçon dans la sienne. Nous passons les dernières heures de clarté à fouiller les franges du Linceul Bleu. Lucid appelle le nom de l'homme dans les arbres silencieux. Il suit de faibles sentiers de gibier, presque invisibles. Il pose au garçon des questions douces et précises sur les compétences de son père, sur les endroits où il aurait pu chercher des herbes ou du gibier. Il est méthodique. Patient. Le garçon s'accroche à sa main, ses petits doigts enroulés fermement autour de ceux, plus grands, de Lucid, comme s'il était la seule chose solide dans un monde qui bascule.

Je le suis. Mes yeux scrutent les bois qui s'assombrissent, mes oreilles à l'affût du craquement d'une branche ou du grognement sourd de la corruption. Mais une partie de mon attention reste fixée sur Lucid. Sur la manière précautionneuse et douce dont il parle à l'enfant. Sur la façon dont il écarte physiquement les branches épineuses pour dégager un chemin pour le garçon. La voix fausse et endurcie qu'il utilise pour la ville a disparu, totalement effacée. À sa place, il n'y a que de la sincérité pure et patiente.

Je l'admire pour cela. Cette action est illogique. Elle retarde notre objectif principal. Elle dépense une énergie que nous ne pouvons nous permettre de gaspiller. Elle ne nous offre aucune récompense tangible. Pourtant, il le fait. Sans hésitation. Parce qu'un enfant a peur. Parce que c'est, dans son calcul moral humain, la chose juste à faire. Ce concept de « justice » détaché de la survie ou du gain m'est encore étranger, mais je commence à apprécier son étrange pouvoir.

Le soleil finit par disparaître, peignant le ciel de nuances de violet meurtri et de noir. Les bois bleus deviennent un mur d'ombre impénétrable. Il n'y a aucun signe du père. Le garçon pleure doucement maintenant, son petit corps secoué de sanglots étouffés, essayant si fort d'être courageux.

Lucid s'arrête. Il s'agenouille dans les feuilles mortes devant le garçon, se remettant à sa hauteur. « Nous ne le trouverons pas dans le noir. Ce n'est pas sûr pour toi ici maintenant. Nous allons retourner à l'auberge. Tu peux rester avec nous ce soir. Demain matin, nous chercherons à nouveau avec une meilleure lumière. Et nous forcerons ces gardes à faire leur travail et à aider. »

Le garçon hoche la tête, un mouvement saccadé et désespéré, et s'essuie le nez qui coule sur sa manche.

Nous retournons à l'auberge. Les yeux de l'aubergiste se plissent de mécontentement quand il voit l'enfant supplémentaire, mais Lucid pose une autre pièce sur le comptoir pour un repas, et les objections de l'homme meurent sans être prononcées.

Dans notre petite chambre, le garçon est assis en boule sur le sol, écrasé par la cape en fourrure de Lucid enveloppée autour de lui. Il grignote sans entrain le quignon de pain que Lucid lui a procuré. Il est plus calme maintenant, l'épuisement total et la présence solide de Lucid offrant un fragile sentiment de sécurité.

Lucid est assis sur le bord du lit étroit, lui parlant dans un monologue bas et régulier. Demandant des nouvelles de sa mère, de l'endroit qu'ils appellent chez eux. Occupant l'esprit de l'enfant, construisant un mur de normalité contre la peur.

Je prends ma position, appuyée contre le mur près de la porte. Mon poste habituel. Mais quelque chose ne va pas du tout.

Une fatigue profonde et lourde tire sur le cœur de mon être. C'est plus que la fatigue physique des muscles. C'est un poids qui s'installe dans mon esprit, rendant mes pensées lentes et visqueuses, comme du goudron froid. Je n'ai pas dormi depuis deux jours complets. Ce n'est pas inhabituel pour mon espèce ; nous sommes des chasseurs d'endurance, capables de longues périodes d'éveil soutenu. Mais le combat cataclysmique contre la bête de rang S, la dépense massive d'énergie pour guérir, la vigilance constante et implacable depuis la grotte... cela a créé un déficit. La dette est maintenant exigible.

Mes jambes semblent instables, leur force les abandonnant. Je glisse le long du mur jusqu'à ce que je sois assise lourdement sur le plancher en bois. Ma tête bascule en arrière contre les planches. C'est un effort monumental de garder les yeux ouverts, de les maintenir fixés sur la ligne de la porte, le carré de la fenêtre sombre.

Je peux entendre la voix de Lucid, un grondement sourd. Les réponses plus douces et hésitantes du garçon. Les sons commencent à se brouiller sur les bords, perdant leurs formes distinctes, fondant en un bourdonnement sans signification.

C'est inacceptable. Je ne peux pas dormir. Pas ici. Pas avec un enfant vulnérable dans la pièce. Pas avec cette ville mauvaise et vigilante qui presse de tous côtés. Mon vœu...

Je force mes paupières à se lever. Je fixe le grain de la porte jusqu'à ce que ma vision se trouble. Je compte les lignes dans le bois. Une. Deux. Trois.

Mes paupières sont comme des volets de pierre. Elles exigent d'être fermées. De succomber à l'attraction douce et tentante des ténèbres.

Je lutte. Je suis Ayame. Je ne m'endors pas en faction. Je suis une arme qui ne s'émousse jamais. Je suis une gardienne qui ne se repose jamais.

Mais le tranchant de l'arme est ébréché. La détermination de la gardienne s'effrite.

La voix de Lucid s'arrête au milieu d'une phrase. Je sens le poids de son regard sur moi. J'essaie de rassembler la force de me redresser, de paraître alerte. J'échoue. Mes muscles refusent tout simplement d'obéir.

« Ayame ? » Sa voix est proche. Il a traversé la pièce en silence. Il s'accroupit devant moi. La brume omniprésente est un nuage pâle et tourbillonnant dans ma vision défaillante. « Tu dois dormir. »

« Non », dis-je, mais le mot est épais et pâteux. « Surveiller. »

« Tu ne peux pas surveiller dans cet état. Tu es à peine consciente. » Sa main touche mon épaule, une pression ferme et chaude. « Le garçon est ici. Je suis ici. Je vais surveiller. Rien n'arrivera. Dors. »

C'est un ordre. Délivré avec douceur, mais un ordre tout de même.

Mon corps, traîtreusement, est d'accord avec lui. Le dernier lambeau de ma volonté se désintègre. La marée de l'épuisement gagne, balayant les dernières défenses de mon esprit.

« Une heure », marmonné-je, un compromis faible et pathétique avec mon devoir défaillant.

« D'accord », dit-il, sa voix incroyablement douce. « Une heure. »

Ses mains sont sous mes bras, m'aidant à me lever. Mes jambes sont inutiles. Il ne me guide pas vers ma place sur le sol. Il me guide vers le lit. J'essaie de protester, mais aucun son ne sort. Mon corps s'enfonce dans le matelas fin, qui semble être le plus luxueux des duvets. La couverture en laine rêche est tirée sur moi.

Mes yeux se ferment. Le monde se dissout dans une noirceur profonde, veloutée et tout à fait accueillante.

La dernière sensation consciente dont je suis consciente n'est ni la vue ni le son. C'est une présence. Un poids solide et chaud s'installant sur le sol à côté du lit, le dos contre le cadre en bois. Une silhouette en faction.

Il surveille maintenant.

Le vœu est temporairement transféré. Et dans mon abandon, je ressens, pour la première fois, un type de sécurité différent. Non pas la sécurité de ma propre vigilance, mais la sécurité d'être gardée. C'est un sentiment étrange, vulnérable et profondément troublant. Et tandis que je sombre, je m'y accroche.