Chapitre

Les yeux de Lucid s'embrasèrent d'une terreur immédiate. Il jura, un son silencieux et venimeux perdu dans l'air raréfié.

Il vit rouge. Pas le rouge poussiéreux de la montagne, mais un rouge vivant, en mouvement. Un monstre rouge. La couleur était sans équivoque, son sens allant de pair avec sa menace : Rang S. Une désignation de danger qui surpassait tout Déchu qu'il avait affronté sur Terre. C'était une bête des Infidèles, et sa simple vue glaça son sang.

Elle avait une forme de loup, mais agrandie et mutée. Des minéraux rouges et tranchants, semblables à des cristaux acérés de roche couleur de sang, jaillissaient de sa fourrure. Un nuage dense et tourbillonnant de particules cramoisies s'accrochait à sa tête et à son dos, flottant comme une écharpe infernale. L'affronter de front était un suicide. La distancer semblait impossible ; ses puissants jarrets promettaient une vitesse terrifiante.

Il inspira brusquement. Ayame, sentant le changement dans l'air, se rapprocha instinctivement, son petit corps pressé contre son flanc.

La bête, à quelque distance, se tendit. Puis elle bondit, non pas vers eux, mais dans les airs, son atterrissage puissant se faisant à quatre cents mètres devant. L'impact envoya une onde de choc à travers le sol instable. Une montagne de neige rouge et de roche se fendit derrière elle dans un immense panache, dissimulant brièvement la créature.

« À terre ! » hurla Lucid, la voix rauque. Il enroula ses bras autour d'Ayame, la serrant contre lui, et se jeta sur le côté, hors de la corniche où ils se trouvaient.

Ils dévalèrent une pente raide et rocheuse dans une cascade saccadée de membres et de gravats. Lucid se tordit, encaissant le plus gros des chocs sur son dos et ses épaules, protégeant Ayame du mieux qu'il pouvait. Ils finirent leur course dans une douleur vive sur un replat en contrebas.

Au-dessus d'eux, le loup rouge massif apparut au bord de la corniche, ses yeux luisants les fixant. Il les toisa, un grognement sourd et grondant faisant vibrer la pierre sous eux.

Lucid gémit, la douleur lui transperçant le corps. Il se redressa, couvrant toujours Ayame de son bras.

Ayame s'agita dans son étreinte. Elle eut un souffle court, un son brisé, totalement étranger à son attitude habituellement indifférente. C'était une lueur de choc pur, sans défense.

Puis, en un battement de cœur, tout changea. Un instant, elle était blottie contre Lucid. L'instant d'après, elle était debout, sa posture formant une ligne rigide de défi entre lui et la bête au-dessus.

Elle leva les yeux, son regard sombre fixé sur le monstre. Sa main alla à sa ceinture, se refermant sur la garde de la dague qu'il lui avait donnée.

Lucid se força à se mettre debout. Il ne pouvait la laisser affronter cela seule. Il se concentra intérieurement et, dans un élan de volonté, les Chaînes de l'Envie se manifestèrent dans un tourbillon de chaînes blanches et scintillantes. Il en projeta une vers le haut, sa pointe barbelée s'ancrant dans la paroi rocheuse bien au-dessus. De son autre main, il saisit le poignet d'Ayame.

« Accroche-toi ! » cria-t-il.

Il activa la chaîne, qui se rétracta avec une force colossale, les propulsant tous deux vers le haut dans un arc vertigineux. Il relâcha la chaîne au sommet de la trajectoire, les lançant sur un plateau plus élevé juste au moment où le loup rouge atterrissait avec un fracas qui fit trembler le sol, exactement là où ils se trouvaient.

Lucid lâcha Ayame, tombant au sol et roulant sur le côté alors qu'une patte massive et cristalline balayait l'air là où se trouvait sa tête. Le déplacement d'air fut comme un coup physique.

Ayame atterrit en position accroupie. Elle vit la bête se réorienter vers Lucid. Ses veines, habituellement invisibles, commencèrent à battre sous sa peau pâle. Une vague de pression invisible émana d'elle, si intense qu'elle creusa la pierre sous ses pieds et envoya une onde de choc de poussière rouge vers l'extérieur.

La tête du loup pivota vers elle, sentant une nouvelle menace.

Il bondit. Ayame ne recula pas. Elle s'élança, allant à sa rencontre. Sa petite main frappa le sommet de son museau plongeant et, utilisant son propre élan, elle se propulsa vers le haut en ligne verticale, tournoyant dans les airs. La dague était un éclat d'argent dans sa main, visant le point vulnérable à la base de son crâne.

C'était un mouvement d'une audace suicidaire à couper le souffle.

La queue du loup, un fouet de muscles et d'éclats cristallins, cingla plus vite que l'œil ne pouvait le voir. Elle l'atteignit en plein vol avec un craquement écœurant. L'air quitta ses poumons dans une gerbe de brume cramoisie : son propre sang. Elle fut projetée comme une poupée de chiffon à travers le plateau, s'écrasant contre une flèche de roche rouge avec assez de force pour la briser, l'ensevelissant sous une avalanche de débris et de neige.

« Ayame !!! » Le cri de Lucid déchira sa gorge, brut et désespéré.

Le loup, désormais concentré uniquement sur lui, se tourna. Il fit un pas, écrasant la terre. Lucid, agissant par instinct et par terreur, manifesta un mur épais de chaînes entrelacées devant lui, surgissant du sol. Le coup de patte suivant de la bête brisa la barrière comme du verre, les chaînes explosant et se dissipant dans une lumière vive. La patte poursuivit sa descente vers la forme prostrée de Lucid.

Elle n'atteignit jamais sa cible.

Une silhouette l'intercepta. C'était Ayame, mais transformée. Elle faisait deux fois sa taille habituelle, ses muscles étaient saillants et gonflés, ses veines brûlaient d'une lumière rouge furieuse sous sa peau. Ses yeux étaient des mares de sang cramoisi. Elle arrêta la patte massive d'une main, stoppant sa descente avec un grognement d'effort immense. Dans son autre main, la dague brilla.

Elle l'abattit dans un arc sauvage, non pas sur la patte, mais sur la patte du loup juste au-dessus. La lame, renforcée par sa force soudaine et explosive, mordit profondément, tranchant le cristal et la chair dans un mouvement circulaire qui remonta jusqu'à l'épaule de la bête.

Le loup des Infidèles rugit de douleur pure, un son qui déchira l'air. Il trébucha en arrière, réévaluant sa proie. La dague, jamais conçue pour une telle tâche, finit par céder, volant en éclats inutiles.

Ce n'était pas un combat qu'ils pouvaient gagner. C'était une action désespérée pour gagner du temps.

« Attention ! » cria Lucid.

La queue du loup, ce terrible fouet, était déjà en mouvement, balayant bas pour les écraser tous les deux. Lucid la vit une fraction de seconde trop tard pour esquiver. Il déversa chaque once de sa volonté restante dans une défense ultime, manifestant une cage dense de chaînes en dôme autour d'Ayame et de lui-même.

La queue frappa.

Le bruit fut catastrophique. La cage de chaînes implosa instantanément. La force de concussion les frappa comme une montagne qui s'effondre. Lucid fut projeté dans les airs, une douleur vive et aveuglante explosant dans sa tête avant que les ténèbres ne l'engloutissent tout entier.

Ayame, toujours accrochée à son état de rage, fut projetée avec lui. Leurs corps culbutèrent, impuissants, dans les courants déchaînés de l'air déplacé.

Du coin de sa vision trouble, elle le vit. Le loup rouge, debout loin sur le plateau dévasté, avait la gueule grande ouverte. Une boule d'énergie concentrée, rouge, brillante et infernale, se formait devant lui, devenant plus lumineuse, plus chaude — un rayon d'Essence du Destin pure et annihilante.

Cela allait les effacer. Il n'y avait aucun doute.

L'instinct, plus profond que la mémoire, plus profond que la raison, prit le dessus. Alors qu'ils tombaient, Ayame se tordit dans les airs. Elle attira la forme inconsciente de Lucid à elle. Elle enroula son corps autour du sien, tournant le dos à l'explosion imminente, berçant sa tête contre sa poitrine. Son propre corps, gonflé et saignant, serait son bouclier.

Le rayon fut tiré. Une lance de lumière cramoisie traversa la distance en un instant.

Il les frappa.

Le monde d'Ayame se dissout dans une agonie brûlante. Un grognement guttural de douleur fut arraché de sa gorge, suivi d'une toux qui projeta du sang sur le manteau de Lucid. La force de l'impact accéléra leur chute, transformant leur culbute en un projectile violent et incontrôlé.

Ils heurtèrent le premier flanc de montagne, perforant la roche et la neige. Le second impact les fit tournoyer. Le troisième finit par dérober à Ayame sa dernière parcelle de conscience. Le monde devint un flou rugissant et douloureux jusqu'à ce qu'ils s'écrasent une dernière fois au fond d'un ravin profond rempli de neige, roulant jusqu'à l'arrêt dans un amas emmêlé et brisé.

Le silence, profond et lourd, s'installa. Le loup rouge, satisfait, ne les poursuivit pas.

Ayame gisait sur le dos, Lucid étalé sur elle, protégé par son corps. Sa transformation s'était estompée, la laissant à nouveau petite et pâle, mais désormais terriblement brisée. Le sang tachait la neige autour d'elle. Chaque respiration était un râle humide et superficiel. Mais il était vivant. Elle pouvait sentir le battement faible et saccadé de son cœur contre elle. Sa mission, ce besoin inexplicable et désespéré de le protéger, était accomplie. Elle ne comprenait pas pourquoi cela importait tant, seulement que c'était le cas.

« Vivant », pensa-t-elle à travers le voile de la douleur. « Vivant pour un jour de plus. Pour partager le serment. »

C'était suffisant.

Un faible contour vert, familier, vacilla au bord de sa vision qui s'assombrissait. La guérison innée de Lucid, même inconscient, tentait d'agir.

Lucid tressaillit. Un gémissement sourd lui échappa. Il s'agita, puis se dégagea d'elle, ses mouvements frénétiques et douloureux. Il regarda la forme ensanglantée et brisée d'Ayame.

Il eut un souffle, un son d'horreur pure. « Qu'est-ce qui s'est passé ? » cria-t-il, ses mains flottant au-dessus d'elle, effrayées de la toucher.

Ayame ne répondit pas. Elle regarda simplement vers la brume où son visage aurait dû être, son propre visage n'étant qu'un masque de sérénité épuisée. Elle avait fait son devoir. Elle ne comprenait pas le « pourquoi », mais elle savait, avec une certitude absolue, que cet humain méritait tout. Alors que son but semblait assuré, elle laissa ses yeux se fermer.

« Espèce d'idiote ! » La voix de Lucid se brisa, des larmes se mélangeant au sang sur ses joues. « C'est moi qui suis censé être blessé ! Je peux guérir ! »

Il pleurait. Pour elle. Quelqu'un comme lui, s'inquiétant pour une créature comme elle.

Si leurs chemins s'étaient croisés dans d'autres circonstances, son histoire se serait terminée très différemment. Le mot flotta dans son esprit qui s'éteignait.

« Chemin… »

Elle se rendit à l'épuisement, pour la première fois de sa vie sans lutter. Elle reconnut cet Infidèle. La boule rouge concentrée d'Essence du Destin signifiait qu'il était au moins de Rang S. Elle connaissait leurs limites, même pour une Oni. Et elle les avait dépassées.

« Reste avec moi », supplia la voix de Lucid, devenant plus faible à mesure que les ténèbres l'entraînaient. Ses mains étaient sur elle maintenant, la lueur verte s'intensifiant, enveloppant ses blessures dans une étreinte désespérée et tendre.

Mais Ayame était déjà partie, glissant dans un sommeil profond et blessé, portée par l'étrange réconfort de ses larmes et l'écho mourant de sa promesse accomplie.