Chapitre

Lucid s'agenouilla près du petit cercle de pierres, alimentant avec précaution les dernières brindilles sèches et la précieuse écorce résineuse pour nourrir les flammes vacillantes. Le feu prit, grandit, et finit par se stabiliser en une brûlure vive et constante. Il laissa échapper un souffle faible et méprisant face à la tempête vaincue, et s'autorisa un petit sourire triomphant. À l'extérieur de l'entrée de la grotte, le monde n'était qu'une étendue blanche aveuglante, mais le vent furieux et hurlant s'était tu. Le blizzard était terminé.

« Enfin », dit-il, le mot lourd de soulagement. « Le blizzard est passé. »

Il tourna la tête vers Ayame. Elle était assise derrière lui sur l'épaisse fourrure, le dos droit, ses yeux sombres fixés sur son dos. « Nous pouvons reprendre notre route maintenant. »

Ayame ne répondit pas. Son regard restait sur lui, inébranlable. Les heures passées dans la grotte, la chaleur partagée et la compréhension silencieuse qui s'était installée entre eux avaient laissé une trace en elle. Elle se surprit à vouloir s'accrocher à lui, à le retenir et à le garder près d'elle, une impulsion confuse qu'elle ne comprenait pas totalement mais qu'elle ressentait avec une certitude animale. Elle le laissa parler, le laissa bouger, mais ne dit rien de ce poids étrange dans sa poitrine.

Alors que Lucid s'installait pour manger le dernier de ses biscuits secs et de sa viande séchée, il devint intensément conscient de son regard. Elle était assise en face de lui maintenant, l'observant avec une intensité déconcertante. C'était la vigilance d'un prédateur observant sa proie, mais teintée d'autre chose, une attention focalisée et protectrice qui semblait presque possessive. Il ressentit un frisson qui n'avait rien à voir avec le froid persistant.

Pensant qu'elle pouvait avoir faim à nouveau, il lui offrit son avant-bras en retroussant sa manche.

Elle secoua la tête une fois, d'un mouvement sec et bref. « Tu m'as assez nourrie. » C'était un mensonge. Une faim profonde et lancinante s'enroulait en elle, un désir de le dévorer, de le vider jusqu'à ce qu'il soit sec et immobile, de faire de lui une partie permanente de sa chaleur. Elle refoula cette pensée, un instinct étrange et nouveau prenant le pas sur l'ancien. Elle ne ferait pas de mal à celui-ci.

Il sembla percevoir sa lutte intérieure. Il fit claquer ses doigts doucement devant son visage, brisant sa transe. Ses yeux noirs se levèrent vers les siens, aussi indifférents et profonds que jamais.

Pour combler le silence, Lucid commença à parler. Il évoqua sa destination, le Royaume de Vex. Il mentionna, avec une plaisanterie autodérisoire, qu'une affaire s'était compliquée, et qu'il était en mission, ce qu'il appelait en riant une « mission super secrète » pour voler le travail d'un noble à cause de sa propre négligence.

« Tu te rends compte, quelqu'un comme lui, qui veut que je règle ses problèmes », dit-il en secouant la tête avec ironie. « Et qui me casse la jambe en plus de ça. »

Il rit de l'absurdité de ses propres paroles, le son résonnant doucement dans l'espace rocheux.

Ayame écoutait. Elle ne rit pas. Elle ne posa pas de questions. Elle écoutait simplement, absorbant le son de sa voix, la cadence de son élocution. Personne ne lui avait jamais accordé autant d'attention, ne lui avait jamais parlé comme si elle était simplement là. Lorsqu'il mentionna qu'ils se sépareraient bientôt pour suivre leurs propres chemins, une sensation étrangère et aiguë lui transperça le centre de la poitrine. C'était comme une petite pierre froide qui coulait. Pourquoi l'idée que cet humain fragile et bavard parte provoquait-elle une telle réaction ? Elle avait tué des humains. Elle les avait dévorés sans distinction. Pourquoi celui-ci était-il différent ?

Lucid, terminant son maigre repas, épousseta les miettes de ses mains. Il la regarda, son expression devenant curieuse. « Pourquoi étais-tu dehors ? » demanda-t-il. « Tu étais presque morte. Quelqu'un d'aussi fort que toi aurait dû être capable de tuer un loup des montagnes. Que s'est-il passé ? »

Ayame resta silencieuse pendant un long moment. Elle n'inventa pas de mensonge. Elle n'essaya pas de détourner la vérité. Elle fouilla dans sa mémoire, mais là où les événements précédant la grotte auraient dû se trouver, il n'y avait qu'un vide blanc et immobile, aussi dénué de traits que la neige à l'extérieur. Elle avait accepté la mort, semblait-il, mais aucun souvenir ne l'avait accompagnée.

« J'étais sans arme », dit-elle finalement, la voix plate. « J'étais sans volonté. » C'était la seule explication qu'elle put trouver.

Il hocha la tête, acceptant sa réponse sans insister. « Et où te diriges-tu ? »

Nouvelle pause. Sa destination initiale n'était pas Vex. Elle avait cherché quelque chose, en mission à la recherche de quelque chose ou de quelqu'un, mais les détails étaient perdus dans la même brume blanche. Tout ce qui était clair, c'était l'humain devant elle et le sentiment de vide à l'idée qu'il s'éloigne.

« Je vais à Vex aussi », déclara-t-elle. C'était un mensonge clair et délibéré. Mais cela semblait nécessaire.

Une lueur de surprise traversa le visage de Lucid, rapidement masquée. « C'est vrai ? »

« Oui. » Elle soutint son regard, le défiant de la contredire.

Sans aucune conscience des nuances sociales, du poids que de tels mots portaient habituellement, elle énonça alors la simple vérité qui s'était formée dans son esprit. « Je t'aime bien. »

Lucid se figea, un morceau de viande séchée à mi-chemin de sa bouche. Une rougeur visible monta sur son cou, la brume sur son visage semblant scintiller sous l'effet de la chaleur. Il s'étouffa, toussant dans son poing.

Ayame observa sa réaction, la tête légèrement penchée. Elle continua, énumérant ses raisons avec un détachement clinique. « J'aime le goût de ton sang. J'aime que tu parles beaucoup pour un humain. J'aime ta chaleur. Tu n'as pas peur d'un Oni. Tu n'as pas hésité à me sauver. » Elle n'avait pas réalisé l'effet qu'un catalogue aussi cru d'affection produirait.

Lucid bégaya, totalement décontenancé. Il agita la main comme pour chasser ses mots. Il prit une inspiration profonde et stabilisatrice, sa rougeur s'estompant lentement. Finalement, il hocha simplement la tête, une décision prise.

« Très bien alors », dit-il, la voix encore un peu rauque. « Allons-y ensemble. »

Il se leva et lui tendit la main pour l'aider à se relever.

Ayame regarda la main offerte, puis leva les yeux vers son visage obscurci. Un sentiment, inconnu et chaud, se répandit dans sa poitrine, dissolvant la pierre froide. Elle plaça sa main fraîche dans la sienne et le laissa l'aider à se mettre debout.

« Ensemble », murmura-t-elle, testant le mot. Il semblait solide. Il semblait juste.

Alors qu'ils rassemblaient leurs quelques affaires, secouant la fourrure et remplissant son sac, Ayame resta près de lui. Lorsqu'il passa son sac à dos, elle tendit instinctivement la main pour ajuster la sangle sur son épaule, ses doigts s'attardant un instant sur le tissu près de son cou. Lucid se raidit mais ne se dégagea pas.

« Es-tu prête ? » demanda-t-il en se tournant vers l'entrée de la grotte et le monde brillant et froid au-delà. Il détourna rapidement le regard, la chaleur de sa rougeur précédente menaçant de revenir.

« Oui », dit Ayame.

Mais après avoir enfilé sa tenue de voyage, quelque chose semblait clocher. Les vêtements, qui avaient parfaitement épousé sa forme nouvellement remplie, tiraient désormais de manière à révéler les courbes douces de son corps. Un morceau de peau apparaissait à un angle suggestif près de sa hanche. C'était inefficace. C'était distrayant, bien qu'elle ne le pensât pas en ces termes. C'était simplement incorrect, comme une pièce de puzzle forcée au mauvais endroit.

« Efficacité », murmura-t-elle pour elle-même, comme si elle se rappelait une information vitale.

Elle ferma les yeux, se concentrant sur elle-même. Une série de craquements sourds et distincts résonna dans la grotte silencieuse, le son d'articulations et d'os se déplaçant avec une aisance fluide et exercée. Lucid regarda, stupéfait, alors que sa taille diminuait subtilement. La plénitude de sa silhouette se rétracta, les muscles et la douceur se redistribuant, se condensant. La cape et les leggings qui avaient moulé son corps pendaient désormais avec de légers plis et des espaces, lui laissant de l'aisance. Elle était revenue à la silhouette plus fine et compacte de la jeune fille au bord de la mort qu'il avait portée dans la grotte.

Lucid fixa, absolument interdit. « Mais comment », murmura-t-il pour lui-même.

Cependant, une chose restait inchangée. Son visage conservait la même rondeur douce sur les joues, le même aspect sain et délicat. Elle ne savait pas pourquoi elle l'avait gardé ainsi. Peut-être était-ce pour une raison qu'elle ne pouvait nommer, son regard s'attardant sur lui alors qu'elle terminait la transformation.

« Je voyage ainsi », déclara-t-elle, remarquant son regard. « C'est efficace. »

Il ne savait pas ce qu'elle avait fait ni de quoi elle était réellement capable. Dans ce monde, tout le monde semblait capable de choses qu'il comprenait à peine. Il devait simplement l'accepter. Elle n'était pas humaine, après tout. Et qui était-il pour se soucier de la façon dont elle choisissait de se présenter ? Il avait ses propres mystères à préserver.

Alice, résidant en lui, choisit ce moment pour intervenir. Sa voix mentale était légère, taquine. « Oh, Lucid. Je suppose que tu n'es plus intéressé par elle maintenant qu'elle a si peu de chair sur les os. »

« Je n'ai jamais été intéressé de cette façon », répliqua-t-il à Alice, plus décontenancé qu'en colère.

Elle avait commencé à aimer se moquer de lui. Alice s'était transformée d'une voix formelle et directrice en quelque chose de plus compréhensif, et maintenant, semble-t-il, en une amie. Une amie qui partageait beaucoup trop de remarques acerbes.

Chassant cette interaction, il fit un geste du bras vers l'entrée de la grotte. « Allons-y. Il y a une longue route devant nous. »

Ayame prit sa main offerte comme si elle l'avait attendue. Quelque chose au plus profond de son cœur sembla se briser alors, une tension qu'elle n'avait pas su qu'elle portait se dissolvant. C'était comme si elle avait trouvé quelque chose qu'elle cherchait, quelque chose de vital qu'elle ne pouvait nommer. Était-ce un lien avec ce jour éphémère, à moitié oublié, d'une enfance dont elle ne se souvenait pas clairement ? Elle ne pouvait le dire. Mais une chose était sûre alors que Lucid commençait à montrer le chemin, frayant un passage à travers la neige profonde.

« Cet humain », pensa-t-elle, ses yeux sombres fixés sur son dos alors qu'ils s'avançaient dans le monde blanc éclatant. « Je dois le protéger. »

Sous le soleil pâle suspendu bas dans le ciel, entourée par la neige et une brise légère et mordante, l'Oni nommée Ayame fit un vœu silencieux. C'était un vœu de le protéger, né d'un sentiment qu'elle ne pouvait nommer, un sentiment qui était totalement étranger et pourtant profondément, incontestablement vrai. Elle suivrait, et elle protégerait. C'était, décida-t-elle, le chemin le plus efficace à suivre.