Chapitre

À califourchon sur un cheval au galop, une jeune fille se serrait contre la silhouette qu'elle aimait plus que tout. Ils fuyaient ensemble, les sabots de la bête martelant un rythme effréné contre la terre dure. Au loin, derrière eux, des cris et le fracas de l'acier remplissaient l'air, une marée de chaos montante.

Une flèche siffla dans le ciel.

Elle frappa le cheval avec un bruit sourd et écœurant. L'animal poussa un râle douloureux et gargouillant, ses pattes se dérobant. Il s'écrasa au sol dans un enchevêtrement de membres et de poussière.

L'homme saisit la fille, sa poigne ferme sur sa main, et la traîna vers la lisière des bois. Ses pieds trébuchaient, ses jambes la trahissant par une faiblesse soudaine. Les bruits d'armures qui s'entrechoquent et les cris des soldats devenaient plus forts, plus proches. Sans hésiter, il la hissa sur son dos dans un portage désespéré et s'élança dans l'étreinte sombre de la forêt.

Il courait. Ils couraient. Les arbres défilaient en flou. Des flèches chuchotaient à travers les feuilles autour d'eux, s'enfonçant dans les troncs. Il esquivait, zigzaguait, son souffle saccadé. Jusqu'à ce qu'une flèche atteigne sa cible.

Elle frappa le flanc de l'homme qui avait si désespérément tenté de la protéger. Un son étranglé lui échappa. Sa foulée se brisa. Ils basculèrent ensemble, tombant, roulant le long d'une pente raide et moussue dans une cascade douloureuse de membres et de rochers. Il parvint à pivoter dans les airs, s'enroulant autour d'elle pour encaisser le plus gros des impacts.

Lorsqu'ils atteignirent le bas, elle roula à une courte distance de lui. La chute avait été plus clémente pour elle. Pour lui, c'était la fin. Il gisait brisé, son corps dans un angle contre-nature, sa respiration courte et humide.

Elle sanglota, un bruit brut dans l'air froid. Reniflant ses larmes et le sang d'une coupure à la lèvre, elle rampa sur ses mains et genoux écorchés vers sa seule source d'amour, de protection et de bonté dans un monde qui venait de s'effondrer.

Sa main, tremblante, s'éleva vers elle. Elle effleura sa joue meurtrie, puis enveloppa son visage en pleurs. La silhouette au sol s'effaçait, son visage obscurci non par l'ombre, mais par autre chose. Elle ne parvenait plus à se souvenir de ses traits, ni à se rappeler clairement le timbre de sa voix. C'était comme si une étrange statique avait remplacé le souvenir, mais les mots qu'il prononçait étaient cristallins et clairs.

« Cours », dit la voix, douce mais urgente. « Cours vers les deux lunes. Cherche leur bienveillance, et ne regarde pas en arrière. »

« Notre clan perdurera à travers toi. Tu dois être forte maintenant. »

« Suis le chemin que Mère Alisia a tracé pour toi, ma chère enfant. »

La voix sembla gagner en force un instant, plus claire, plus profonde, comme imprégnée d'un ultime amour désespéré. Puis, du haut de la crête d'où ils étaient tombés, un cri dur et triomphant déchira les bois.

« ON L'A TROUVÉE ! »

Elle courut. Elle ne regarda pas en arrière. Elle n'osa pas ralentir. Elle continua, les branches basses et les ronces de la forêt griffant ses jambes fragiles et marquant ses joues de fines lignes de sang. Elle trébucha sur une racine, tomba lourdement, mais se releva en grattant le sol, ses griffes de désespoir lui donnant la force nécessaire. Elle ne pouvait pas se permettre de ralentir. Elle ne pouvait accepter la défaite. Elle devait avancer. Même si cela faisait mal.

Derrière elle, les voix, les cris, les hurlements à glacer le sang et la cacophonie métallique de la bataille devenaient de plus en plus forts, engloutissant la forêt sous le vacarme, jusqu'à ce que la terreur de tout cela la force enfin à se réveiller.

***

En ouvrant les yeux, elle fut accueillie par la lumière douce et vacillante d'un feu de camp, une lueur orange chaleureuse. Quelque chose reposait sous sa tête, un sac utilisé comme oreiller de fortune. Un long manteau lourd en fourrure épaisse couvrait son corps, emprisonnant une chaleur précieuse. Elle se redressa. Tout semblait étranger et différent. Ce n'était pas la neige, pas le danger. Elle était à l'intérieur d'une grotte chaude, près d'un feu qui diffusait une douce chaleur. Au-delà des flammes dansantes, elle vit un garçon. Il portait un pantalon en laine épaisse et une simple chemise grise à manches courtes qui exposait ses bras, zébrés de fines cicatrices blanches. Quelque chose s'enregistra dans son esprit, mais ses pensées étaient lentes, alourdies par le froid et l'épuisement. Il remarqua son mouvement soudain.

« Lucid, elle est réveillée », dit Alice dans son esprit.

Levant les yeux de son foyer, il vit la personne qu'il avait sauvée revenir au monde des vivants. Sa peau était d'une pâleur impossible, comme de l'albâtre poli, avec une légère teinte rosée sur les joues et les oreilles, peut-être due à la chaleur du feu. Ses lèvres étaient douces, légèrement entrouvertes, contrastant avec la sévérité de ses traits. Ses yeux, cependant, étaient ce qui le captivait. Ils étaient d'un noir profond, sombre, insondable, dépourvus de toute étincelle immédiate. Ses cheveux, une cascade de soie noire d'encre, étaient fascinants. Une corne unique, différente des cornes appariées des demi-humains bovins qu'il avait vus, dépassait du côté droit de son front. Elle était de la même couleur pâle que sa peau, lisse et tranchante, se courbant légèrement vers l'arrière. Elle dégageait une aura d'une acuité profonde, un avertissement silencieux et palpable qui criait : *Ne m'approche pas.*

Il voulait dire quelque chose, mais pendant un instant, il ne put détacher ses yeux d'elle. Elle était, en un mot, captivante.

« Est-ce une Oni ? » se demanda-t-il, les vieux contes faisant surface dans sa mémoire.

« Lucid, arrête de rêver. Dis quelque chose », lança la voix d'Alice, un peu irritée maintenant, comme si ses pensées non filtrées avaient laissé échapper quelque chose de désagréable pour elle.

Il se mordit la langue, la petite douleur clarifiant légèrement son esprit.

« Euh, bonjour », dit-il, le mot sortant presque en bégayant.

Elle ne répondit pas. Elle se contenta de l'observer, ses yeux sombres reflétant la lumière du feu.

Lucid se gratta l'arrière de la tête, embarrassé. « Puis-je demander pourquoi vous êtes dehors dans une tenue aussi inadaptée, et dans un environnement aussi hostile, qui plus est ? » demanda-t-il, sincèrement confus.

Silence. C'était calme, le seul bruit étant les petits craquements du feu de camp alors que les brindilles se consumaient.

« Peut-être n'est-elle pas en état de parler », pensa-t-il.

Il se souvint du Loup des Montagnes blessé. Peut-être était-ce elle qui avait infligé cette profonde entaille avant d'être neutralisée par le froid ou une contre-attaque. Si c'était le cas, elle avait fait du bon travail. Mais en la regardant maintenant, il ne voyait aucune arme, aucun équipement visible hormis la tunique de voyage noire et le manteau lourd qu'elle portait. Ils étaient maintenant soigneusement pliés à côté d'elle.

« Qu'est-ce que... »

Il écarta cette pensée. Il se leva dans un mouvement lent et délibéré, ne voulant pas l'effrayer. La fille réagit instantanément à son mouvement soudain. Son corps se tendit, un léger changement de posture même en étant allongée, prête à bondir.

Lucid, le remarquant, leva légèrement les mains. « Détends-toi. Détends-toi. J'ai préparé du thé », dit-il, essayant de paraître inoffensif.

Au bord du feu de camp, une petite casserole en métal faisait bouillir de l'eau. Il souleva la bouilloire avec précaution, mais parvint quand même à se brûler le bout des doigts sur la poignée chaude.

« Aïe, aïe, aïe », siffla-t-il en secouant la main.

Il n'avait qu'une seule tasse en métal. Il n'hésita pas à la lui donner, y versant le thé aux herbes chaud. C'était le même mélange que celui qu'il avait chez Karmen et à la taverne. Il détestait le thé, mais à ce stade, il ne pouvait plus se qualifier de détracteur du thé non plus. Il commençait à s'y habituer.

« Tiens. Tu dois avoir froid », dit-il en lui tendant la tasse fumante.

Elle prit la tasse chaude, ses doigts effleurant les siens. Ils étaient glacés. Elle ne but pas. Elle se contenta de la tenir, fixant le liquide sombre comme s'il reflétait son propre visage.

Lucid, pensant qu'elle se méfiait de lui, dit : « Détends-toi, je n'empoisonne pas les gens. Ce n'est pas mon genre. Si j'avais voulu te tuer, j'aurais pu le faire pendant que tu dormais. »

Le silence qui suivit fut plus lourd qu'avant. Cela n'allégea en rien l'atmosphère. En fait, ses yeux sombres semblèrent devenir encore plus méfiants, la tension dans ses épaules se resserrant.

« Je ne pense pas que c'était la bonne chose à dire à quelqu'un, Lucid », intervint Alice, sa voix mentale exaspérée.

Lucid regarda la fille. Il avait retiré sa tunique de voyage et son manteau pour les faire sécher près du feu, la laissant dans un haut court et un short quelque peu en lambeaux. L'acte de déshabiller une inconnue inconsciente, même pour des raisons pratiques, lui semblait maintenant avoir été un péché grave.

Il s'accroupit devant elle, se rapprochant. Il reprit doucement la tasse de ses doigts, les siens effleurant à nouveau les siens. Elle tressaillit légèrement au contact. Il souleva la tasse et prit une longue gorgée. Le thé avait un goût amer, mentholé et terreux. Cela ne le dérangeait pas.

« Tu vois ? » dit-il après avoir avalé. « Pas de poison. »

Il lui tendit à nouveau la tasse. Elle la prit, la tenant exactement comme avant, sans boire, le regardant avec une expression totalement indéchiffrable et indifférente.

« Peut-être qu'elle déteste le thé », pensa-t-il.

Puis il se souvint.

Les récits sur les Royaumes Dispersés, les livres qu'il avait feuilletés dans le bureau de Karmen, mentionnaient diverses races. Parmi elles, les Oni. Ils descendaient d'anciennes lignées démoniaques. Ils vivaient sur les bords rudes et oubliés des royaumes, interagissant peu avec les autres, restant farouchement entre eux. On disait qu'ils étaient incroyablement forts, grands, et qu'ils pouvaient rivaliser avec la puissance d'un humain Éveillé sans avoir besoin d'être Éveillés eux-mêmes. Et ils étaient intrinsèquement, dangereusement prédateurs. Les livres les décrivaient comme mauvais par nature, du moins c'est ainsi que le livre les dépeignait, des êtres qui consommaient de la chair humaine et d'autres êtres vivants. Ils étaient craints par les humains et la plupart des autres races.

Réalisant ce qu'il venait peut-être d'amener dans sa grotte, un sentiment de peur profonde et primale se noua dans son estomac. Il avait secouru quelque chose qui, selon la légende, pouvait le tuer à tout moment sans la moindre hésitation. La grotte chaude sembla soudain beaucoup plus petite, et le feu réconfortant sembla projeter des ombres plus longues et plus menaçantes.