Chapitre 44
Des vents glacials hurlaient au milieu des pics déchiquetés et du terrain accidenté du col. La neige avait commencé à s'accumuler, ce qui était étrange, car la saison estivale touchait normalement à sa fin. Il avait d'abord traversé les contreforts de la Forêt isolée pourpre, rencontrant les mêmes Archnides de rang D contre lesquels il avait autrefois lutté. Désormais, il les expédiait rapidement, la Chaîne du Cœur enveloppant et broyant leurs corps chitineux avec une aisance brutale et efficace. Lucid avait, en un sens, monté en niveau.
Continuant à travers la forêt qui s'éclaircissait, il avait gravi une pente rocheuse abrupte jusqu'à ce que le soleil ne soit plus visible derrière l'épaisse couverture nuageuse. La neige à ses pieds, qui n'était qu'une gêne arrivant aux chevilles, commença à dépasser ses genoux, un avertissement brutal : perdre le chemin ici signifierait une mort lente et glaciale. Il s'attendait à un sentier, mais les chutes de neige de cette saison semblaient anormalement lourdes. Il leva les yeux, et une brise amère de vent hurlant lui coupa le souffle. Le monde n'était qu'un vide brumeux, blanc et gris, aussi obscur et dénué de traits que son propre visage dissimulé.
Il continua, progressant par pas lents et délibérés. Le froid était mordant, mais le manteau épais doublé de laine et la lourde cape de voyage que Karmen lui avait fournis faisaient bien leur travail. Jusqu'à ce qu'il atteigne la véritable altitude du col. Il grimpait maintenant, l'air devenant rare et plus tranchant. Lucid n'était plus un humain ordinaire à ce stade, même s'il en avait l'apparence. Grâce au pouvoir partagé d'Alice, lorsqu'il était renforcé par cette lueur verte instinctive, il présentait les caractéristiques d'une Illuminée : une force, une résilience et une perception accrues. Cependant, quand cette capacité passive était désactivée, il se sentait beaucoup plus faible, plus vulnérable, comme un humain normal. Mais à travers tout cela, la présence soutenante d'Alice restait constante, un faible bourdonnement de puissance qui le faisait avancer.
« Tu tiens le coup, Lucid ? » murmura Alice, sa voix tendue dans sa tête par l'effort de maintenir le renforcement face à l'environnement oppressant.
« Oui », dit-il à voix basse, sans gaspiller davantage de mots ou d'énergie.
À présent, il marchait sur une neige qui avait une légère teinte rouge rouille. Il n'était pas encore au sommet, mais une fine poudre rouge, semblable à de la poussière minérale, descendait des falaises plus hautes, se mélangeant à la neige qui tombait. Les Montagnes Rouges. Lors de ses préparatifs, Karmen l'avait mis en garde. Les montagnes étaient impitoyables. Elles étaient surnommées « Rouges » à cause d'un phénomène de lunes jumelles. L'une des deux petites lunes qui flottaient dans le ciel se désintégrait lentement, perdant des morceaux de sa masse minérale rougeâtre. Ces fragments brûlaient dans l'atmosphère, pleuvant sur ce continent sous forme d'une fine poussière rouge inoffensive qui recouvrait les montagnes. Ce n'était pas dangereux à inhaler, mais cela donnait à la chaîne une allure étrange, tachée de sang. On les appelait souvent les Montagnes Rouges de la Mort. Les gens assez courageux pour les conquérir et explorer chaque recoin ne revenaient parfois jamais, trouvant leur fin soit par les bêtes des Infidèles cachées dans les failles rocheuses, soit par le froid glacial, en tombant de corniches abruptes, ou en étant ensevelis par des avalanches soudaines.
Cela semblait effrayant, mais c'était la réputation une fois arrivé aux altitudes plus élevées où la poussière se déposait en couche épaisse, recouvrant la neige d'un cramoisi uniforme. Lucid n'en était pas encore tout à fait là, bien que des signes soient présents dans la neige autour de lui, comme des gouttes de peinture éparpillées.
« Je suggère que nous fassions une pause ici, Lucid », hasarda Alice, son ton hésitant.
« Tu es stupide ? » rétorqua-t-il, sa voix mentale tranchante de fatigue et de concentration.
Ils étaient à découvert, totalement exposés. Aucune grotte ou alcôve n'était visible où ils pourraient se réfugier. Lucid avait l'expérience des expéditions de sa vie précédente sur Terre, lors de nettoyages de failles à grande échelle avec son équipe. Les environnements hostiles exigeaient un pragmatisme brutal.
« Je mourrai de froid si j'arrête de bouger ici », clarifia-t-il, sa pensée directe.
Alice se tut, choquée par sa franchise. « Je, je suggérais simplement quelque chose. Pardonne mon imprudence. »
« L'imprudence, mon cul. Ne dis rien à moins que ce ne soit de la plus haute importance », pensa Lucid, son ton mental impitoyable.
Il semblait dur, mais la survie dans un endroit pareil balayait les politesses, les supplications et les suggestions. On ne disait que ce qui était critique. Tout mot supplémentaire et inutile pouvait gaspiller une énergie précieuse ou distraire du danger immédiat. Le ciel s'assombrissait. Bien que le soleil fût invisible, la lumière ambiante s'évanouissait. Lucid devait trouver un abri pour la nuit. La brise, déjà vive, devenait plus froide, transperçant ses couches de vêtements. Le renforcement passif d'Alice ne faisait pas grand-chose pour le protéger du froid élémentaire. Il commençait à trembler.
En progressant le long d'une corniche périlleuse, il l'aperçut. Sur le flanc de la montagne, un petit creux sombre, l'ouverture d'une grotte, était tout juste visible. Il ressentit une bouffée de soulagement et se précipita vers elle, effectuant des bonds épuisants dans la neige profonde jusqu'aux cuisses. Il courut à moitié, trébucha à moitié dans un petit creux et roula légèrement dans l'entrée de la grotte, hors de portée de la morsure directe du vent.
« Aïe », grogna-t-il en se redressant. Il faisait assez sombre à l'intérieur. Il ouvrit sa sacoche, les doigts engourdis, et en sortit un briquet et un couteau de poche. Ses vieux instincts et sa mémoire musculaire revinrent instantanément. Bientôt, une flamme petite mais stable jaillit d'un paquet d'amadou sec qu'il avait sagement rangé tout en haut de son sac.
L'ambiance chaleureuse du feu atteignit sa peau alors qu'il y tendait les mains. La chaleur l'enveloppa, une poche de chaleur défiant le hurlement glacial à l'extérieur. Il s'assit en tailleur, osant retirer sa cape trempée et la couche supérieure humide de sa tunique, les suspendant près de la chaleur.
« Désolé pour mon comportement tout à l'heure », dit-il cette fois à voix haute, sa voix rauque. « J'ai tendance à être comme ça quand je suis concentré. En mode survie. »
Elle parla, son ton doux. « C'est d'accord. Je comprends. Je n'ai aucune de l'expérience que tu possèdes. Et j'ai aussi tendance à être trop protectrice. » Elle offrit un léger rire mental.
Lucid gloussa en réponse, le son sec.
Il fouilla davantage dans la sacoche, sortant son équipement. Une bourse de pièces. Il desserra le cordon et jeta un œil à l'intérieur. Des pièces d'or brillaient à la lueur du feu.
« C'est donc ça qu'il y a dedans ? » marmonna Lucid pour lui-même, surpris.
La bourse ne contenait pas plus de quinze pièces d'or, mais elles la remplissaient bien. Il se souvint des bases de l'économie de ce monde. Cuivre, argent, or et platine. Une poignée de cuivre pouvait payer un séjour à l'auberge de Rebecca pour quelques jours. Une poignée d'argent pouvait acheter du matériel de voyage neuf et une arme décente. Une seule pièce d'or pouvait couvrir un mois de loyer pour un endroit comme la taverne. Une poignée d'or pouvait acheter une petite maison. Le platine, il n'en avait jamais vu ni entendu parler en termes pratiques. Karmen lui avait donné une petite fortune.
Il déplia la carte que Karmen avait fournie. Elle montrait une traînée de lignes marquant un chemin à travers les montagnes. Il pouvait voir Tyriana tout à gauche, les dents acérées des montagnes au milieu, et sur la droite, sa destination marquée d'une croix rouge assurée.
Il vida davantage la sacoche. Il trouva un papier ressemblant à un chèque avec un sceau de cire officiel. C'était une lettre de crédit et de passage, estampillée du sceau Valerius. Il devait la montrer au maître du Sky-Dock. Elle paierait ses frais de voyage et, selon Karmen, avait d'autres usages une fois arrivé dans le Royaume de Vex.
Il posa aussi le petit pendentif de communication sur le sol à côté de lui. L'alarme sur laquelle il était censé appuyer en cas de danger mortel ou de rencontres avec Les Chapeu. Elle était censée alerter Karmen, mais Lucid ne lui faisait pas confiance. Il ne savait pas ce qui se passerait réellement s'il appuyait sur le bouton, ou qui d'autre pourrait écouter.
Il fouilla dans la sacoche et découvrit d'autres objets utiles. Un petit paquet enveloppé d'herbes médicinales. Une bobine de corde fine et solide. Une pierre à aiguiser. Et de la viande séchée.
Ce n'était pas un repas copieux, mais en voyageant en montagne, surtout dans un environnement glacial, tout ce qui était comestible était un trésor. Il le mangea lentement, savourant la dureté salée, suivie de l'un des biscuits de voyage robustes que Rebecca lui avait donnés.
« Es-tu bien reposé, Lucid ? » intervint Alice après une période de silence confortable.
« Pas tout à fait. J'ai besoin de planifier mes prochains mouvements », répondit-il, étudiant à nouveau la carte à la lueur du feu.
« Oh, je vois. »
« Je me suis toujours demandé quel goût a la nourriture », dit Alice, sa voix rêveuse.
« Eh bien, la nourriture », répondit-il, avant de réaliser à quel point cela n'aidait pas.
Elle gloussa. « Eh bien, ça, je l'avais deviné. Mais quelle est la forme ? Le goût ? L'odeur ? »
« Oh. Oh, wow. Pauvre de toi. Ça ne devient pas déprimant là-bas ? » demanda Lucid, réalisant pleinement la nature stérile et abstraite de son existence.
« Eh bien, pas vraiment. Je n'ai pas faim. Je suis toujours consciente, tant qu'il y a de l'Essence du Destin pour me soutenir. Mais ça devient banal. Ennuyeux par moments. »
« Souhaites-tu avoir une enveloppe mortelle, celle d'un humain, ma jeune fille bénie ? » demanda-t-il, mi-taquin, mi-sérieux.
Alice laissa échapper un léger souffle de rire. « Je suppose, mon cher mortel. Les choses que tu fais chaque jour pour rester en vie, les routines qui occupent ton esprit, elles m'intriguent. La simplicité d'avoir besoin de manger, de trouver un abri, de sentir le froid... tout cela est très vivant. »
« Oh », Lucid sembla plus pensif. « Eh bien, je t'aiderai à faire l'expérience de cela, d'une certaine manière. Et en retour, que dirais-tu de m'aider à trouver mon chemin vers la maison aussi ? »
Il sentit qu'elle se redressait, une sensation d'attention chaleureuse et avide. Il pouvait imaginer un léger signe de tête approbateur, le contour d'un menton, une clavicule, et des cheveux flottant comme une entité éthérée l'observant juste derrière son épaule alors qu'il était assis en tailleur devant le feu de camp.
Il se leva brusquement.
Quelque chose ne semblait pas correct.
Lucid était devenu plus attentif. Il pouvait maintenant sentir la résonance subtile de l'Essence du Destin dans l'air autour de lui, une compétence qui l'avait aidé à naviguer et à éviter les tanières des bêtes des Infidèles sur les pentes inférieures. Mais cette sensation était différente.
Il pouvait sentir une pulsation faiblement lumineuse d'Essence du Destin à proximité. C'était faible, vacillant, comme une braise menaçant de s'éteindre. Cela semblait... menacé.
Il réagit instantanément, enfilant sa cape encore humide et attachant son équipement de voyage, affrontant le vent froid alors qu'il retournait vers l'entrée de la grotte, laissant derrière lui le lien sûr du feu.
« Lucid, ce n'est pas sûr là-dehors maintenant », haleta Alice, sa voix teintée d'inquiétude.
« Je sais », pensa-t-il en retour, ses yeux scrutant la neige tourbillonnante et l'obscurité.
« C'est pour ça que j'y vais. »