Chapitre 4
« Huh. Donc c'est ça, une taverne ? On dirait un truc tout droit sorti d'un livre de contes. »
« Mais ça a l'air plutôt animé », pensa-t-il.
« Allons-y, Lucid », lança la voix d'Alice, avec une pointe de crispation.
« Je n'aime pas ce genre d'endroit. C'est assez inconvenant. »
« Huh. J'imagine qu'elle a aussi ses préférences », ricana-t-il intérieurement.
Lucid s'avança, se faufilant entre les tables bondées vers le comptoir. Une femme s'y trouvait, nettoyant une chope avec un chiffon. Elle semblait avoir la trentaine approchante. Elle avait de longs cheveux bruns qui lui tombaient dans le dos. Sa silhouette était élancée et courbe, et son teint relativement clair. La seule chose qui prit Lucid au dépourvu, ce furent ses oreilles. Elles pointaient sur les côtés, ressemblant à celles d'une vache ou d'un bovin, et de courtes cornes polies dépassaient de son front, juste au-dessus de la racine de ses cheveux.
Au début, cela ne lui sembla pas normal. Mais en même temps, qu'est-ce qui était normal à ce stade ?
La barmaid remarqua sa présence et s'approcha du comptoir. Au début, son regard s'attarda sur le visage de Lucid. Un éclair indéchiffrable traversa ses traits et ses oreilles se dressèrent légèrement. Mais toute son attitude sembla changer dès qu'elle ouvrit la bouche.
« Bonsoir », dit-elle, d'une voix chaleureuse et habituée. « Bienvenue au Reflet Doré. Je suis Rebecca, l'aubergiste. Vous n'avez pas l'air d'être d'ici. Comment puis-je vous aider ? »
« C'est le moment idéal pour faire bonne impression, Lucid », intervint la voix douce dans son esprit.
« Bonjour », commença Lucid, en veillant à garder un ton calme et sincère. « Je m'appelle Lucid. Je suis un voyageur qui a été séparé de son groupe. J'ai été attaqué et j'ai cherché refuge dans cette ville. En arrivant, les gardes à l'entrée, Bjorn et Gabriel, m'ont dit de vous chercher, Rebecca. S'il vous plaît, je cherche seulement un abri pour la nuit. »
« Autant m'incliner aussi », pensa-t-il, une idée qui lui parut un peu maladroite sur le moment. « Pour montrer ma sincérité. »
« Ah... » La voix d'Alice laissa échapper un léger soupir de surprise dans sa tête.
Sans une seconde d'hésitation, Lucid s'inclina très légèrement. Cela lui sembla stupide et trop formel, mais d'un autre côté, il était à la merci totale de cette aubergiste. Il ne voulait vraiment pas passer la nuit dehors. Il était épuisé. Il maintint sa posture basse pendant quelques secondes, pas plus, curieux de voir quelle serait sa réaction et s'il avait réussi à faire bonne impression.
Alors qu'il relevait la tête pour voir s'il en avait fait assez, il fut accueilli par une vision surprenante.
Elle était décontenancée, le visage rouge comme une tomate. Elle était prise au dépourvu, rougissant de manière incontrôlable. En avait-il trop fait ?
« Merde ! J'en ai trop fait ? » pensa-t-il, une vague de panique l'envahissant.
« B-bien sûr ! » bégaya-t-elle, la voix tremblante. « I-inscrivez juste votre nom ici et je m'occuperai du reste. » Ses mains tâtonnèrent sur un gros livre posé sur le comptoir. Bien sûr qu'elle était secouée. Après avoir subi des comportements grossiers et des gens qui lui hurlaient des ordres la bouche pleine de bière, c'était probablement rafraîchissant d'avoir quelqu'un qui lui témoignait le moindre respect. Cela la faisait probablement se sentir reconnue. Écoutée. Du moins, c'est ce qu'il semblait de son point de vue.
« Qu'est-ce que j'ai fait encore... » pensa-t-il, se sentant un peu mal à l'aise.
« Lucid, je savais que tu avais une âme bienveillante, mais je ne pensais pas que tu serais un tel gentleman », dit Alice, le ton plein d'étonnement.
« Tais-toi », rétorqua-t-il sèchement.
Rebecca tendit une plume à Lucid. Que ce soit par distraction ou pure stupidité, ses doigts effleurèrent ceux de la jeune femme alors qu'il la prenait. Il trempa la plume dans l'encrier et signa son nom dans le registre.
« Merci », dit-il en levant les yeux vers elle. « Vous êtes très aimable. »
Ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Elle recula, encore plus troublée, puis se tourna vers le reste de la taverne.
« Ça suffit ! Bonne soirée à tous, la taverne est fermée ! » annonça-t-elle dans la précipitation. Elle commença à diriger les gens vers la sortie, dont beaucoup étaient ivres morts. Rebecca l'aubergiste semblait assez féroce dans son travail, réussissant à pousser des hommes deux fois plus grands qu'elle vers la porte avec une force et une détermination surprenantes.
« Elle est assez... travailleuse », commenta Alice, sa voix mêlant surprise et respect.
« Ouais », acquiesça Lucid en observant ce chaos efficace. « Dieu merci, je ne me suis pas mis à dos. »
Bientôt, la salle commune bruyante fut vide, laissant place à un silence soudain et strident, ainsi qu'à une odeur de bière renversée. Rebecca se retourna vers lui, légèrement essoufflée, les joues encore roses. Elle lissa son tablier.
Rebecca fit glisser une lourde barre de bois sur la porte d'entrée, fermant l'accès aux derniers clients. Le calme soudain dans la taverne semblait lourd et étrange après tout ce bruit. Elle se retourna, s'appuyant contre la porte une seconde pour reprendre son souffle. Puis, elle lissa son tablier et revint vers Lucid, qui se tenait toujours maladroitement près du comptoir.
« Bien », dit-elle, la voix un peu plus assurée maintenant, bien qu'elle évite toujours son regard. « Vous devez avoir faim. Un repas est inclus. Asseyez-vous. Je vous l'apporte. »
Elle désigna une petite table dans le coin, à l'écart de la salle principale. Lucid hocha la tête et alla s'asseoir, la chaise en bois grinçant sous son poids. Il la regarda disparaître derrière une porte située derrière le bar.
« Elle a fermé toute la taverne... à cause de moi ? » pensa-t-il, ressentant un mélange de culpabilité et de confusion.
« Elle était très troublée », nota Alice, d'un ton pensif. « Tes actions étaient... inopinément directes. »
« Directes ? J'ai juste salué et pris une plume ! »
« Il y a des coutumes ici, Lucid. Un homme qui s'incline aussi formellement devant une femme qu'il ne connaît pas, qui touche sa main... cela a une signification. Tu as peut-être suggéré un niveau de... respect profond et d'intention qui n'est généralement pas montré si rapidement. »
Avant qu'il ne puisse assimiler cela, Rebecca revint, portant un grand bol en bois rempli d'un ragoût épais et fumant, accompagné d'un morceau de pain noir. Elle le posa soigneusement devant lui, avec une cuillère et une chope d'eau.
« Voilà », dit-elle, la voix douce. « C'est un ragoût de lapin. J'espère qu'il sera à votre goût. »
L'odeur était incroyable, lui en faisant venir l'eau à la bouche. « Merci, Rebecca. Vraiment. C'est plus que ce que j'aurais pu espérer. »
Il prit la cuillère et goûta. C'était chaud et savoureux, la meilleure chose qu'il ait mangée depuis ce qui lui semblait être une éternité. Il ne put empêcher un petit son de gratitude d'échapper à ses lèvres. « C'est incroyable. »
Un léger sourire satisfait effleura ses lèvres avant qu'elle ne détourne le regard, ses joues rougissant à nouveau. « Je suis heureuse que ça vous plaise. » Elle hésita, puis tira la chaise en face de lui et s'assit, le regardant manger. « Vous êtes... très différent des voyageurs habituels qui passent par ici. »
Lucid leva les yeux de son bol. « Oh ? Vraiment ? »
« La plupart sont bruyants. Exigeants. Ils voient une femme gérer un établissement et pensent qu'ils peuvent tout se permettre. » Elle croisa les mains sur la table. « Ils ne s'inclinent pas. Ils ne disent pas merci. Et ils ne me regardent certainement pas comme vous le faites. »
« Comme je le fais ? » pensa-t-il, soudain conscient de lui-même. « Comment est-ce que je la regarde ? »
« Avec une appréciation sincère », répondit Alice, son ton étrangement chaleureux. « C'est une chose rare, semble-t-il. »
Lucid, voulant être poli, rompit un morceau de pain et le lui offrit à travers la table. « Vous en voulez ? Vous devez être fatiguée aussi. »
Les yeux de Rebecca s'agrandirent. Son souffle se coupa. Elle fixa le morceau de pain dans sa main comme s'il venait de lui offrir un joyau précieux.
« Lucid ! » s'exclama la voix d'Alice dans sa tête. Il aurait juré sentir une vague de chaleur, comme un rougissement, qui n'était pas la sienne. « Tu... tu ne peux pas juste... offrir de la nourriture de ton assiette à une femme comme ça ! »
« Pourquoi pas ? » pensa-t-il, totalement confus.
« C'est... c'est ce qu'un prétendant fait pour sa promise ! C'est un geste de provision, d'intimité ! »
C'était trop tard. La main de Rebecca tremblait alors qu'elle tendait lentement le bras pour prendre le morceau de pain de ses doigts. Leur peau s'effleura pendant une fraction de seconde, et elle retira sa main comme si elle s'était brûlée.
« Merci », murmura-t-elle, sa voix à peine audible. Elle ne le mangea pas, se contentant de le serrer fermement dans son poing, contre sa poitrine. Elle semblait totalement dépassée, le regard fixé sur la table.
« Oh non », pensa Lucid, comprenant enfin qu'il avait brisé une règle majeure et tacite. Il replongea rapidement le nez dans son ragoût, mangeant en silence. L'air entre eux était pesant.
Après quelques minutes, Rebecca se leva brusquement, les pieds de sa chaise raclant le sol. « Votre chambre est prête. C'est la première porte en haut des escaliers. La salle de bain est au bout du couloir. » Ses mots étaient précipités. « Bonne nuit, Lucid. »
Et sur ce, elle s'éloigna rapidement, disparaissant dans une arrière-salle sans se retourner.
Lucid resta assis un moment, terminant son repas dans la taverne silencieuse.
« Eh bien », pensa-t-il. « Je crois que j'ai tout gâché. »
« Non », dit Alice, sa voix douce et songeuse. « Je ne crois pas. C'était... étonnamment charmant. Elle n'est pas en colère. Elle est... touchée. »
« Tu rougis, n'est-ce pas ? » pensa Lucid, un sourire se formant sur son visage alors qu'il portait son bol vide au comptoir.
Il y eut une longue pause dans son esprit.
« C'est... hors de propos », finit par répondre Alice, sa voix légèrement teintée de frustration.