Chapitre

Lucid se leva de sa chaise.

Sans faire d’annonce. Il se leva, repoussa simplement la chaise du pied et dit ce qu’il avait à dire sur un ton qui n’appelait aucune réponse.

L’expression de Karmen passa rapidement par trois états. La surprise n’en faisait pas partie. D’abord l’irritation, un pli net entre ses sourcils qu’elle ne prit pas la peine de dissimuler. Puis quelque chose qui tenait davantage du calcul, silencieux et intérieur. Enfin, un son au fond de sa gorge, entre le grognement et le marmonnement : le son de quelqu’un qui avait déjà déroulé l’argument jusqu’à sa conclusion, savait où il menait, mais rechignait à y arriver.

Elle ne trouva rien à répondre qui constituât une véritable réplique. Elle resta simplement assise, les mains sur la table, à regarder Lucid gagner la porte. Dans son regard, il y avait quelque chose qui n’était pas tout à fait du respect, mais pas tout à fait son contraire non plus.

Lucid ouvrit la porte et sortit.

Le couloir devant la pièce annexe était plus frais que la pièce elle-même. Le manoir sentait le bois et une odeur légèrement métallique, dégagée par les appareils de chauffage encastrés dans les murs. Ils étaient anciens, du genre à diffuser une chaleur douce sans jamais devenir brûlants, et à laisser dans l’air une légère trace minérale après avoir fonctionné longtemps.

Gerald se trouvait dans le couloir. Il était là depuis assez longtemps pour se tenir à son aise, plutôt que comme quelqu’un qui venait d’arriver.

« Ça s’est bien passé, dit Gerald.

— Va-t’en.

— Statistiquement, ce genre d’échange tend à durer plus longtemps. Tu as été bref. Je considère la concision comme une vertu dans la plupart des circonstances, même si je reconnais que, dans ce cas précis, il s’agissait peut-être davantage de fuite que de principe. »

Lucid continua d’avancer.

« Tu as laissé le thé, reprit Gerald derrière lui. Intact. Ou presque. Il aurait été froid au moment où tu en aurais bu, mais le fait de l’avoir laissé entièrement de côté est notable. »

Lucid arriva au bout du couloir, là où il s’ouvrait sur le hall d’entrée du manoir. La grande porte se trouvait devant lui. Il se dirigea vers elle.

Puis il s’arrêta.

La fenêtre, à sa gauche, donnait sur l’avant du manoir : la cour, la route, les arbres plantés trop récemment pour offrir de l’ombre. À travers la vitre, entre deux de ces arbres, se tenait une femme.

Une robe sombre. Un voile qui lui couvrait presque tout le visage, à l’exception de la bouche. Elle tenait un éventail fermé dans une main, l’autre pendant le long de son corps. Ses lèvres étaient sombres, presque noires, et dessinaient un sourire qui n’avait rien de rassurant. Elle regardait droit vers la fenêtre. Droit vers lui.

Il cligna des yeux.

Elle avait disparu.

L’espace entre les deux arbres était vide. La route au-delà aussi. La cour n’était que la même étendue de pierre silencieuse que tout au long de la matinée.

« Elle a disparu, dit Alice en lui. Sa voix était plus basse que d’habitude ; elle gardait son ton formel, sans l’imposer. Elle n’est plus là. Elle n’est plus nulle part. »

« Qui était-elle ? » pensa Lucid.

« Quelqu’un que la faille a retenu, répondit Alice. C’est tout. La faille Oméga conservait des archives. Elle en faisait partie. »

Lucid resta encore un instant devant la fenêtre. Il pensait à Ivy, à la façon dont elle avait abandonné la forme humaine qu’elle avait revêtue pour devenir tout autre chose : une créature façonnée autour d’elle par la faille elle-même, un conduit incarné. Il avait déjà affronté des êtres d’un rang supérieur à celui de Lyssandra, mais aucun ne lui avait fait cet effet. Ivy avait été comme l’architecture d’une faille à laquelle on aurait donné un visage. Il s’était dressé devant elle et avait fait ce qu’il fallait, mais l’impression qu’elle lui avait laissée ne s’était pas dissipée.

Il repensa à la faille Delta. La première. L’armée impériale s’en prenant aux colons armés de leurs armes de fortune, puis l’araignée surgie de la forêt, et la décision qu’il avait prise d’allumer le feu, de la réveiller et de la laisser charger. Il avait d’abord combattu cette araignée dans le monde réel, sous une forme plus petite, progéniture de la créature qu’il avait rencontrée à l’intérieur. Il avait recollé les morceaux par la suite. La faille rejouait une version du passé, l’araignée qu’il avait affrontée dehors était le rejeton de celle qu’il avait rencontrée dedans, et cette certitude avait apaisé quelque chose en lui sans pour autant le résoudre.

Les failles Delta faisaient cela. Les failles Oméga aussi. Les failles Zêta avaient un effet similaire, mais moins fidèle. Elles rejouaient des passés. Elles ne les inventaient pas : elles portaient le poids réel de ceux qui les avaient traversées. Ivy avait compté pour Karmen, d’une façon qu’on ne lui avait pas entièrement expliquée et sur laquelle Lucid n’avait pas posé de questions. Ce qu’il savait, c’était qu’elle avait été assez réelle pour qu’il puisse la combattre et que, lorsqu’elle avait cessé d’être Ivy pour devenir le conduit, sa nouvelle forme ne correspondait à aucun rang qu’il pouvait nommer clairement.

Il n’avait rien pu faire contre elle. Voilà ce qui s’était réellement passé. Quelle qu’elle eût été à cet instant, quelle que fût la source de son pouvoir, il avait gagné grâce à Alice, et non grâce à lui-même. Il l’avait su pendant même que cela se déroulait.

Il se redressa.

« Tu te tiens devant une fenêtre, dans un couloir, dit Alice. Gerald te regarde. »

« Je sais. »

« Il t’observe depuis environ deux minutes. »

Lucid se détourna de la fenêtre et reprit sa route vers la porte.

« Tu as fini, sale gosse ? »

La voix de Jane venait du haut des marches du manoir tandis qu’il franchissait la grande porte. Elle s’appuyait contre le pilier de pierre, les bras croisés, avec l’impatience particulière de quelqu’un qui attendait depuis plus longtemps que prévu.

Gerald sortit derrière lui. « Je dirais qu’il y a eu pas mal de bruit là-dedans. Je n’étais pas assez près pour entendre les détails, mais le ton s’entendait à travers le mur. Que s’est-il passé ? »

Lucid les regarda tous les deux sans rien dire, puis passa devant Jane et descendit les marches. Elle se détacha du pilier et le regarda s’éloigner ; son expression passa de l’impatience à quelque chose de moins assuré.

Il n’allait rien expliquer à des gens qui, pendant toute la durée de son entretien, étaient restés dans la pièce à faire leur rapport à l’homme avec qui il s’était entretenu. Il savait que Jane et Gerald avaient d’autres fonctions que de le guider dans le quartier du manoir. Il le savait depuis que Gerald était apparu dans le couloir après la conversation, parfaitement posté. Et il n’avait pas envie de faire semblant du contraire.

« Attends, lança Jane.

Il continua d’avancer.

— Lucid. La voix de Gerald avait perdu son ton affecté. S’il te plaît. »

Cela le fit s’arrêter plus que n’importe quoi d’autre. Gerald sans ses manières était un signal bien différent de Gerald avec.

Il ne se retourna pas. Il resta sur la route du manoir, entre deux jeunes arbres, le dos tourné aux deux autres.

Alors, il en prit pleinement conscience. Le manoir derrière lui était à l’origine de presque tout ce qui avait suivi : sa première conversation avec Karmen, les paramètres de la mission, le Pendentif, le chemin qu’on lui avait tracé avant même qu’il ait pu choisir de l’emprunter. Tout remontait à ce bâtiment, à cette route, à ce territoire.

Il avait traversé des failles Oméga et des failles Delta, affronté des créatures qu’aucune classification ne pouvait définir clairement. Il avait parcouru les Montagnes rouges, le vide, le sud de Vex et un domaine qui avait débordé sur la réalité alentour. Et tout avait commencé ici. Dans un manoir qui sentait la chaleur minérale et le vieux bois, avec une fenêtre qui, sous le bon angle, permettait de voir le marché inférieur et l’étal de pâtisseries qui utilisait la même huile depuis vingt-trois ans.

Il resta là un moment, laissant cette idée faire son chemin.

Puis il se retourna.

Jane et Gerald se tenaient tous deux en haut des marches. Gerald avait les bras le long du corps. Jane mâchonnait quelque chose qu’elle n’aurait probablement pas dû mâcher devant des invités.

« Vous avez trois minutes, dit Lucid. Dites ce que vous avez à dire.

Jane avala ce qu’elle mâchait. « Cinq. »

— Quatre, dit Gerald.

Lucid attendit.