Chapitre

Lucid se leva de sa chaise.

Sans faire d’annonce. Il se leva, repoussa simplement la chaise du pied et dit ce qu’il avait à dire sur un ton qui n’appelait aucune réponse.

L’expression de Karmen passa rapidement par trois états. La surprise n’en faisait pas partie. D’abord, l’irritation : un pli net entre ses sourcils, qu’elle ne prit même pas la peine de dissimuler. Puis quelque chose qui tenait davantage du calcul, silencieux et intérieur. Enfin, un son venu du fond de sa gorge, entre le grognement et le grommellement : le bruit de quelqu’un qui avait déjà déroulé l’argument et savait où il menait, mais rechignait à en arriver là.

Elle ne formula rien qui puisse constituer une véritable objection. Elle resta assise, les mains posées sur la table, et regarda Lucid traverser la pièce jusqu’à la porte. Dans son regard, il y avait quelque chose qui n’était pas tout à fait du respect, sans être tout à fait son contraire non plus.

Lucid ouvrit la porte et sortit.

Le couloir, à l’extérieur du petit salon, était plus frais que la pièce. Le manoir sentait le bois et une odeur métallique très légère, qui provenait des appareils de chauffage encastrés dans les murs. Des modèles anciens : ils diffusaient une chaleur douce, jamais brûlante, et laissaient dans l’air une vague trace minérale après avoir fonctionné longtemps.

Gerald se trouvait dans le couloir. Il était là depuis assez longtemps pour se tenir à son aise, et non comme quelqu’un qui venait d’arriver.

« Ça s’est bien passé, dit Gerald.

— Va-t’en. »

« Statistiquement, ce genre d’échange tend à durer plus longtemps. Tu as été bref. J’estime que la brièveté est une vertu dans la plupart des circonstances, même si je reconnais qu’en l’occurrence, tu as peut-être davantage fui par principe que par conviction. »

Lucid continua d’avancer.

« Tu as laissé le thé, lança Gerald derrière lui. Intact. Ou presque. Il aurait été froid quand tu l’aurais bu, mais le fait de le laisser entièrement de côté est notable. »

Lucid atteignit le bout du couloir, qui débouchait sur le hall d’entrée du manoir. La grande porte se trouvait devant lui. Il s’en approcha.

Puis il s’arrêta.

La fenêtre, à sa gauche, donnait sur l’avant du manoir. La cour, la route, les arbres plantés trop récemment pour offrir de l’ombre. Derrière la vitre, entre deux de ces arbres, se tenait une femme.

Une robe sombre. Un voile qui lui couvrait presque tout le visage, sauf la bouche. Elle tenait un éventail fermé dans une main, l’autre pendait le long de son corps. Ses lèvres sombres, presque noires, dessinaient un sourire qui n’avait rien de rassurant. Elle regardait droit vers la fenêtre. Droit vers lui.

Il cligna des yeux.

Elle avait disparu.

L’espace entre les deux arbres était vide. La route, derrière, aussi. La cour n’était plus que cette même étendue de pierre silencieuse que depuis le matin.

Elle est partie, dit Alice en lui. Sa voix était plus basse que d’habitude, toujours aussi formelle, mais sans insister. Elle n’est plus là. Elle n’est plus nulle part.

Qui était-ce ? pensa Lucid.

Quelqu’un que la faille a retenu, dit Alice. C’est tout. La faille Oméga conservait des archives. Elle en faisait partie.

Lucid resta encore un instant devant la fenêtre. Il pensait à Ivy, à la façon dont elle avait abandonné la forme humaine qu’elle portait pour devenir tout autre chose, une entité que la faille elle-même avait façonnée autour d’elle : le conduit incarné. Il avait déjà affronté des créatures d’un niveau supérieur à celui de Lyssandra, mais aucune ne lui avait fait cet effet. Ivy, c’était l’architecture d’une faille à laquelle on aurait donné un visage. Il s’était dressé devant elle et avait fait ce qu’il fallait, mais l’impression ne l’avait pas complètement quitté.

Il repensa à la faille Delta. La première. L’armée impériale qui avançait contre les colons armés de leurs armes de fortune, l’araignée surgie de la forêt, puis sa décision d’allumer le feu pour la réveiller et la pousser à charger. Il avait d’abord combattu cette araignée dans le monde réel, sous une forme plus petite : un rejeton de la créature qu’il avait rencontrée à l’intérieur. Il avait compris tout cela après coup. La faille avait rejoué une version du passé, et l’araignée qu’il avait affrontée dehors était la progéniture de celle qui se trouvait à l’intérieur. Le savoir avait apaisé quelque chose en lui, sans pour autant régler la question.

Les failles Delta faisaient cela. Les failles Oméga aussi. Les failles Zêta produisaient un effet similaire, mais avec moins de fidélité. Elles rejouaient des passés. Pas des inventions. Le poids véritable accumulé par ceux qui les avaient traversées. Ivy avait compté pour Karmen, d’une façon qu’on ne lui avait pas entièrement expliquée et sur laquelle Lucid n’avait pas posé de questions. Ce qu’il savait, c’était qu’elle avait été assez réelle pour se battre et que, lorsqu’elle avait cessé d’être Ivy pour devenir le conduit, il n’avait pas de nom précis pour désigner le niveau de puissance qu’elle avait atteint.

Il n’avait pas fait le poids. C’était le constat le plus juste. Peu importait ce qu’elle était devenue à cet instant ou la source à laquelle elle puisait : il avait gagné grâce à Alice, et non grâce à lui-même. Il le savait déjà pendant le combat.

Il se redressa.

Tu te tiens devant une fenêtre, dans un couloir, dit Alice. Gerald t’observe.

Je sais.

Il t’observe depuis environ deux minutes.

Lucid se détourna de la fenêtre et reprit le chemin de la porte.

« Tu as fini, là-dedans, sale morveux ? »

La voix de Jane lui parvint du haut des marches du manoir tandis qu’il franchissait la porte principale. Elle s’appuyait contre le pilier de pierre, les bras croisés, l’impatience bien particulière de quelqu’un qui attendait depuis plus longtemps que prévu inscrite sur le visage.

Gerald sortit derrière lui. « Il y a eu pas mal de bruit, là-dedans. Je n’étais pas assez près pour entendre les détails, mais le ton, lui, passait à travers le mur. Que s’est-il passé ? »

Lucid les regarda sans répondre. Il dépassa Jane et descendit les marches. Elle se redressa contre le pilier et le suivit des yeux, son expression passant de l’impatience à quelque chose de moins assuré.

Il n’allait rien expliquer à des gens qui avaient passé toute sa réunion, dans cette pièce, à faire leur rapport à l’homme qu’il y rencontrait. Il savait que Jane et Gerald avaient d’autres fonctions que celle de l’escorter dans le quartier du manoir. Il l’avait compris dès que Gerald était apparu dans le couloir, à l’issue de la conversation, parfaitement bien placé. Et il n’avait pas envie de faire semblant du contraire.

« Attends, dit Jane.

Il continua d’avancer.

— Lucid. » La voix de Gerald avait perdu son ton affecté. « S’il te plaît. »

Cela le fit s’arrêter plus que tout le reste aurait pu le faire. Gerald sans ses manières jouait un tout autre rôle que Gerald avec.

Il ne se retourna pas. Il resta sur la route du manoir, entre deux jeunes arbres, le dos tourné à tous les deux.

Alors, il comprit. Pour de bon. Le manoir derrière lui était le point de départ de presque tout ce qui avait suivi. Sa première conversation avec Karmen. Les paramètres de la mission. Le Pendentif. La voie qu’on lui avait tracée avant même qu’il ait pu choisir lui-même. Tout remontait à ce bâtiment, à cette route, à ce territoire.

Il avait traversé des failles Oméga et Delta et affronté des créatures impossibles à classer avec précision. Il était passé par les Montagnes rouges, le Néant, le sud de Vex et un domaine qui avait débordé sur la réalité alentour. Et tout avait commencé ici. Dans un manoir qui sentait la chaleur minérale et le vieux bois, doté d’une fenêtre d’où l’on pouvait, en se plaçant au bon angle, apercevoir le marché du bas et le stand de pâtisseries qui utilisait la même huile depuis vingt-trois ans.

Il resta là un instant, laissant cette pensée faire son chemin.

Puis il se retourna.

Jane et Gerald se tenaient tous les deux en haut des marches. Gerald avait les bras le long du corps. Jane mâchonnait quelque chose qu’elle n’aurait probablement pas dû mâcher devant des invités.

« Vous avez trois minutes, dit Lucid. Dites ce que vous avez à dire.

Jane avala sa bouchée. « Cinq.

— Quatre, intervint Gerald.

Lucid attendit.