Chapitre 342
Sous la couche extérieure de peau claire, il aperçut quelque chose d’incroyable. L’intérieur du crâne était rempli de minces filaments, des fils d’un or éclatant. Serrés les uns contre les autres, ils s’alignaient en longues rangées parallèles et couraient d’avant en arrière à travers le cuir chevelu fendu.
Lucid contempla les filaments dorés, complètement stupéfait. Il possédait la maîtrise du domaine et avait l’habitude de voir les fils métaphysiques du Destin lorsqu’il activait ses capacités spéciales. Il savait à quoi ressemblait l’Essence du Destin quand il manipulait les lignes d’énergie invisibles dans son esprit. Mais ces fils dorés n’avaient rien à voir. Ce n’était pas de l’énergie spirituelle. Ce n’étaient pas des manifestations invisibles du Destin.
Ces fils dorés étaient entièrement physiques. C’étaient de véritables brins de matière. Ils reflétaient la pâle lumière de la lune et luisaient doucement dans l’obscurité. Leur éclat métallique évoquait des fils microscopiques tirés d’un or pur et poli.
« Alice, lui transmit Lucid en pensée. Tu vois ça ? »
« Je regarde, répondit Alice dans son esprit. » Sa voix était étonnamment sérieuse. Elle n’avait pas pris son ton taquin habituel. « Ces filaments sont bien physiques. Ils existent dans le monde matériel. Ils ne sont pas faits d’Essence du Destin. »
Lucid approcha les doigts du cuir chevelu fendu et effleura l’un des fils dorés avec son ongle. Le filament était ferme et froid. Il avait une tension élastique, comme le fil tendu d’un minuscule instrument.
Lucid se pencha davantage. Il voulait voir ce qui se trouvait plus profondément dans la blessure, sous la couche de fils dorés. Il se réinstalla sur les pavés froids. De son bras gauche, il soutint le lourd dos de la silhouette. Puis, avec le pouce droit, il écarta délicatement la peau près de la paupière gauche.
Il regarda au-delà du point où l’œil bleu rejoignait la paupière supérieure. De minuscules fissures et de profondes crevasses apparaissaient dans la structure de l’orbite.
Dans ces minuscules crevasses, Lucid découvrit un prodige de précision mécanique. Il n’y avait ni muscles, ni veines, ni matière cérébrale dans la tête. À la place se déployait un assemblage complexe de minuscules mécanismes.
Il distingua de minuscules engrenages métalliques imbriqués les uns dans les autres. Ils étaient faits d’un métal sombre et poli. Certains n’étaient pas plus gros qu’un grain de sable. Ils étaient disposés en rangées régulières et superposés en couches.
Les fils dorés passaient directement entre les dents de ces minuscules engrenages. Ils s’enroulaient autour de bobines miniatures et de petites tiges métalliques, qu’ils tiraient et relâchaient selon des mouvements infimes et calculés. Tout l’intérieur de la tête était conçu comme un immense mécanisme d’horlogerie d’une complexité incroyable.
Tandis que Lucid observait, un petit engrenage tressaillit. Il pivota d’une fraction de millimètre vers la gauche. Le mouvement tendit trois fils dorés. Cette action mécanique fit tressaillir légèrement l’œil bleu gauche sur le côté. Le geste était raide et artificiel.
Une onde de choc traversa l’esprit de Lucid. Sa mâchoire se crispa. Il serra les dents du fond, frustré et déconcerté.
« C’est quoi, ce bordel ! » lança Lucid entre ses dents serrées.
Sa voix résonna contre les murs de pierre froide de la cour déserte. Il n’arrivait pas à comprendre ce qu’il avait sous les yeux. Il avait supposé qu’il s’agissait d’un Barde humain ordinaire ou d’un gouverneur local jouant de la musique sur une caisse en bois. Il n’avait jamais vu une création mécanique qui paraissait aussi parfaitement humaine à l’extérieur.
Il retira sa main du visage et baissa les yeux vers le cou. Celui-ci était toujours plié selon un angle aigu et brisé contre l’épaule. À travers la peau étirée, il distinguait les formes de grosses tiges métalliques et de charnières articulées. Les articulations internes avaient dû se rompre ou se bloquer, faisant basculer la tête sur le côté pendant le spectacle.
Lucid releva la tête et regarda autour de lui, dans la cour sombre. Il chercha quelqu’un qui pourrait savoir ce qui se passait.
« Il y a quelqu’un… » appela Lucid dans le calme de la place. Sa voix portait, mais paraissait faible dans ce vaste espace ouvert.
Quelques habitants étaient encore accroupis dans l’ombre, près des ruelles. Ils n’avaient pas complètement fui, mais se tenaient à bonne distance de la caisse en bois.
Un jeune homme portant un tablier de cuir passa la tête au coin d’un bâtiment en bois. Ses yeux étaient écarquillés de terreur. Il regarda Lucid, qui tenait la silhouette brisée au sol.
« Il est mort ? » cria le jeune homme d’une voix tremblante. « Qu’est-il arrivé à son cou ? »
« Ce n’est pas un homme ordinaire, répondit Lucid sans détour. Regardez ça. Approchez et aidez-moi. »
Le jeune homme secoua vivement la tête et se recula davantage dans la ruelle sombre.
« Hors de question, répondit-il précipitamment. Cette chose est maudite. C’est de la magie noire. »
Deux demi-humains se tenaient près de l’entrée d’une rue latérale. Le mâle, un demi-humain loup, tenait une matraque en bois. Sa queue était raide et immobile. Il regardait Lucid et le corps mécanique avec une profonde méfiance.
« Nous ne voulons pas d’ennuis ! » cria le demi-humain à travers la cour. « Vous devriez laisser ce corps tranquille. Les gardes de la ville ne vont pas tarder. »
« Il a besoin d’aide, dit simplement Lucid. Ou, au moins, quelqu’un doit m’expliquer ce que cette machine fait à Tyriana. »
Aucun des deux demi-humains ne s’approcha. La femelle tira sur la manche de son compagnon et lui chuchota quelque chose avec insistance à l’oreille. Le mâle acquiesça. Tous deux firent demi-tour et s’enfoncèrent dans l’obscurité.
Les autres témoins se dispersèrent eux aussi rapidement. Ils ne voulaient pas s’approcher de cet événement étrange. La vision contre nature du cou brisé et des yeux bleus sans vie les terrifiait. En quelques instants, la cour se vida entièrement.
Lucid expira profondément. Son souffle forma un léger nuage blanc dans l’air froid de la nuit. Il se sentit complètement seul sur la place.
Il baissa de nouveau les yeux vers la silhouette mécanique appuyée contre son genou. Les yeux bleus continuaient de fixer le ciel sans expression. Le cuir chevelu fendu restait ouvert, dévoilant les fils dorés et les minuscules engrenages imbriqués.
Lucid posa la main sur la poitrine de la silhouette et plaqua la paume contre sa veste de laine. Il chercha un battement de cœur. Aucun pouls. Aucun mouvement chaud des poumons qui respiraient. Seulement une faible vibration froide, au fond de la cage thoracique. On aurait dit un petit ressort qui se détendait lentement dans une boîte métallique.
« La source d’énergie interne s’épuise, observa Alice dans son esprit. L’appareil cessera complètement de fonctionner d’ici très peu de temps. »
« Qui a construit cette chose ? » demanda doucement Lucid. Il parlait à voix haute dans la cour vide. « Pourquoi fabriquer une fausse personne et la poser sur une caisse au milieu de la ville ? »
« C’est une excellente question, répondit Alice. Le savoir-faire nécessaire pour fabriquer ces filaments dorés et ces engrenages microscopiques est extraordinaire. Ce n’est pas de l’artisanat ordinaire. Il faut des connaissances avancées en métallurgie et en ingénierie de précision. »
Lucid repensa aux villes qu’il avait visitées et à la longue route qui menait à Vex. Au cours de son voyage, il avait rencontré bien des créatures étranges et des ennemis dangereux, mais jamais un humain artificiel qui marchait parmi les gens ordinaires.
Il se pencha et ramassa le chapeau bleu sur les pavés. De la main, il épousseta le bord. Il l’observa un instant. Le chapeau était fait d’un tissu bon marché et ressemblait à celui que pourrait porter n’importe quel musicien itinérant.
Lucid replaça le chapeau bleu sur la tête de la silhouette mécanique. Il l’abaissa doucement pour couvrir le cuir chevelu fendu et les fils dorés exposés. Il ne voulait pas que les gardes qui passeraient par là découvrent les mécanismes internes, pas encore.
Il prit appui et se releva. Puis il souleva le lourd corps mécanique à deux bras et le maintint fermement contre sa poitrine. Le poids pesait sur ses muscles, mais il gardait facilement l’équilibre.
Il regarda vers la ruelle qui menait à la taverne principale. Il ne pouvait pas laisser cette machine au beau milieu de la place publique. Il lui fallait un endroit sûr où examiner ses composants internes de plus près. Il lui fallait des réponses avant de reprendre la route vers Vex.
Lucid pivota et s’éloigna de la caisse en bois. Ses bottes résonnaient régulièrement sur les pavés durs. La nuit demeurait froide et silencieuse autour de lui. L’eau de la fontaine centrale continuait de tomber dans le bassin de pierre tandis qu’il disparaissait dans les ombres de Tyriana.
Lucid avançait lentement dans la rue sombre. Le poids du corps artificiel qu’il portait était constant et lourd. Chacun de ses pas lui demandait un effort soutenu. Ses bottes frappaient les pierres plates d’un bruit sourd. Il serrait le torse contre sa poitrine pour empêcher la tête de ballotter anormalement sur le côté.
Il baissa les yeux vers le visage dissimulé sous le chapeau bleu. Le tissu ne bougeait pas. Aucun souffle ne sortait du nez ni de la bouche.
Lucid regarda autour de lui.
Il y avait quelqu’un : un majordome.
« Gerald ! »
Alice fit un commentaire.
« Qui… maintenant… »