Chapitre 341
Sous la couche extérieure de peau claire, il découvrit quelque chose d’incroyable. L’intérieur du crâne était rempli de filaments fins. C’étaient des fils d’un or éclatant, serrés les uns contre les autres en longues lignes parallèles. Ils s’étendaient d’avant en arrière dans le crâne fendu.
Lucid fixa les filaments dorés, complètement abasourdi. Il maîtrisait le domaine. Lorsqu’il activait ses capacités spéciales, il avait l’habitude de voir les fils métaphysiques du Destin. Il savait à quoi ressemblait l’Essence du Destin lorsqu’il manipulait dans son esprit ces lignes d’énergie invisibles. Mais ces fils dorés étaient tout autre chose. Ce n’était pas de l’énergie spirituelle, ni des manifestations invisibles du Destin.
Ces fils dorés étaient bel et bien physiques. C’étaient de véritables filaments matériels. Ils reflétaient la pâle lumière de la lune et luisaient doucement dans l’obscurité. Leur éclat métallique évoquait des fils microscopiques tirés d’un or pur et poli.
« Alice, tu vois ça ? » communiqua Lucid par la pensée.
« Je regarde », répondit Alice dans son esprit. Sa voix semblait étonnamment grave. Elle n’employait pas son ton moqueur habituel. « Ces filaments sont physiquement présents. Ils existent dans le monde matériel. Ils ne sont pas constitués d’Essence du Destin. »
Lucid approcha les doigts du crâne fendu. Il effleura l’un des fils dorés avec l’ongle. Le filament était ferme et froid au toucher. Il possédait une tension élastique, comme le fil tendu d’un minuscule instrument.
Lucid se pencha davantage. Il voulait voir ce qui se trouvait plus profondément dans la blessure, au-delà de la couche de fils dorés. Il se réinstalla sur les pavés froids et soutint de son bras gauche l’arrière de la tête, lourde, de la silhouette. De son pouce droit, il écarta doucement la peau près de la paupière gauche.
Il regarda sous l’endroit où l’œil bleu rejoignait la paupière supérieure. Il aperçut de minuscules fissures et des crevasses profondes dans l’orbite.
Dans ces minuscules crevasses, Lucid découvrit un prodige de précision mécanique. Il n’y avait ni muscles, ni veines, ni matière cérébrale dans la tête. À la place, s’y trouvait un ensemble complexe de minuscules mécanismes.
Il observa de minuscules engrenages métalliques emboîtés les uns dans les autres. Ils étaient faits d’un métal sombre et poli. Certains n’étaient pas plus gros qu’un grain de sable. Ils étaient disposés en rangées régulières et en couches superposées.
Les fils dorés passaient directement entre les dents de ces minuscules engrenages. Ils s’enroulaient autour de petites bobines et de fines tiges métalliques, qu’ils tiraient et relâchaient en mouvements infimes et calculés. Tout l’intérieur de la tête était construit comme un immense mécanisme d’horlogerie d’une grande complexité.
Tandis que Lucid observait, l’un des petits engrenages tressaillit. Il tourna d’une fraction de millimètre vers la gauche. Le mouvement tendit trois fils dorés. Cette action mécanique fit légèrement tressaillir l’œil bleu gauche sur le côté. Le mouvement était raide, artificiel.
Une onde de stupeur traversa l’esprit de Lucid. Sa mâchoire se crispa. Il serra les dents du fond, frustré et déconcerté.
« Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ! » cria Lucid entre ses dents serrées.
Sa voix résonna contre les murs de pierre froide de la cour déserte. Il n’arrivait pas à comprendre ce qu’il avait sous les yeux. Il avait supposé qu’il s’agissait d’un Barde humain ordinaire ou d’un gouverneur local jouant de la musique sur une boîte en bois. Jamais il n’avait vu une création mécanique dont l’apparence extérieure ressemblait à ce point à celle d’un humain.
Il retira sa main du visage et baissa les yeux vers le cou. Celui-ci formait toujours un angle aigu, brisé, contre l’épaule. À travers la peau tendue, il distinguait les formes de grosses tiges métalliques et d’articulations à charnières. Les articulations internes s’étaient brisées ou bloquées, faisant basculer la tête de côté pendant la représentation.
Lucid releva la tête et balaya du regard la cour plongée dans l’obscurité, cherchant quelqu’un qui pourrait savoir ce qui se passait.
« Il y a quelqu’un ? » appela Lucid dans la place silencieuse. Sa voix était forte, mais semblait bien faible dans ce vaste espace ouvert.
Quelques habitants étaient encore accroupis dans l’ombre, aux extrémités des ruelles. Ils n’avaient pas complètement fui, mais restaient à bonne distance de la caisse en bois.
Un jeune homme portant un tablier de cuir passa la tête au coin d’un bâtiment en bois. Ses yeux étaient écarquillés de terreur. Il regarda Lucid, qui tenait la silhouette brisée au sol.
« Il est mort ? » cria le jeune homme d’une voix tremblante. « Qu’est-ce qui est arrivé à son cou ? »
« Ce n’est pas un homme ordinaire, répondit Lucid sans détour. Regardez ça. Venez m’aider. »
Le jeune homme secoua vivement la tête et recula encore dans la ruelle sombre.
« Pas question, lâcha-t-il. Cette chose est maudite. C’est de la magie noire. »
Deux demi-humains se tenaient à l’entrée d’une rue latérale. Le mâle, un demi-humain loup, tenait une massue en bois. Sa queue, raide, ne bougeait pas. Il observait Lucid et le corps mécanique avec une profonde méfiance.
« Nous ne voulons pas d’ennuis, cria le demi-humain à travers la cour. Vous devriez laisser ce corps tranquille. Les gardes de la ville ne vont pas tarder. »
« Il a besoin d’aide, dit simplement Lucid. Ou alors quelqu’un doit au moins m’expliquer ce que cette machine fait à Tyriana. »
Aucun des deux demi-humains ne s’approcha. La femelle tira sur la manche de son compagnon et lui murmura quelque chose avec insistance à l’oreille. Le demi-humain acquiesça. Tous deux se retournèrent et disparurent dans l’obscurité.
Les autres curieux se dispersèrent à leur tour. Ils ne voulaient pas rester près de cet étrange incident. La vue contre nature de ce cou brisé et de ces yeux bleus inertes les terrifiait. En quelques instants, tout le monde avait quitté la cour.
Lucid expira profondément. Son souffle forma une légère brume blanche dans l’air froid de la nuit. Il se sentit complètement seul sur la place.
Il reporta son regard sur la silhouette mécanique, appuyée contre son genou. Les yeux bleus continuaient de fixer le ciel sans expression. Le crâne fendu restait ouvert, laissant voir les fils dorés et les minuscules engrenages imbriqués.
Lucid posa la main sur la poitrine de la silhouette et appliqua sa paume contre la veste de laine, à la recherche d’un battement de cœur. Il n’y avait pas de pouls. La poitrine ne se soulevait pas au rythme d’une respiration. Seule une faible vibration froide venait du fond de la cage thoracique. On aurait dit un petit ressort qui se détendait lentement dans une boîte métallique.
« La source d’énergie interne s’épuise, observa Alice dans son esprit. L’appareil cessera complètement de fonctionner d’ici peu. »
« Qui a fabriqué cette chose ? » demanda doucement Lucid à la cour déserte. « Pourquoi quelqu’un fabriquerait-il une fausse personne pour la poser sur une caisse au milieu de la ville ? »
« Voilà une excellente question, répondit Alice. Le savoir-faire nécessaire à la fabrication de ces filaments dorés et de ces engrenages microscopiques est extraordinaire. Ce n’est pas de l’artisanat ordinaire. Il faut une connaissance avancée de la métallurgie et de l’ingénierie de précision. »
Lucid repensa aux villes qu’il avait visitées, puis à la longue route qui menait à Vex. Il avait rencontré bien des créatures étranges et des ennemis dangereux au cours de son voyage, mais jamais il n’avait vu un humain artificiel marcher parmi des gens ordinaires.
Il se baissa et ramassa le chapeau bleu sur les pavés. De la main, il épousseta le bord et l’examina un instant. Il était fait d’un tissu bon marché et ressemblait à un chapeau ordinaire, du genre que pourrait porter n’importe quel musicien itinérant.
Lucid remit le chapeau bleu sur la tête de la silhouette mécanique. Il l’abaissa doucement pour couvrir le crâne fendu et les fils dorés à découvert. Il ne voulait pas que les gardes de passage voient les mécanismes internes, pas tout de suite.
Il prit appui et se releva. Puis il souleva le lourd corps mécanique à deux bras et le serra contre sa poitrine. Le poids pesait sur ses muscles, mais il garda facilement l’équilibre.
Il regarda en direction de la ruelle étroite qui menait à la taverne principale. Il ne pouvait pas laisser cette machine au milieu de la place publique. Il lui fallait un endroit sûr pour examiner de plus près les composants internes. Il lui fallait des réponses avant de reprendre la route vers Vex.
Lucid se retourna et s’éloigna de la caisse en bois. Ses bottes frappaient les pavés durs avec régularité. La nuit demeurait froide et silencieuse autour de lui. L’eau de la fontaine centrale continuait de cascader dans le bassin de pierre tandis qu’il disparaissait dans les ombres de Tyriana.
Lucid avançait lentement dans la rue sombre. Le poids du corps artificiel dans ses bras était constant et lourd. Chacun de ses pas lui demandait un effort soutenu. Ses bottes cognaient sourdement contre les pierres plates de la chaussée. Il tenait fermement le torse contre sa poitrine pour empêcher la tête de ballotter sur le côté.
Il baissa les yeux vers le visage couvert par le chapeau bleu. Le tissu ne bougeait pas. Aucun souffle ne sortait du nez ou de la bouche.
Lucid regarda autour de lui.
Il y avait quelqu’un : un majordome.
« Gerald ! »
Alice fit une remarque.
« Qui… maintenant… »