Chapitre 33
Un léger contact sur son orteil le fit esquiver. Une, deux, trois entailles de plus fendirent l'air, des coups de vent tranchants qui sifflèrent à ses oreilles. Il était plus concentré que jamais. C'était sa dernière chance dans ce cycle. Il ne pouvait pas laisser cette femme malfaisante gagner. Il détestait Karmen. Il détestait Ivy. Il voulait juste que tout cela s'arrête.
Les chaînes translucides s'enroulèrent autour de son bras dans un claquement sec, et il tira de toutes ses forces, utilisant l'élan pour bondir sur la pointe des pieds. Il projeta son autre poing, celui enveloppé de maillons incandescents, dans son bas-ventre. Le choc la projeta quelques mètres en arrière, l'impact résonnant comme un coup de tonnerre étouffé. Il l'avait attirée vers lui tout en se propulsant vers elle dans le même mouvement violent.
« Ça a marché ! » lâcha-t-il, à bout de souffle.
« Lucid, ne perds pas ta concentration. Nous sommes si près », murmura la voix d'Alice dans son esprit, un fil de force au milieu du chaos. « Utilise la Chaîne du Cœur. Canalise ton Essence du Destin à travers elle, et je t'aiderai. »
Il tint bon, écartant ses appuis. Il se concentra sur les chaînes enroulées autour de son avant-bras, celles qui pendaient librement de ses mains, vibrant d'une lumière empruntée.
« L'essence du destin de Karmen est toujours à l'intérieur... étrange... »
Elles pulsèrent, brillant deux fois plus fort, leur éclat s'intensifiant jusqu'à projeter des ombres nettes sur l'herbe déchirée.
Au loin, un grondement monta du sol. Ivy préparait une autre attaque. La terre trembla. Il sentit l'urgence et bondit en arrière juste au moment où une vingtaine de membres violets, semblables à des fouets, jaillirent du sol là où il se tenait. C'étaient comme des tentacules affamés, cherchant à le dévorer. Il resta ferme, fixant ses chaînes autour de leurs extrémités alors qu'ils cinglaient l'air.
Il inspira, puis expira.
Il projeta une chaîne comme un fouet, puis l'autre, les mouvements en parfaite harmonie. Elles déchirèrent chaque membre avec un bruit de soie que l'on déchire. Il tourbillonna au milieu de l'énergie déchaînée, ses mouvements ressemblant à une danse désespérée et brutale. Le champ fut bientôt jonché des restes des membres, qui n'étaient plus que de l'énergie dissipée et de la poussière. C'était un spectacle terrifiant. C'était le moment. C'était l'instant décisif.
Ivy était désormais sans défense, totalement exposée. C'était son moment pour attaquer, sa seule et unique chance.
« Tch ! Comment tes attaques font-elles pour passer ? » hurla-t-elle, la voix chargée de frustration.
« Ne me demande pas », dit-il entre ses dents, déjà en mouvement.
Une chaîne jaillit, s'enroulant autour de sa cheville. Il tira brusquement, la forçant à mettre un genou à terre tandis qu'il fonçait vers elle.
« Peut-être qu'une Jeune Fille Divine me soutient. »
« C'est ridicule ! » cria-t-elle, luttant contre le lien lumineux.
C'était la raison principale pour laquelle ses attaques parvenaient à l'atteindre. Avec le corps et le pouvoir de Karmen en tant que simple Éveillé, il n'était pas capable de toucher une Illuminée, même de façon minime. Mais avec l'essence du destin et le trait d'Alice circulant en lui, les choses étaient différentes. Ses attaques ne se contentaient pas de porter ; elles endommageaient son âme même. Son intuition, vive et soudaine, lui soufflait que c'était peut-être parce qu'Alice détenait le rang de Primordiale. À genoux, elle était impuissante ; il préparait son attaque finale, le coup décisif, celui qui déciderait de tout. Il était sur le point de tuer une Illuminée, chose inouïe, jamais vue auparavant, pas même dans l'ancien monde. C'était la chance. C'était l'opportunité.
Il planta son pied gauche et respira. Son autre bras libre, enveloppé de chaînes, jaillit et s'enroula autour de son cou. Il resserra l'étreinte.
Ivy se débattait maintenant, une émotion brute et primitive, qu'elle n'avait jamais montrée auparavant, se lisait sur son visage.
La peur.
Peur de la mort. Peur de la douleur. Peur de l'agonie.
La situation s'était inversée.
« Qui, qui es-tu ? » parvint-elle à articuler dans un souffle étranglé.
« Un chiot, apparemment », rétorqua-t-il.
Elle se griffait la gorge, essayant de respirer, essayant de faire n'importe quoi.
Mais le combat n'était pas terminé. Elle était une Illuminée, un être d'une puissance et d'une fierté immenses. Avec un dernier cri guttural, elle joignit ses paumes. L'énergie violette autour d'elle n'explosa pas vers l'extérieur. Au lieu de cela, elle implosa, s'effondrant dans son corps avec un bruit d'étoile mourante. La chaîne autour de son cou vola en mille éclats de lumière. La force de la détonation projeta Lucid en arrière, le faisant glisser sur le sol boueux.
Il leva les yeux, haletant. Ivy était de nouveau debout, mais elle avait changé. Sa peau était craquelée comme de la porcelaine, des lignes de feu violet brillant en dessous. Ses yeux n'étaient que pure lumière améthyste, sans pupilles. Ce n'était pas une tactique. C'était un dernier recours, une combustion de son essence fondamentale.
« Toi », dit-elle, sa voix étant un écho distordu et multicouche. « Tu m'as forcée à en arriver là. À rejeter cette enveloppe mortelle pour révéler la vérité. Je ne suis pas simplement un agent de Materna. Je suis un éclat de sa volonté. Une alliance faite chair pour réclamer ce qui était promis. »
L'air devint épais et lourd, pesant sur les épaules de Lucid d'un poids physique. Au-dessus d'eux, les nuages gris de l'été tourbillonnèrent, s'assombrissant jusqu'à prendre la couleur d'un bleu. L'énergie violette déteignit sur l'environnement lui-même. Les rosiers à proximité se flétrirent, leurs pétales devenant noirs et tombant en cendres. L'herbe à ses pieds mourut dans un cercle parfait qui ne cessait de s'étendre.
« Cette terre était promise », scanda Ivy, les mots vibrant dans l'air. « Son essence sera réclamée. Tu es une mauvaise herbe dans le jardin. Et je suis la jardinière. »
Lucid sentit l'épuisement immédiatement. Ce n'était pas une attaque qu'il pouvait bloquer. C'était un drainage de vitalité, une revendication sur la force vitale même du territoire et sur lui, qui s'y trouvait. La lumière verte de guérison autour de lui vacilla, menant une bataille perdue d'avance. Ses jambes semblaient peser des tonnes.
« C'est... » réalisa-t-il, le désespoir lui griffant la gorge. « Un contrôle de domaine. Elle est en train de changer le monde pour qu'il lui convienne. »
Il se souvint des leçons de Renji. « Quand ils changent le monde, tu as deux choix. Fuir, ou changer le tien. »
Il ne pouvait pas fuir. Lyle était toujours recroquevillé avec les domestiques. Sa mère gisait morte près de l'arbre. C'était son monde à lui aussi, désormais. Peu importe à quel point les choses semblaient sombres, il devait le protéger.
Il cessa de lutter contre l'air oppressant. Il ferma les yeux, faisant abstraction du ricanement d'Ivy, des gémissements des blessés, du tonnerre de son propre cœur. Il se concentra sur l'intérieur, sur la pulsation du cœur lumineux dans sa poitrine, sur la sensation des chaînes. Non pas comme des entraves, mais comme des liens. Un lien avec Alice. Un lien avec cet endroit, aussi forcé soit-il.
« Alice », pensa-t-il, non pas comme une supplique, mais comme un constat. « Ce n'est pas seulement une question d'envie. C'est l'histoire d'un cœur qui a continué d'aimer même lorsqu'il était enchaîné. La chaîne est la contrainte, mais le cœur à l'intérieur n'a jamais cessé de battre. »
Une chaleur fleurit dans sa poitrine, différente de la lumière de guérison. C'était un sentiment de connexion profonde et inébranlable.
Il ouvrit les yeux. Les chaînes à ses poignets se dissolurent en lumière. Pendant un instant, le sourire d'Ivy s'élargit, pensant qu'il s'était rendu.
Puis, la lumière ne s'estompa pas. Elle se propagea.
Elle pulsa depuis Lucid en une onde silencieuse et expansive. Elle ne repoussa pas la corruption violette. Elle n'attaqua pas. Elle se contenta d'exister. Là où l'onde passait, l'herbe ne repoussait pas, mais la mort rampante s'arrêtait. Un petit cercle de terrain neutre se forma autour de lui, un sanctuaire de quelques mètres de large. Le poids oppressant se souleva de ses épaules.
Le sourire d'Ivy disparut. « Qu'est-ce que c'est ? La barrière d'un enfant ? Cela ne change rien. »
Mais si. Cela changeait tout pour Lucid. C'était son domaine. Un territoire défini non pas par la conquête, mais par une volonté défensive et obstinée. Par le refus d'être effacé.
« Je ne revendique pas cette terre », dit Lucid en faisant un pas ferme en avant sur son propre terrain stable. « Je refuse juste de te laisser l'avoir. »
Il leva la main. Depuis la limite de son sanctuaire lumineux, de nouvelles chaînes jaillirent du sol, non pas pour l'entraver, mais pour tisser un treillis complexe et scintillant dans l'air autour de lui. Une clôture. Une déclaration.
Ivy hurla de pure frustration. Une douzaine de lances d'énergie violette fusèrent vers lui.
Les lances frappèrent le treillis. La lumière jaillit, aveuglante. Quand elle se dissipa, les lances avaient disparu. Les chaînes tenaient, mais leur éclat avait faibli. Lucid chancela, un saignement de nez commençant à couler. Le prix était immense.
« Tu ne peux pas te cacher là-dedans éternellement, souris », grogna Ivy, s'avançant pour poser une main sur le treillis de chaînes. Il grésilla, et un maillon se fissura.
« Ne t'inquiète pas, quand j'en aurai fini », dit Lucid, son regard passant au-delà d'elle vers la mère morte de Karmen. « Tu comprendras. »
Dans un ultime effort déchirant, il poussa.
Son petit domaine se concentra. Toute la lumière, toute l'intention, toute la puissance de la Chaîne du Cœur, coalescèrent en une ligne unique et brillante. Elle jaillit de lui, non pas vers Ivy, mais à travers le jardin, se connectant directement à Lady Livia, la mère de Karmen.
Une déferlante d'énergie de guérison blanche et pure, alimentée par une volonté de protéger, s'écoula en elle.
Ivy le vit et comprit trop tard. Sa victoire ne consistait pas seulement à tuer Karmen. Il s'agissait de briser la Maison Valrious, de mettre fin à son héritage dans le désespoir. En sauvant la mère, Lucid avait gâché le récit.
Avec un cri de rage pure, Ivy reporta toute son attention furieuse sur Lucid. Son domaine s'écrasa vers l'intérieur. Le treillis de chaînes vola en éclats.
Mais cela n'avait plus d'importance.
Alors que le dernier éclat de sa lumière s'éteignait, Lucid vit Lady Livia s'agiter, sa main se levant pour toucher le visage de Lyle. Il vit Gerald, le vieux majordome, lutter pour se remettre debout avec un tisonnier, se plaçant entre sa maîtresse et le monstre.
Lucid tomba à genoux, totalement épuisé. Le monde commença à se brouiller.
Ivy se tenait au-dessus de lui, sa forme se fissurant sous l'effet de la lumière violette, une lame d'énergie pure levée haut. « Bien joué, petite souris... Tu as perdu », cracha-t-elle.
Lucid leva les yeux, un sourire fatigué et ensanglanté aux lèvres. « Vérifie encore. »
Ivy observa la scène devant elle. Son expression passa du triomphe à l'incrédulité, puis à un mépris profond et glacial. Avant qu'elle ne puisse formuler une réponse, sa forme commença à se dissoudre, s'estompant non pas en une ombre blanche, mais en particules de lumière blanche et vive.
Il ne vit pas la lame tomber. Il ne mourut pas. L'obscurité noire ne le consuma pas après une défaite.
Au lieu de cela, elle s'insinua lentement et doucement, et tout devint noir.
***
Synchronisation temporelle...
Erreur... Erreur.
Tentative... Synchronisation temporelle...
Erreur... Le participant a altéré le résultat souhaité par le Destin.
Impossible d'appliquer la pénalité.
Impossible de réinitialiser.
***
Il se réveilla en sursaut dans la pièce grise, dépouillée et sans relief entre les cycles. Une seule ligne de texte flottait devant lui.
***
Objectif principal mis à jour.
Seuil de pénalité recalibré.
Continuer ?
***
La victoire n'était pas nette. Le père de Karmen avait disparu. Jane était morte. Il était plus lié à Karmen que jamais. L'ennemi était toujours là-bas, blessé mais pas détruit, mais ce n'était qu'une illusion dans une épreuve. Cependant, il avait sauvé la mère et le frère aîné de Karmen. Il avait forcé un changement. Il avait utilisé un pouvoir né de la protection d'une manière qui n'avait jamais été prévue, et ce faisant, il avait changé les règles du jeu. Bien que ressusciter les morts soit impossible, encore moins pour une Illuminée, il ne s'agissait pas de vraies morts, mais d'êtres conjurés par le destin et la mémoire. Un simple ajustement brutal du fil de leur existence, tiré par les chaînes de sa volonté, était tout ce dont il avait eu besoin pour faire revivre la mère de Karmen.
Et cet acte avait drainé toute son énergie.
« Mais ce n'est pas la réponse que j'avais devinée, n'est-ce pas, Karmen ? »
Il regarda autour de lui. La silhouette d'un noble douloureusement familier, avec des boutons aux manches longues et un pantalon blanc, se tenait là. Karmen. Son visage était obscurci, plongé dans l'ombre.
Il parla.
« Mon... tu es vraiment quelque chose d'autre. Peut-être peux-tu changer le destin de ce monde. Peut-être peux-tu vraiment voler le destin du monde des griffes de Mère Destin. »
Lucid sourit, une reconnaissance lasse envers Karmen. Il n'était plus en colère. Il comprenait simplement maintenant ce que Karmen voulait, ce qui le hantait.
« Le destin que j'ai cherché à changer... c'était égoïste de ma part de te le demander. »
« Ça ne l'était pas », dit Lucid doucement. « Vraiment pas. Je veux dire, je te déteste, ne te méprends pas. Mais... je ne peux pas juste regarder quelqu'un dans le besoin lutter. J'ai eu des gens pour m'aider, moi aussi. Certains m'ont trahi. Mais en aidant, c'est un pas de plus vers un monde meilleur. »
Karmen sourit et hocha la tête.
« Oui... » Il abandonna sa formalité noble. « Cette fois... j'ai juste besoin d'une chose. Et je suis sûr que tu sais ce que c'est. »
Lucid hocha la tête.
Il tendit une main tremblante, ses doigts traversant le texte scintillant suspendu dans l'air devant lui.
« Continuer », dit-il.
***
Réinitialisation de la synchronisation temporelle.
Itération de l'épreuve : 7.
***
Le vide gris s'estompa. Un nouveau matin d'été, entier et intact, commença à prendre forme autour de lui. La pièce se tordit et se transforma en un bureau tapissé de livres. Des étagères s'élevèrent autour de lui. Une horloge dorée était accrochée au mur. Un bureau en chêne, large et imposant, se tenait au centre, ressemblant à quelque chose issu d'un souvenir douloureusement familier. Il était assis dans le fauteuil maintenant, la lumière entrant entre les rideaux soulignant ses traits, cheveux noirs, peau claire, yeux bleus.
Il était de nouveau Karmen.
Il était dans ce bureau une fois de plus.