Chapitre

La faux s'éleva dans les airs, un croissant de ténèbres polies prêt à trancher la tête de Lyle. Lucid était déjà en mouvement, son corps un ressort tendu par le désespoir. L'épée de famille jaillit de sa main, non pas avec grâce, mais avec une volonté brute et concentrée.

Son esprit hurla une pensée unique et limpide : « C'est le moment. L'affrontement final. »

Alors qu'il se jetait sur Ivy, un souvenir, vif et importun, transperça sa concentration : la première itération. Un échec misérable et maladroit où il avait été trop lent, trop hésitant, et où elle l'avait abattu avec une facilité méprisante. C'était une tentative ratée de se débarrasser d'elle. Désormais, synchronisé avec le corps et l'esprit de Karmen, il pouvait manier ses capacités, ses compétences aiguisées, sa physicalité. Mais ce n'était pas la perfection ; c'était un costume d'emprunt, mal ajusté et tendu.

Il ignora les protestations hurlantes de ses muscles. De la lame de l'épée, il ne fit pas jaillir la lumière, mais une obscurité concentrée, une ombre qui se solidifia, ses bords brûlant d'un violet violent et éclatant. Il frappa. Une entaille d'ombre solidifiée fendit l'espace, interceptant la longue faux saillante d'Ivy en plein vol. L'impact produisit un « clang » sourd de forces opposées, l'interrompant net et la faisant chanceler pendant un instant précieux.

C'était tout le temps qu'il lui fallait. Lucid compta la distance, saisit Lyle par l'épaule et le projeta hors de danger. Tout cela se déroula en quelques secondes. Mais l'élan du lancer déséquilibra Lucid lui-même. Il tenta de se stabiliser, de se préparer à l'inévitable contre-attaque. Il était déjà trop tard. Cette seconde d'hésitation était tout ce dont Ivy avait besoin.

Une ligne de douleur brûlante lui lacéra le bas de l'abdomen, côté gauche, avant qu'il ne puisse totalement dévier le coup. La pointe de la faux l'effleura, tranchant tissu et peau. Son esprit, entraîné à l'analyse même au cœur du chaos, enregistra la nature de l'arme.

« Réfléchis. Ce n'est pas une épée normale. C'est une faux. La trajectoire est plus large, mais les angles sont limités. Elle ne peut frapper efficacement que par la gauche ou par la droite. »

Une lumière verte et chaude, douloureusement familière et nostalgiquement atroce, jaillit de son être. Elle brilla, lui conférant une aura verte subtile qui soulignait les coutures de ses vêtements et les bords du tissu déchiré. Lucid ne se posa pas de questions. Il n'avait pas l'espace mental pour l'émerveillement. Il accepta simplement ce regain de vitalité et se laissa porter par lui, ses parades devenant légèrement plus rapides, ses blocages marginalement plus solides.

Ivy était forte. Terriblement, trompeusement forte. À chaque choc de leurs armes, la vibration remontait le long de son bras, secouant ses os. Chaque impact ébréchait ses défenses, laissant de légères marques et rayures sur la lame de famille. C'était une punition qu'il pouvait endurer, mais de justesse. Ivy était une Éveillée. Son rang exact était inconnu. Bien qu'elle se spécialise dans les soins, qui savait quelles autres capacités elle dissimulait ?

Repoussé sur un genou, il leva les yeux, serra les dents et se rua de nouveau en avant. Cette fois, il pivota dans les airs, son épée frappant les herbes violettes et envoyant une gerbe de terre et de débris vers le visage d'Ivy. Une ruse grossière, quelque chose dont il se souvenait que Karmen utilisait enfant. Ce n'était pas suffisant. Ivy inclina simplement la tête sur le côté, la saleté l'évitant complètement.

Mais Lucid était déjà derrière elle, les deux mains crispées sur la garde, la lame prête pour un coup de grâce. Il la projeta de toutes ses forces, et elle trancha.

Un faible gémissement, une expiration douloureuse, lui échappa. « Ah », la voix d'Ivy était faible, tremblante. « Tu as vraiment réussi. Comme c'est intelligent. » Elle sourit alors, une expression étrange, maculée de sang. « Es-tu sûr de vouloir me tuer ? »

Avant qu'il ne puisse répondre, un, deux, trois, dix membres semblables à des tentacules jaillirent de la blessure dans son dos. Ce n'était pas de la chair, mais des manifestations d'énergie violette pulsante, et ils s'enroulèrent immédiatement autour de son bras gauche, le tordant avec une force brutale. Une agonie brûlante, à la fois physique et psychique, explosa dans son crâne.

« Merde. Non. »

De sa main droite libre, tenant toujours l'épée, il trancha les membres qui l'enserraient. Ils furent sectionnés, convulsant immédiatement sur le sol avant de se dissoudre en grains de lumière fétide.

« Qu'est-ce que... »

« Joli, n'est-ce pas ? » Sa voix était différente maintenant. Plus prononcée, mortelle, comme si son volume avait doublé, résonnant désagréablement dans l'air. Ses yeux, son sourire, se transformèrent en une forme profonde et étrange. Ses pupilles se rétractèrent, devenant des fentes reptiliennes bordées de violet et de noir. « Arrête de lutter, Karmen. Il ne te reste plus aucun voyage à entreprendre. Rends-toi. C'est la seule issue. Ou meurs. »

« Cette femme. Elle dit essentiellement à Karmen de se rendre pour mourir plus tard, ou de mourir maintenant. »

Il prit une profonde inspiration, se concentrant au-delà de la douleur. S'il mourait ici, cela n'avait pas d'importance dans l'ordre des choses. Son frère était en sécurité. L'itération se réinitialiserait. La pénalité pour avoir suivi le destin original de Karmen ne serait pas appliquée tant qu'un autre membre de la famille survivrait. Mais cette pensée le secoua d'une manière profondément troublante. Une réinitialisation signifiait un nouveau cycle, une synchronisation plus profonde. Il deviendrait encore plus semblable à Karmen.

Et Lucid détestait l'idée de devenir quelqu'un comme lui.

Ce n'était pas tout. Une réinitialisation garantirait presque un échec ultime, car le Karmen original agirait de la même manière, menant à la même conclusion fatale, déclenchant finalement la pénalité. Il ne pouvait pas mourir. Même si une partie de lui aspirait à une fin à cette douleur, il craignait que ce ne soit la dernière itération avant que son identité ne soit effacée pour de bon.

« Respire », murmura-t-il pour lui-même.

Un souvenir refit surface depuis la psyché de Karmen.

« La Posture de l'Ombre de la Tempête. Première Forme. »

La mémoire musculaire, la mémoire de Karmen, guida immédiatement son corps. Ses pieds se déplacèrent. L'épée s'éleva au-dessus de sa tête, son épaule pointée vers Ivy, son coude plié comme prêt à frapper à tout moment. Lucid était un débutant complet à l'épée, ici comme dans sa vie sur Terre. C'était quelque chose de totalement nouveau, un instinct emprunté.

De la forme d'Ivy, un unique tentacle d'énergie jaillit. Puis il se divisa en plein vol, se multipliant, frappant de toutes les directions à la fois.

Il bougea, une tempête de mouvements désespérés. Il trancha, coupa, para. Le temps sembla ralentir alors qu'un rayon violet central et quatre autres tentacules fonçaient sur lui de tous les angles. Dans cette fraction de seconde, il vit Lyle se précipiter, son visage un masque de peur protectrice.

« Je suis là », cria Lyle, tentant d'aider.

« Espèce d'idiot ! Fuis ! Qu'est-ce que tu fais, à essayer de te faire tuer ? » La pensée de Lucid était un cri silencieux.

Mais c'est l'instinct de Karmen qui agit. La main de Karmen jaillit. Une lumière bleue familière et brillante éclata, formant un périmètre sphérique autour de Lyle. Un son, semblable à une note unique et résonnante d'un instrument douloureusement familier, remplit l'air, et Lyle disparut, téléporté vers un endroit plus sûr. Parce que Karmen, au fond de lui, ne pouvait supporter de voir son frère en danger.

Cette distraction lui coûta cher. Une attaque qu'il ne parvint pas à dévier totalement lui écorcha l'épaule, et il commença à saigner.

Il courut, non pas pour fuir, mais impuissant vers Ivy alors qu'elle lançait le rayon principal. Lucid, noyé dans les instincts de Karmen, utilisa le pouvoir de l'Éveillé, Ombre de la Tempête, pour dévier le rayon. Il utilisa ensuite un autre pouvoir, Son Déchaîné, le fil de téléportation, pour combler la distance dans un éclair de notes dissonantes.

À cet instant, la division se brisa. L'intuition de combat de Lucid, aiguisée par d'innombrables expéditions dans les failles sur Terre, fusionna avec le corps entraîné et les dons magiques innés de Karmen. Ils ne firent plus qu'un, un Épéiste Éveillé inégalé capable d'invoquer l'essence du destin et de fusionner la magie avec la prouesse physique.

La silhouette d'Ivy sembla se brouiller, son aura laissant échapper une pression gravitationnelle. « Je t'admirais, tu sais », dit-elle, sa voix portant une pitié étrange et formelle qui se brisa en quelque chose de plus personnel. « Tu m'as inspirée par ta lutte. Et le pire, c'est que je ne peux pas t'avoir. La cérémonie de l'Impératrice n'admet aucune exception. C'est dommage que tu doives faire face à l'exécution. »

Son pouvoir gonfla visiblement. Des tentacules fouettèrent de gauche et de droite. Un rayon de plasma jaillit de sa main. Des entailles de vent invisibles tranchèrent depuis le haut. Il dévia, pivota et tourna. Utilisant Son Déchaîné, il forma un petit périmètre résonnant autour d'Ivy et força une téléportation à courte portée, la faisant apparaître derrière lui. Il se retourna et frappa, l'épée s'enfonçant profondément dans son estomac.

Mais avant qu'il ne puisse réagir, elle avait disparu. Il leva les yeux. Elle était au-dessus de lui, tombant du ciel comme une étoile vengeresse. Il hurla : « Entaille de la Tempête ! » La lumière verte qui l'enveloppait s'embrasa en une couronne incandescente provenant d'une source inconnue. Cinq, six entailles d'énergie pure s'abattirent vers le haut en lignes blanches horizontales, tranchant ses tentacules en régénération et déchiquetant ses vêtements.

Ce ne fut pas suffisant. Elle atterrit devant lui, un impact secouant le sol qui le déséquilibra, et il vit dans ses yeux que le jeu était terminé.

Immédiatement, deux tentacules jaillirent du sol, l'enveloppant de la tête aux pieds.

Cela se resserra.

« C'est ainsi que ça se termine », pensa-t-il au sein des ténèbres étouffantes.