Chapitre 300
Le pavé se divisait en deux fourches distinctes à la lisière du quartier marchand inférieur. Le chemin de gauche descendait vers les quais en bois, où les embruns glacés de la mer fouettaient les pilotis du port et recouvraient les garde-corps en fer d'une pellicule de sel humide. Le chemin de droite s'enfonçait dans les ruelles étroites et ombragées des bidonvilles.
Lucid s'arrêta au carrefour. L'air était saturé de l'odeur âcre du varech en décomposition, de l'ardoise mouillée et de la poussière de charbon brûlé. C'était le même croisement où il avait débarqué à Port Vexis quelques semaines plus tôt, là où des cultistes en robe blanche l'avaient acculé contre un mur humide avant que le chaos n'éclate vraiment. Leurs voix, à l'époque, étaient rigides et psalmodiaient à l'unisson, bien loin des aboiements secs et frénétiques des patrouilleurs de l'église qu'il avait évités plus tôt ce matin-là.
Il tourna la tête vers Ayame. Elle se tenait à ses côtés sur les pavés glissants, les yeux fixés sur la flaque d'eau entre ses bottes. Son visage pâle restait aussi plat et indéchiffrable qu'un bloc de saindoux.
« Il y a plein d'acolytes en robe blanche postés dans cette rue », lança Lucid en désignant les bidonvilles. « Bien qu'étrangement, le quartier en ruine semble beaucoup plus sûr en ce moment que l'artère principale. »
« Je connais un raccourci », dit Ayame.
Elle fit un signe de tête unique et sec vers une étroite ouverture entre deux charpentes en bois penchées, sans ajouter un mot de plus.
Ayame ne discutait jamais vraiment ses décisions. Quelle que soit la direction choisie par Lucid, elle se contentait de suivre, marchant derrière lui sans plainte ni commentaire inutile.
« C'est peut-être pour ça que je préfère l'avoir avec moi », pensa Lucid en ajustant le col de sa veste contre le courant marin. « Elle est facile à gérer. »
Il se reprit une seconde plus tard, affinant sa pensée avec une pointe d'amertume. « À gérer. Soyons honnêtes avec nous-mêmes, c'est une relation transactionnelle après tout. »
Il prit grand soin d'enfouir ce sentiment au plus profond de sa conscience. Alice rôdait toujours à la limite de sa perception, fouillant ses pensées comme un charognard sur un tas d'ordures, et il devenait étonnamment doué pour la verrouiller hors de ses recoins privés.
Ils s'engagèrent dans l'étroite ruelle. L'air y devint plus lourd, humide et imprégné de la chaleur des récentes pluies s'infiltrant dans les vieilles planches de cèdre. L'eau ruisselait des gouttières en étain rouillé et éclaboussait les pierres. Pourtant, le silence étrange dont il se souvenait lors de sa première visite avait complètement disparu.
Le quartier inférieur était vivant. Des portes qui avaient été clouées pendant son précédent passage étaient désormais grandes ouvertes sur la brise humide. Des femmes se penchaient aux fenêtres du deuxième étage pour secouer des tapis tressés. Des vieillards étaient assis sur des caisses en bois renversées, s'interpellant au-dessus de parties de dés, tandis que des commerçants disposaient des rangées de navets salés sur des tables branlantes.
La lumière du soleil, qui restait habituellement piégée parmi les hautes flèches de pierre du district supérieur, parvenait à se frayer un chemin entre les toits, projetant des traînées d'or pâle sur le pavé humide de la ruelle.
Lucid sentit sa bouche se contracter. Il se surprit presque à sourire à cette vue.
« Regardez, un gars brumeux ! » cria une voix.
Un garçon d'environ huit ans se tenait au milieu de la ruelle, pointant un doigt boueux droit vers le nez de Lucid.
Lucid s'arrêta, pointant son propre pouce vers sa poitrine dans une confusion sincère.
Il avait brièvement oublié que sa condition altérée donnait à sa peau et à ses yeux un aspect pâle et surnaturel qui le marquait comme autre chose qu'un humain. Le temps passé parmi les snobs de l'Académie l'avait conditionné à attendre une séquence d'événements précise dès que quelqu'un remarquait son visage : insultes, jets d'ordures, ou au moins une malédiction marmonnée sur les bâtards nés de la terre.
Il cessa de marcher, tendant les épaules pour le barrage habituel.
Il ne vint jamais.
Au lieu de cela, le garçon donna un coup de pied puissant dans un ballon en cuir usé à travers les pavés. La sphère cousue rebondit droit vers la poitrine de Lucid, mais Ayame bougea la première. Son bras jaillit et attrapa le ballon en plein vol avant qu'il ne puisse toucher son gilet.
Elle tint le ballon en cuir contre sa hanche, restant parfaitement immobile.
Lucid la regarda. Ayame ne regardait pas le ballon. Ses yeux pâles étaient fixés sur une jeune fille debout près d'un chambranle brisé de l'autre côté de la ruelle. La fillette portait une blouse en laine trop grande, ses cheveux sombres attachés avec un morceau de tissu bleu.
Lucid commença à tendre la main vers l'épaule d'Ayame, puis retira ses doigts à mi-chemin.
« Hé », dit doucement Lucid.
Ayame cligna des yeux deux fois, son visage reprenant son masque plat habituel. Elle relança le ballon en cuir au garçon d'un coup de poignet, sans dire un mot.
Les enfants saisirent le ballon et s'enfuirent dans la ruelle, leurs rires résonnant contre les murs de plâtre humide avant de s'estomper en arrière-plan.
Ayame resta figée deux secondes de plus. Dans la tête de Lucid, une voix familière s'agita comme un chat se réveillant sur un coussin chaud.
« Elle pense à quelque chose », observa Alice d'un ton doux et sec.
« Ouais. Elle se remémore », pensa Lucid en retour.
Il se plaça à côté d'Ayame et tendit sa main nue.
« Allez. Partons », dit-il à voix haute.
Ayame regarda brièvement sa paume ouverte, puis glissa ses doigts froids dans sa main.
« Si tendre », remarqua Alice dans son esprit, son ton lourd de sarcasme.
Lucid ne répondit pas.
Ils continuèrent à marcher main dans la main le long de la ruelle centrale. La foule s'écarta autour d'eux sans aucune des tensions nerveuses qui remplissaient habituellement les rues du port.
Une vieille femme sortit de derrière un étal de légumes. Lucid la reconnut instantanément. C'était la même femme qui avait été traînée par les gardes du noble corrompu lors de l'émeute sur la place du marché quelques semaines plus tôt.
Elle s'arrêta juste devant Lucid, tendant un anneau tressé de pétales sauvages jaunes et de tiges vertes.
« Jeune homme, c'est pour toi », dit-elle, la voix rauque et chaleureuse.
Lucid fixa l'anneau de mauvaises herbes, momentanément décontenancé.
« Incline-toi, jeune ingrat ! » cria Alice dans son crâne, manquant de lui donner une migraine.
Lucid inclina légèrement la tête. La vieille femme sourit, révélant un espace là où ses dents latérales auraient dû être, et déposa la couronne de fleurs sur ses cheveux en bataille. Elle tendit une main noueuse et calleuse, saisit fermement son menton et l'attira vers le bas.
« Aïe », marmonna Lucid entre ses dents.
Ayame n'attendit pas que la femme le lâche. Elle resserra simplement sa prise sur son autre main et continua de le tirer vers l'avant, entraînant Lucid devant l'étal. Il parvint à faire un signe maladroit à la femme alors qu'ils avançaient dans la ruelle.
Les gens les observaient depuis des fenêtres et des portes ouvertes qui étaient restées closes auparavant. La boue épaisse qui s'accumulait autrefois au milieu de la rue avait été balayée dans les caniveaux. Tout semblait considérablement plus vivant et plus propre que lors de sa précédente visite dans cette zone.
Une jeune fille portant un tablier en lin taché trottina hors d'une porte de boulangerie, portant un sac en papier brun rempli de pain de blé chaud et de pâtisseries fraîches. Sans s'arrêter, elle plongea la main dans le sac et tendit directement une pièce emballée à Ayame.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang », marmonna Lucid, observant les visages souriants autour de lui.
Ayame le regarda de côté, sa prise sur sa main restant ferme.
« Quel mois sommes-nous ? » demanda-t-elle en s'adressant directement à lui.
Lucid ralentit le pas, regardant les pavés humides tout en faisant le calcul dans sa tête. Il ne s'était jamais vraiment interrogé sur le système de calendrier local, n'ayant suivi que les semaines individuelles depuis son arrivée dans les Royaumes épars. Selon ses calculs approximatifs, environ vingt-huit à trente semaines s'étaient écoulées depuis sa première chute dans ce monde.
« Ça ferait environ six mois », dit doucement Lucid en calculant à voix basse.
Même pendant son séjour à l'Académie, il aurait dû au moins connaître le mois spécifique, mais rien ne lui vint à l'esprit. Sa mémoire sur ce sujet était complètement vide. Donc, selon toute vraisemblance, le système de calendrier ici fonctionnait à peu près sur la même base que celui de la Terre.
« Nous sommes en mars », intervint Alice, sa voix sonnant beaucoup trop satisfaite d'elle-même.
Lucid afficha une expression interrogatrice, fixant droit devant lui. « Et comment sais-tu cela exactement ? »
« Je ne te le dirai pas », dit-elle simplement.
Cela l'irrita considérablement.
« Quel égocentrisme. »
Il tourna la tête vers Ayame. « Nous sommes en mars », dit-il doucement.
Le visage pâle d'Ayame brilla brièvement d'intrigue.
Puis, comme réagissant à quelque chose qu'il avait dit et qui lui plaisait, ses lèvres commencèrent à se courber légèrement, se fixant en une courbe délicate.
« Joyeux mois de Saint Lucid », dit-elle.
« Quoi ? » Lucid semblait sincèrement confus.
Elle détourna le regard, continuant à marcher au centre de la rue avec lui, sa main toujours entrelacée à la sienne.
« Mais ce n'est pas mon anniversaire », protesta Lucid. « Mon anniversaire n'est pas du tout à cette période. »
Avant qu'il ne puisse exiger une explication appropriée, un groupe d'hommes assis devant un atelier de bois leva ses chopes en bois.
Un cri rythmé commença près de la boulangerie et se transforma rapidement en un chant bruyant à travers la rue.
« Lucid ! Lucid ! Lucid ! »
« C'est impossible... mais mon anniversaire est en octobre », marmonna Lucid frénétiquement. « Et comment ces gens... »
« Il semble qu'il y ait tout un mois qui t'est dédié, Lucid », ajouta Alice. « Oh, wow. »
« C'est ridicule », dit Lucid à voix haute.
Soudain, quelqu'un émergea d'un hangar voisin, un entrepôt en bois qui semblait être là depuis un temps considérable étant donné son aspect vieilli et patiné. Ils firent un signe cordial à Lucid alors qu'il passait.