Chapitre 28
« S'il vous plaît, je n'en peux plus. » Le souffle était une supplique brute et désespérée qui se glissa sous la lourde porte en chêne, attirant l'attention des quelques domestiques dans le couloir.
« Ça fait mal. Je ne peux plus, je suis fatiguée, Jeune Maître. »
À l'intérieur de la pièce faiblement éclairée, Lucid resta immobile un instant, contemplant l'œuvre qu'il venait d'accomplir. La servante semblait fragile et épuisée. L'air était saturé d'une odeur âcre, proche du gaz, mêlée à la poussière, et le seul son était celui de sa respiration laborieuse. Il détourna le regard du désordre qu'ils avaient créé et se tourna vers sa complice, la servante.
Elle était au sol, à côté d'une table basse, sa robe étalée autour d'elle, totalement exténuée. Son visage était humide de sueur et ses mains étaient tachées de poudre noire et d'herbes broyées. Elle mélangeait des ingrédients depuis des heures sous ses ordres brefs et silencieux. Il ne lui avait jamais demandé son nom, bien qu'il l'ait vue au cours de quatre cycles, voire plus maintenant. Elle n'était qu'un outil, une paire de mains utiles qu'il avait tirée de la foule.
« Hé. »
Elle poussa un petit cri. Une décharge de choc lui parcourut l'échine comme si elle venait d'être condamnée à mort. Sa tête se redressa brusquement, les yeux écarquillés par la peur.
« Quel est ton nom ? » demanda-t-il, d'un ton plat, dénué de chaleur.
« Vous avez oublié, Jeune Maître ? » murmura-t-elle timidement, son regard tombant sur le mortier et le pilon dans ses mains tachées.
« Ton nom », répéta-t-il, plus fermement, comme un ordre.
« Jane. Jane est mon nom. Jane Edward. »
« Jane, hein ? » dit Lucid en observant sa silhouette débraillée. « C'est un nom qui te va bien. Je l'aime bien. »
Jane avait été présente dans ses cycles, mais il ne l'avait jamais remarquée. Elle se fondait vraiment dans le reste du personnel, une fille discrète aux cheveux ternes qui excellait dans l'art de se rendre invisible. Plus tôt, alors qu'il se dirigeait en urgence vers ce vieux débarras qu'il utilisait comme atelier secret, il l'avait saisie par le bras près de la corde à linge, emmenant quiconque semblait reconnaissable et docile.
Maintenant, à la lueur vacillante de la bougie, elle désigna faiblement la table encombrée, ses étranges appareils en verre et ses fioles bouillonnantes. « Puis-je demander à quoi cela sert, Jeune Maître ? »
Lucid suivit son regard. « Ça ? Pour lutter contre Materna. »
« Quoi ? » répondit-elle, la voix emplie d'une confusion totale.
« C'est une blague », dit-il rapidement. Il essayait de jouer la comédie, de trouver une excuse. « C'est juste, ahh. » Il bégaya, inhabituellement à court de mots, lui qui avait l'habitude de dire les choses avec trop de désinvolture. « Un médicament, pour... »
Elle l'interrompit, sa voix douce mais claire. « Quoi que vous ayez fabriqué, c'est clairement important pour vous. Je ne crois pas une seconde, Jeune Maître, que vous agissiez sur un coup de tête. »
Elle offrit un petit sourire fatigué en levant les yeux vers lui depuis le sol. C'était un regard reconnaissant, mais aussi empreint d'une profonde lassitude.
« Ouais, ouais. Lève-toi », dit-il, sans méchanceté. Il tendit la main vers elle. Elle plaça ses doigts poussiéreux et tachés dans les siens, et il la releva avec une facilité surprenante. Il la maintint stable un instant, les mains sur ses épaules, pour l'inspecter. Son tablier était en piteux état, ses cheveux s'étaient échappés de sa coiffe et elle tremblait légèrement de fatigue. Il ne pouvait pas laisser quelqu'un la voir sortir de cette pièce dans un tel état et soupçonner quelque chose d'inapproprié.
« Tu es libérée », déclara-t-il en la lâchant. « Je vais prendre ces choses et me retirer pour la journée. »
« Oh, d'accord alors », répondit-elle en replaçant nerveusement une mèche de cheveux derrière son oreille. Elle hésita, vacillant sur ses pieds. « Je pensais... »
« Pensais quoi ? » demanda-t-il, sa voix portant désormais une pointe de tension. « Maintenant, sors d'ici avant que je ne change d'avis. »
Elle laissa échapper un léger gémissement, hocha la tête, s'inclina formellement et sortit, refermant la porte doucement derrière elle. Lucid était lui-même trempé de sueur froide. Ce corps, malgré sa vigueur naturelle, vibrait d'une énergie nerveuse et de la tension d'un effort concentré.
Il rassembla les précieux résultats de leur travail, enveloppant plusieurs fioles en verre remplies d'un liquide bleu scintillant dans un drap épais. En quittant la pièce pour rejoindre le couloir vivement éclairé, il sentit immédiatement le poids des regards sur lui.
Chaque domestique polissant l'argenterie, chaque majordome portant un plateau, chaque valet de pied passant par là s'arrêta pour l'observer. Leurs chuchotements s'élevèrent sur son passage, un sifflement de spéculations. Ils voyaient leur Jeune Maître sortir d'une pièce isolée, serrant un paquet suspect, le visage rouge et l'air intense, juste après qu'une servante échevelée s'en soit enfuie. L'histoire s'écrivait d'elle-même dans leurs esprits.
Il s'en fichait. Leur jugement n'était qu'un bruit insignifiant.
Son premier véritable arrêt fut Lyle. Il devait l'aider en priorité. Lucid courut à travers les couloirs silencieux vers l'atelier de son frère aîné, dans l'aile ouest. Il ouvrit la porte à la volée, sans frapper.
Lyle était affalé sur sa vaste table à dessin, endormi. Il était bien après minuit. Voir son frère aîné, d'ordinaire si brillant et passionné, endormi sur son travail était une vision erronée et troublante.
« Ne laisse pas mes émotions prendre le dessus. Je dois me concentrer. Ce n'est pas mon frère, ni ma famille », pensa Lucid, un mantra pour se stabiliser.
Il s'approcha prudemment de Lyle. Sa mémoire le faisait souffrir de culpabilité. Dans un cycle passé, il avait essentiellement condamné Lyle à mort, volant toute sa liberté et son temps, le forçant à travailler sur un remède qui avait fini par échouer. Il avait trahi la confiance de cette personne pour une cause qui s'était réduite en cendres. Il allait réparer cela maintenant.
Il déboucha une seringue et injecta avec précaution l'antidote bleu brillant dans le bras de Lyle. Lyle, piégé dans un sommeil enchanté, fut indifférent à la petite piqûre. Il réagit à peine, juste un léger tressaillement des doigts. Lucid soupira de soulagement et regarda autour de la pièce.
C'était une caverne de génie. Des plans et des feuilles de brouillon étaient partout, griffonnés de notes, d'équations et d'idées folles. De grands schémas étaient placardés sur les murs. Un dessin en particulier attira son attention : une esquisse détaillée et minutieusement mesurée d'un long rectangle métallique sur roues. Il était étiqueté avec des chiffres précis et des termes techniques.
« Un train », réalisa Lucid avec un sursaut. « Dans un monde comme celui-ci ? »
Il se souvint de la mythologie de cette terre. Le seul moyen de voyager sur de longues distances était d'emprunter les Grandes Voies, d'anciennes routes de lumière solidifiée et scintillante, alimentées par une énergie mystérieuse appelée Essence du destin. Ces voies reliaient les continents. Le dessin devant lui montrait la vision d'un chemin de fer massif construit sur cette même énergie, un système révolutionnaire pour voyager non seulement à travers les terres, mais de manière plus efficace et puissante.
« Serait-ce ce qu'il voulait inventer ? Changer tout le système de transport du monde ? »
Il regarda le visage endormi de Lyle avec une admiration nouvelle. Un vrai génie révolutionnaire. Et quelqu'un comme lui était condamné à mourir dans son sommeil à cause d'une peste magique. L'injustice de la situation se tordit dans les entrailles de Lucid, une spirale de colère fraîche et brûlante.
La nuit était encore jeune. Se déplaçant avec le silence d'une ombre, Lucid se rendit ensuite dans les chambres de la mère et de la jeune nièce de Karmen. Il administra le remède à chacune d'elles pendant qu'elles dormaient, ses mouvements précis et rapides dans l'obscurité.
Enfin, il se dirigea vers le bureau de son père. Le cœur de la maison. Le Gouverneur. Bien que Karmen soit l'héritier, le véritable pouvoir et la dignité reposaient sur son père, un homme qui semblait toujours sculpté dans le chêne et le granit.
Lucid se glissa à l'intérieur, refermant soigneusement la porte derrière lui. Il s'attendait à trouver l'homme évanoui sur son grand bureau ou effondré dans son lit.
Il n'était pas préparé à ce qu'il vit.
Lord Valrious était étalé sur le tapis raffiné devant la cheminée froide, les membres dans des angles contre nature, comme s'il avait été frappé en plein élan.
« Père ! » cria Lucid, le nom arraché de sa gorge par une bouffée de chagrin authentique et saisissante. Il se précipita à ses côtés, tombant à genoux. Il saisit le poignet de son père, pressa ses doigts tremblants contre son cou, cherchant désespérément un signe de vie.
Il y avait un pouls. Faible et filant, mais il était là.
Le soulagement fut une brève douche froide. Lucid sortit précipitamment la dernière fiole et la seringue de sa sacoche. Mais alors qu'il approchait l'aiguille du bras de son père, une main se leva, le bloquant. La poigne, bien que faible, était déterminée.
Les yeux de son père étaient ouverts. Ils étaient du même bleu clair et perçant que ceux de Karmen, mais voilés par la douleur et une connaissance profonde et lasse. Il regarda Lucid, ou Karmen, ou l'étrange amalgame devant lui.
« Que fais-tu ? » râla son père.
« Prenez ceci », pressa Lucid, la voix serrée. « Cela combattra l'Essence du destin corrosive. Cela ralentira le Flétrissement. »
Le regard de son père soutint le sien. Dans ces yeux, Lucid vit une inquiétude si familière qu'elle fut un coup physique. Cela lui rappela une perte de son propre passé enfoui, une porte qu'il gardait fermement verrouillée. Il était ébranlé, mais il ne pouvait pas se permettre d'être distrait. Il devait finir cela.
« Karmen », murmura son père, chaque mot étant une lutte. « Te souviens-tu du vœu que tu as fait quand tu avais cinq ans ? »
« C'était quoi, la paix dans le monde ? » Lucid essaya de rire, mais cela sortit comme une toux forcée. Il s'accrochait à son rôle.
« Je t'ai regardé. Tu étais si gentil, si sincère dans ton petit jeu », continua son père, l'ombre d'un sourire sur ses lèvres pâles. « Je t'ai formé. Tu étais le fils parfait. Lyle était un génie, aussi. Je n'ai jamais été aussi fier. »
« Respirez simplement », dit Lucid, essayant de ramener le moment vers l'action. « Je suis là maintenant. Tout va bien. »
« Cette guérisseuse Éveillée que j'ai fait venir a fait de son mieux », dit son père, sa voix s'affaiblissant, « mais ton grand-père n'a pas pu être sauvé. Je n'ai pas peur. Je suis le prochain, moi aussi. »
« Mais ne le dis pas à ta mère. Ni à Lyle. Ni à personne. »
« Père », insista Lucid, s'accrochant à la logique comme à un radeau. « Cette personne, cette guérisseuse. Pourquoi l'avez-vous appelée ? Quelles étaient les conditions pour que grand-père ait besoin d'autant d'aide ? »
« Ton grand-père », dit son père, les mots lents et lourds, « était un leader vraiment spectaculaire. Il était le descendant d'un homme jeune et passionné qui s'est détaché de l'emprise de Materna pour créer un nouvel endroit où tout le monde était le bienvenu. »
« Il aidait. Il soutenait. Même en tant que Gouverneur, il pelletait lui-même la neige du chemin du marché à l'aube. Il était vraiment... » Une quinte de toux violente secoua son corps, et du sang frais tacha ses lèvres et son menton.
Lucid ne pouvait plus écouter. Il ne pouvait pas absorber cette tragique histoire familiale. C'était une histoire pour un autre moment, un luxe pour une vie linéaire.
« Écoutez-moi, Père. Cette femme que vous avez embauchée vient de l'Empire de Materna. Elle ne veut rien d'autre que ruiner notre terre, notre famille, notre ville. Elle a causé cette maladie. Elle est le poison. »
« Je vous en supplie, reconsidérez cela. Prenez le médicament et appelons les gardes. Nous pouvons encore l'arrêter ! »
« J'en suis conscient », souffla son père, ses yeux portant une certitude profonde et douloureuse. « J'en suis conscient. »
« Alors pourquoi ? » hurla Lucid, la question éclatant en lui, forte et désespérée, brisant le silence du bureau.
« C'est compliqué, Karmen. » Son père leva une main tremblante et ensanglantée pour caresser la joue de Lucid. Une larme unique traça un chemin propre à travers la poussière sur la peau de l'homme âgé. Lucid la sentit, mais le sanglot qui se coinça dans sa propre poitrine, les larmes qui montèrent à ses propres yeux, n'étaient pas les siens. Son corps agissait de lui-même. Karmen remontait à la surface, perçant l'armure.
« Tu comprendras, Karmen », promit son père, sa voix s'éteignant comme un soupir. « Tout ce que je te demande, c'est de garder la tête haute au milieu du désespoir. »
« Le destin n'est pas absolu. Mère Destin est miséricordieuse... »
« Vous avez condamné Mère ! Et mon frère ! Tout le monde ! » Lucid, ou peut-être était-ce Karmen maintenant, cria, les lignes entre eux se brouillant dans la douleur. « Je ne comprends pas ces messages cryptiques ! »
« S'il vous plaît, Père, je vous en supplie, s'il vous plaît ! » La voix qui criait était purement celle de Karmen, jeune, brisée et totalement perdue.
Alors que le père de Karmen se rendait lentement à l'emprise de la mort, son existence se détachant du monde, il parvint à un dernier léger sourire.
« J'ai entendu dire que tu voyais une de nos servantes, Jane Edward, n'est-ce pas ? », murmura-t-il, les mots à peine audibles. « Vous êtes proches. Cependant, il est indigne d'un maître de s'engager dans de tels actes avec une servante. »
« Quoi ? » sanglota Karmen, les mots ne s'enregistrant pas à travers la brume d'un chagrin accablant.
« Très bien », murmura son père, son regard dérivant vers quelque chose au-delà du plafond. « Prends les fonds de la maison. Va ailleurs. À Vex, peut-être. Installe-toi. Épouse-la si tu le souhaites, si c'est ton souhait... Je ne m'y opposerai pas... »
Sa main tomba du visage de Lucid, retombant mollement sur le tapis.
Silence.
Le seul son était le crépitement faible et apaisant d'une braise mourante dans l'âtre.
Il avait échoué.
Lucid avait encore échoué.
Il resta agenouillé là pendant un long moment, la seringue vide dans une main, la main refroidissante de son père dans l'autre. Le chagrin était une épée à double tranchant : celui de Karmen, un feu brut et dévorant, et le sien, une pierre plus froide et plus lourde faite de pertes répétées et futiles.
Les mots cryptiques résonnaient. « Le destin n'est pas absolu. » Était-ce un message destiné à Karmen ? Son père avait-il senti la vérité ? Et cette dernière préoccupation banale concernant l'honneur d'une servante et cette suggestion de fuite... c'était si douloureusement ordinaire, si *humain*.
Lucid ferma doucement les yeux de son père. Il se leva, les muscles raides et froids. Le cycle était brisé, pourtant Lucid était douloureusement proche d'activer la pénalité des failles. Il avait sauvé le frère, la nièce. Mais le pilier, le Gouverneur, l'homme qui aurait pu comprendre quelque chose de crucial, était parti. L'intrigue allait avancer. L'agent de Materna avait toujours sa victoire.
Il marcha jusqu'à la fenêtre et regarda le domaine sombre et endormi. La première lueur grise touchait le ciel oriental. L'aube arrivait.
Il avait du travail. Le chagrin était une pièce dans laquelle il ne pouvait pas vivre. Il vivait dans un labyrinthe temporel, et il venait de heurter une autre impasse. Il avait des échecs à analyser, les derniers mots confus d'un père à démêler, et une ennemie qui était toujours là, en train de gagner.
Il était Lucid. Et il était Karmen. Et il venait de perdre, encore. Mais alors que la nouvelle lumière commençait à effacer les étoiles, il savait que la nuit, et son combat, étaient loin d'être terminés.
Il devait trouver un moyen de gagner.