Chapitre

La voix indifférente du système d'épreuve murmura une fois de plus dans le vide.

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Réinitialisation de la synchronisation temporelle.
Itération de l'épreuve : 6.
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Il gisait là, dans le néant absolu, avec le sentiment d'avoir totalement perdu la volonté de continuer. Quelque part dans les tréfonds de son esprit, il pouvait entendre les encouragements discrets d'Alice et le mélange d'apitoiement et de vaines plaisanteries de Karmen. Il n'écoutait rien de tout cela.

Il essaya de se rappeler pourquoi il était là. Pourquoi tout cela avait la moindre importance.

Il était arrivé dans une ville. Il avait rencontré un aubergiste, un homme bon. L'établissement de cet aubergiste avait été détruit. Il avait traqué les coupables à travers la ville, une piste qui l'avait mené au domaine de Karmen. Il avait rencontré un violoniste au sourire étrange qui l'avait projeté dans les airs et lui avait brisé la jambe. Il avait croisé un noble au regard vide, obsédé par le monde perdu de la Terre. Ce noble l'avait envoyé en mission pour nettoyer cette faille, sans paiement initial ni pistes réelles, avec pour seule aide un guide. Un guide qui lui avait déjà brisé la jambe. Un guide qui entretenait un lien étrange avec Karmen lui-même.

Ce guide l'avait conduit à travers des champs ouverts et des forêts violettes jusqu'à une grotte, où ils avaient été attaqués. Pour sauver Jake, Lucid l'avait poussé vers la faille. Lucid était resté en arrière pour affronter la bête, avant de sauter lui-même dans la faille.

En se remémorant les événements plus en détail, il se demanda pourquoi il avait sauté. Il aurait pu simplement s'enfuir par la caverne. Mais qui savait à quelle vitesse cette bête se déplaçait ? Que ce soit par prudence ou par un désir stupide et sincère de sauver Jake, il avait sauté, tout en sachant ce qu'était une faille. Il ignorait simplement qu'il finirait par habiter le corps de Karmen, forcé de revivre la même boucle traumatisante encore et encore, fouillant le passé de cet homme comme un fantôme.

Pourquoi s'évertuait-il à résoudre les problèmes de famille de ce type ? Lucid avait une famille à retrouver, là-bas, chez lui. Mais là encore, cette pensée ne faisait que raviver des souvenirs amers.

« Père... » pensa-t-il, la vieille douleur lancinante.

Karmen était aussi un humain. Il avait une famille. Un frère, un père, une mère, une communauté. Il en allait de même pour Lucid, même si la sienne se trouvait dans un autre monde. Qui savait si ses vieux amis et sa famille étaient encore en vie à ce stade ? Pourtant, serait-il égoïste de la part de Lucid d'abandonner Karmen ici ? De le laisser errer dans cette faille, répétant les mêmes erreurs, seul ? Le compagnon que Karmen lui avait envoyé, Jake, était manifestement introuvable dans ce souvenir. Pourtant, le vrai Karmen était toujours quelque part dans le monde réel, alors même que Lucid était piégé dans cette épreuve, répétant les cycles.

Quelque chose ne collait pas. Rien ne collait.

« Alors, qu'as-tu décidé ? » une voix mélodieuse et familière coupa court à ses pensées. « Je peux t'aider à chercher un remède pour ta famille. Ou je peux leur offrir les meilleurs soins possibles pour le restant de leurs jours. Bien que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour ralentir la rupture avec Mère Destin. »

Il était de retour. Le vide noir s'était matérialisé en bureau sans même qu'il s'en aperçoive. Avait-il été si distrait, si concentré sur lui-même, qu'il s'en moquait ? Il ne se souvenait de rien de ce que Karmen ou Alice venaient de dire. Ils étaient étrangement silencieux maintenant. Mais cela ne le préoccupait pas.

Il regardait Ivy. Il observa ses traits. Visage pâle. Yeux violets. Robe sombre. Voile sombre. Cheveux noirs raides. C'était la même femme qu'il avait tenté de tuer. La même femme à qui il s'était rendu. La même femme qu'il avait embrassée. Pourquoi était-elle si importante ? Pourquoi devait-il lui plaire ou se débarrasser d'elle ? Quelle était la situation dans son ensemble ?

Ivy n'était qu'un boss devant un donjon. Elle n'était pas vraiment l'épreuve entière à surmonter.

Non. C'était le Flétrissement. Un conflit qui testait la place de quelqu'un dans cet univers, apparemment. Il se souvenait maintenant. Tous ces jours, ces semaines, ces mois de recherche dans d'autres cycles, à concevoir l'antidote parfait. Lucid n'était plus aussi ignorant qu'avant d'entrer dans cette faille. Au cours de ces itérations, il avait appris la structure du monde, ses enseignements et son fonctionnement fondamental.

Mais là n'était pas la question pour le moment.

« Laisse-moi le temps de réfléchir », lui dit-il.

Elle le fixa avec un regard de pur dédain. « Je te rappelle que chaque seconde coûte la vie à ta famille. »

« J'en suis conscient », répondit-il d'un ton plat.

Un silence pesant s'installa entre eux. C'était douloureux, mais il s'en fichait à présent. Rien de tout cela n'avait d'importance. Quel était le pire qui puisse arriver ? Il mourrait et répéterait le même cycle encore et encore.

« Enfin, à ce stade, la mort ne semble pas être une si mauvaise chose », pensa-t-il.

« Très bien, Jeune Maître. Je respecte votre décision », dit-elle avec un signe de tête sec. Elle se tourna et sortit, refermant la porte fermement derrière elle.

Il craqua. Un reniflement résonna dans la pièce calme, se transformant en un rire étouffé, puis en un rire franc et chaleureux. La voix de Karmen était vraiment profonde et charmante quand il riait. « Comme c'est drôle... » dit-il en se calmant, presque à bout de souffle après ce rire sincère.

Quelque chose remua en lui. Karmen ou Alice, peut-être. Il ne pouvait pas les entendre clairement. C'étaient des voix étouffées à ce stade, masquées par sa propre respiration, les battements de son cœur et ses pensées tourbillonnantes.

« J'ai réussi », murmura-t-il dans la pièce vide.

« Trompe-moi une fois dans une vie, honte à toi. Trompe-moi encore dans la suivante... et c'est là que je commence à planifier. »

Il passa immédiatement à l'action. Il retira sa veste et la jeta de côté. Il déboutonna son col de chemise et retroussa ses manches. C'était le moment. Il se souvenait de la façon de créer l'antidote. Cela ne prendrait pas plus de quelques heures au mieux. Mais tout devait être fait de mémoire, à partir de ses connaissances brutes. Il n'avait pas accès à ses anciennes notes. Ivy l'avait aidé la dernière fois. Mais cela ne le découragea pas.

Il parcourut le manoir avec un sourire retrouvé, une détermination farouche. Il vit une jeune servante familière, celle sur laquelle il était tombé lorsqu'il était arrivé pour la première fois dans ce souvenir. Il la saisit par le bras et l'entraîna avec lui dans le couloir. Elle laissa échapper un halètement et un cri.

« Jeune Maître ! »

Il ne répondit pas. Il se dirigeait vers l'atelier et le laboratoire de Lyle. Il n'avait pas beaucoup de temps. Il se souvenait de l'emploi du temps d'Ivy. Juste après leur discussion, elle se rendrait immédiatement au jardin pour s'occuper des fleurs qu'elle avait plantées. Elle avait clairement pris ses aises depuis que Materna avait envoyé cette tueuse silencieuse dans leur maison.

« Vite, tiens la tasse », ordonna-t-il en fourrant un petit bécher en verre dans les mains de la servante.

« Quoi... » Sa voix était effrayée et confuse.

« Tiens-la ! » hurla-t-il dans un souffle rapide et étouffé. Il saisit un chiffon propre sur un établi et s'en enfonça un coin dans la bouche. Puis, avant qu'elle ne puisse réagir davantage, il prit un scalpel tranchant sur un plateau et se fit une entaille profonde sur l'avant-bras.

Du sang, sombre et rouge, jaillit immédiatement et commença à s'accumuler dans la tasse qu'elle tenait. La servante aux cheveux orange affichait une expression horrifiée, fixant ce que faisait son jeune maître. L'idée d'être découverte par les autres servantes, par la famille, était une terreur qu'elle ne pouvait même pas imaginer.

La tasse était presque remplie à ras bord. Cela surprit même Lucid. Une telle perte de sang rendrait quelqu'un inconscient, et pourrait être fatale. Mais il se rappela qu'il n'était plus un humain ordinaire. Même sans la guérison et le renforcement d'Alice, un humain Éveillé possédait des caractéristiques supérieures à celles de n'importe quelle personne normale. En force physique, en traitement mental. Ils étaient simplement doués pour tout. Le Flétrissement présent chez ses parents était bel et bien présent en lui aussi, un faible écho. Lors du dernier cycle, il avait utilisé le sang de la mère de Karmen pour reproduire un contre à l'Essence du destin corrosive qui causait le Flétrissement, celle qui rompait le lien avec Mère Destin. Il n'avait besoin que d'une quantité infime pour le catalyseur. Il l'avait maintenant.

Il mélangea son sang avec des pierres du Destin broyées imprégnées de gemmes et des herbes qui ressemblaient aux lys violets de son propre monde. Il travaillait à l'instinct, aboyant des ordres à la servante pour qu'elle fasse le plus gros du travail manuel de broyage et de mélange. Pourquoi se fatiguer à tourner et mélanger sans fin quand il pouvait superviser ?

« Enfin, je la paie », grommela-t-il dans sa tête.

Il alla à la fenêtre, un sentiment d'anxiété lui rongeant les entrailles. Le stress était une pression palpable près de son cœur. Et pourtant, il se sentait étrangement calme. C'était rafraîchissant. En regardant en bas, il vit Ivy se diriger vers la résidence familiale, avançant avec sa grâce habituelle. Le cœur de Lucid se serra un peu, mais cela ne le découragea pas.

« Jeune Maître, je pense que c'est suffisant », murmura la servante, la voix tremblante alors qu'elle tenait le mélange trouble et tourbillonnant.

« Encore ! » répliqua-t-il. La servante réussit à gémir, choquée par sa directivité et sa brutalité. Le Karmen qu'elle connaissait était charismatique, prudent et attentionné. Cela ne ressemblait en rien à son précédent maître.

Un coup résonna à la porte.

Son cœur fit un bond. Il bougea rapidement, versant le mélange dans une petite fiole en verre et la glissant dans la poche de son pantalon. Il cacha précipitamment le reste des outils de travail, les débris et le liquide renversé sous un drap de lit froissé.

La servante était surprise et un peu effrayée. À ce moment-là, elle ne savait vraiment pas ce qu'il manigançait.

« Jeune Maî... » commença-t-elle.

« Ferme ta bouche et cache-toi sous ce lit », siffla-t-il, la voix rauque et urgente.

La servante, prise au dépourvu par cette déclaration et cet ordre, obéit par réflexe. Elle se précipita et se cacha sous le grand lit avec beaucoup d'efforts, la moitié de sa jambe dépassant sous les couvertures drapées alors qu'elle agrippait le cadre du lit. C'était pitoyable et tout simplement inapproprié à tous points de vue.

C'était aussi douloureusement évident.

Il ouvrit la porte. Debout devant lui, dans ses fines robes noires avec ces yeux violets captivants, se trouvait Ivy.

« Comment ? » pensa Lucid, la panique montant. « Je l'ai logiquement vue par la fenêtre à l'instant. »

« Jeune Maître Karmen », dit-elle, la voix douce. « Je vous cherchais. Que faites-vous ici dans une pièce si... peu profonde ? »

« Qu'est-ce que ça peut faire dans quelle pièce je vais ? » répondit Lucid, forçant la voix de Karmen à rester stable. « Je possède cet endroit. Je crains de pouvoir aller où je veux. »

« Est-ce... vrai », dit-elle, ses yeux dérivant vers le bas. « Votre main, Karmen. Que s'est-il passé ? »

« Rien », répliqua-t-il en la regardant de haut. Il était plus grand qu'elle. On aurait dit qu'il pouvait la dominer à tout moment, à chaque instant. Mais cette pensée fut rendue futile alors que les souvenirs du cycle où il avait tenté de la tuer défilaient devant ses yeux. Il avait été impuissant.

« Je vois, Jeune Maître », dit-elle, son ton bas empreint d'amusement et d'intrigue. Son regard glissa au-delà de lui vers un certain coin de la pièce où se trouvait le lit, la bosse évidente et la jambe saillante à peine cachées. « Vous êtes terriblement direct avec vos désirs. »

Lucid ne comprenait pas ce qu'elle insinuait, et il ne tenait pas à le comprendre. Cette femme, cette ennemie, était la seule chose qui occupait son esprit. C'était comme s'il était devenu obsédé.

« Je voulais parler d'autres sujets, mais il semble que vous soyez occupé pour le moment », continua Ivy, un sourire sournois effleurant ses lèvres sous le voile. « Amusez-vous. N'ayez pas honte de vous adonner au plaisir, Jeune Maître. »

« Je le ferai », dit Lucid en croisant son regard. « Oh, je le ferai, Ivy. »

Il prononça son nom pour la première fois dans tous ces cycles. C'était comme une confrontation, une reconnaissance après tant d'essais et de morts. Ivy le regarda en retour, intriguée et malveillante.

C'était tout sauf bon signe.

« Ne la brisez pas », dit-elle doucement. Puis elle referma la porte.

Il se tenait devant, réussissant un soupir de soulagement audible. Il était en sécurité. Pour l'instant.

Le vrai travail restait à faire. Il regarda la table. Il avait fabriqué une fiole. Peut-être une et demie au mieux. Mais il en fallait plus. Plus. Plus qu'il ne pourrait jamais en fabriquer avant son retour.

« Jeune Maî... » une petite voix étouffée vint de sous le lit. Il avait totalement oublié qu'il avait pris une âme malheureuse pour l'aider. Là, sous le lit, gisait la fille aux cheveux orange avec un inconfort gravé sur le visage, la moitié de sa jambe dépassant alors qu'elle agrippait le cadre du lit. C'était pitoyable et tout simplement inapproprié à tous points de vue.

Il souleva le lit d'une main, la regardant alors qu'elle haletait comme si elle ne pouvait plus respirer du tout.

« S'il vous plaît... plus maintenant. Soyez doux avec moi », supplia-t-elle, le visage rouge.

« Debout ! » aboya-t-il, sa voix ne laissant aucune place à la discussion. « Et continue de mélanger le reste dans les bouteilles en verre ! Nous n'avons pas fini ! »