Chapitre 25
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Réinitialisation de la synchronisation temporelle.
Itération de l'épreuve : 4.
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Le silence familier du bureau revint, mais cette fois, il était imprégné d'un désespoir étrange et étourdissant dans l'esprit de Lucid. Après les horreurs du vasselage et de la hache, une idée nouvelle et absurde prit racine. S'il ne pouvait pas la combattre, s'il ne pouvait pas se joindre à elle, et s'il ne pouvait pas la surpasser par la logique... et s'il la désarmait complètement ?
Quand Ivy entra, glissant avec son voile et sa grâce vénéneuse, Lucid n'attendit pas le script. Il prit le contrôle dès l'instant où la porte s'ouvrit.
Le corps de Karmen était debout, mais la posture était différente. Moins raide, plus détendue. Un sourire chaleureux et charmant s'étala sur le visage de Karmen, un sourire que Lucid n'avait jamais vu sur lui, un sourire qu'il avait bricolé à partir de comédies romantiques de la Terre à moitié oubliées.
« Ivy, » dit-il, la voix de Karmen infusée d'une chaleur douce et reconnaissante. « Vous êtes... rayonnante. Même voilée, votre présence illumine cette pièce lugubre. »
Ivy s'arrêta net. La réplique répétée concernant son grand-père mourut sur ses lèvres. Ses yeux violets clignèrent, totalement décontenancés. « Jeune Maître Karmen, je... c'est-à-dire, votre grand-père... »
« Est décédé, je sais, » dit Lucid-en-Karmen, agitant la main avec un soupir qui exprimait le chagrin, mais qui était tempéré par sa concentration intense sur elle. « Une perte immense. Mais vous voir ici, la seule personne d'une réelle substance dans cet océan de douleur... cela m'offre un étrange réconfort. »
Il fit un pas de plus. « Dites-moi, l'Empire de Materna vous apprécie-t-il ? Vraiment ? Une femme de votre talent évident, réduite à livrer des nouvelles sinistres dans des domaines isolés ? Cela semble être un gâchis. »
« Lucid, qu'est-ce que tu FABRIQUES, par les sept royaumes dispersés ? » La voix mentale d'Alice était un cri d'horreur pure et non adultérée. Une bouffée de chaleur intense, due à une gêne par procuration, inonda l'arrière de la conscience de Lucid : la réaction d'Alice.
Ivy était sans voix. Son éventail, d'ordinaire une arme de prestance, pendait mollement à ses côtés. « Je... sers la volonté de l'Impératrice. Il n'y a pas de plus haute appréciation, » parvint-elle à dire, mais sa voix manquait de sa conviction habituelle.
« Absurde, » dit Lucid en riant. C'était le rire de Karmen, mais plus léger, charmeur. « La volonté est froide. Une personne comme vous mérite d'être vue. D'être... valorisée. »
Le plan, dans l'esprit de Lucid, était idiot mais simple : faire en sorte qu'elle se sente vue, la faire douter de sa loyauté, peut-être même la faire tomber amoureuse de lui, et faire dérailler tout le complot d'assassinat grâce au pouvoir d'une romance terriblement maladroite.
Et contre toute attente, ça a... fonctionné.
Ivy, si habituée à la peur, au chagrin et aux calculs froids, fut totalement désarmée par une appréciation incessante et fleur bleue. Au cours des quelques semaines floues de temps accéléré, Lucid continua sur sa lancée. Il complimenta ses connaissances, lui apporta des « cadeaux » sous forme de livres de la bibliothèque (sur des sujets inoffensifs) et l'écouta parler de la théorie obscure de l'Essence du destin avec une attention admirative et captivée.
Elle commença à l'appeler « petit caramel », sa voix pleine d'affection. Elle commença à le toucher, ajustant son col, laissant sa main s'attarder sur son bras. Ses yeux violets, autrefois durs comme des pierres précieuses, s'adoucissaient quand ils se posaient sur lui.
Lucid sentit un malaise profond et froid s'installer en lui. C'était comme s'il avait été drogué, regardant une pièce étrange où il était à la fois le personnage principal et un spectateur écœuré. Il ne trouvait pas la volonté de vraiment se battre ou de fuir. Toute son énergie était dépensée à maintenir cet acte horrible et creux.
Il marchait aux côtés d'Ivy dans son jardin. Elle lui jeta un coup d'œil et dit : « Tu le sens ? J'ai mis quelque chose dans ton thé tout à l'heure. C'est une prescription. Censée aider contre le stress. »
« Quoi ? Non, laisse-moi... »
« Chut, » apaisa-t-elle en le coupant. Elle effleura son bras et se pencha vers lui, se serrant contre son flanc. « C'est bon pour toi. »
« Ce n'est pas une voie ! C'est une farce ! » gémit Alice, sa présence étant une gêne constante.
Mais le flux de souvenirs continuait.
Et puis, le couperet tomba.
Il rentra chez lui un jour pour trouver son père mort dans son bureau, un regard de paix résignée sur le visage. La semaine suivante, sa mère ne se réveilla tout simplement pas. La « malédiction » avait suivi son cours exactement comme prévu. Ivy, désormais une présence constante et affectueuse dans le manoir, le tint dans ses bras pendant qu'il « pleurait ».
« Mon pauvre caramel, » murmura-t-elle en lui caressant les cheveux. « C'était inévitable. Mais tu m'as maintenant. Je ne te quitterai jamais. »
L'horreur frappa Lucid. Son flirt n'avait pas arrêté sa mission. Il avait juste fait en sorte qu'elle veuille garder le prix, lui... une fois la destruction terminée.
Tyriana tomba aux mains de Materna, non par son vasselage, mais par une manipulation subtile et une pression politique interne, orchestrée par Ivy avec Karmen comme marionnette. Il devint le gouverneur de nom, mais chaque décision était la sienne. Elle était sa conseillère, sa protectrice, sa geôlière. Sa concubine dans tout sauf le titre officiel, contrôlant chacun de ses mouvements avec une poigne de fer aimante.
Il était en cage. Dressé et poli, l'animal de compagnie parfait pour un agent influent de Materna. Il vivait dans un luxe doré, avec Ivy toujours à ses côtés, l'appelant son « précieux jouet », sa « magnifique obsession ». La toux ne vint jamais. L'obsession ne se forma jamais. Il était juste... vide, et possédé.
Les années de son emprisonnement doré se fondirent les unes dans les autres, accélérées par la froide machinerie de la cour. Puis, la convocation arriva. L'Impératrice Crepuscula avait finalement tourné toute son attention vers l'affaire réglée de Tyriana. Après examen, elle trouva que l'existence continue de son ancien héritier, même en tant que marionnette creuse, une figure de proue d'obéissance polie, était un défaut inacceptable. Il était un rappel vivant de l'ancien sang, un symbole qui, bien qu'atténué, pouvait encore murmurer un passé différent du sien. Le garder était un risque sentimental. Une élimination propre et publique, cependant, servirait un double objectif : elle effacerait ce dernier écho de l'ancienne dynastie et, par le spectacle de sa mort, cautériserait toute pensée persistante de rébellion dans les autres territoires conquis. Ce serait une leçon, écrite dans le sang, de la volonté absolue et impitoyable de l'Empire.
Dans leurs somptueuses chambres, Ivy reçut l'ordre. Elle se tourna vers Karmen, les yeux remplis de larmes réelles et tragiques.
« Mon doux caramel, » dit-elle, la voix brisée. « Le monde est trop cruel pour toi. Je ne peux pas les laisser t'avoir. Je ne peux pas vivre dans un monde où tu n'es pas à moi. »
Avant même que Lucid puisse le réaliser, elle l'entraîna dans un baiser profond et passionné. Il avait un goût de parfum et quelque chose d'amer.
Du poison.
Alors que le feu se propageait dans les veines de Karmen, il vit Ivy sourire à travers ses larmes, puis s'étouffer alors que le même poison l'emportait. Ils moururent enlacés sur le sol, une parodie tordue d'une romance pour les âges.
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Itération de l'épreuve terminée.
Voie de conclusion : Cage dorée.
Pénalité : annulée
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Le vide noir revint.
Pendant un long moment, il n'y eut que le silence. Puis, un son.
Karmen riait. Pas le rire rauque et douloureux d'avant, mais un rire authentique, profond, d'un amusement pur et choqué.
« Eh bien ! » sa voix résonna, débordante de gaieté. « C'était... *divertissant !* Je dois admettre, je n'avais jamais envisagé cette approche. Peut-être... peut-être qu'Ivy aurait fait une épouse plus digne qu'on ne l'aurait cru ! Hah ! »
La présence d'Alice dans le vide était d'un cramoisi silencieux, profond et mortifié. Lucid pouvait sentir la chaleur de sa rougeur comme un coup de soleil sur son âme.
Lucid, cependant, ne ressentait qu'un désespoir béant et creux. Il avait transformé une tragédie en un mélodrame romantique grotesque, et la fin était toujours la mort. Il avait été un jouet, un animal de compagnie, puis un prix empoisonné. C'était pathétique.
« Peu importe ce que je fais, » la pensée de Lucid était une chose plate et morte. « Je trouve juste de nouvelles façons spectaculaires de perdre. Je suis un lâche qui joue à se déguiser dans la vie d'un homme courageux. »
« Arrête ça, » coupa la voix de Karmen, le rire disparu, remplacé par une sincérité ferme et chaleureuse. « Quelque chose est différent maintenant, Lucid. Tu ne le sens pas ? »
« Sentir quoi ? La gêne ? » répliqua Lucid.
« Non, » insista Karmen. « Le *savoir*. Tu as vu trois enfers maintenant. L'enfer de l'obsession. L'enfer de la complicité. L'enfer de... eh bien, quoi que ce soit que c'était. » Il rit encore, mais c'était gentil. « Tu as posé des questions. Tu as appris sur Materna. Tu as vu comment Ivy opère, non seulement en tant qu'agent, mais en tant que personne. Tu as appris sa vanité, sa capacité à... l'affection, aussi tordue soit-elle. Tu as plus de pièces sur l'échiquier que je n'en ai jamais eu à ce moment-là. »
Lucid flottait dans l'obscurité, les souvenirs de la hache, du baiser empoisonné, des éloges creux, tourbillonnant autour de lui.
« Je n'ai pas pu sauver ta famille, » pensa Lucid, la vérité douloureuse. « Ni de la malédiction, ni de l'empire, ni d'elle. »
« Tu essaies de les sauver de la *mort* », dit Karmen, sa voix douce. « Peut-être que ce n'est pas de cela qu'il faut les sauver. »
Les mots restèrent suspendus dans le vide, cryptiques et lourds.
« Tout ce que je sais, » continua Karmen, son ton débordant d'un espoir qui semblait étranger dans ce lieu d'échecs répétés, « c'est que tu n'as pas abandonné. Tu cherches toujours un moyen. Un moyen pour *moi* que je n'ai jamais pu voir. Alors... essaie encore. Tu peux le faire, Lucid. »
L'encouragement, venant du fantôme de l'homme dont il ne cessait de gâcher la vie, était presque pire que le rire.
Mais alors que le vide commençait à changer une fois de plus, se préparant à le recracher dans le bureau pour une quatrième tentative inimaginable, Lucid s'accrocha à une chose.
Karmen croyait en lui.
Même après tout, la mascarade, la sédation, les années creuses, une partie obstinée de l'homme que Lucid ne parvenait pas à être croyait encore qu'il pouvait trouver un moyen. Et alors qu'il marchait sur ce chemin sinistre vers sa propre exécution, le ressentiment amer qu'il avait nourri envers le jeune noble Karmen commença à se faner. À sa place vint une compréhension lente et naissante. Il commençait à le voir. Pas juste un nom ou un titre, mais le poids piégé et désespéré derrière les yeux bleus, la toux silencieuse dans le bureau éclairé aux chandelles, l'espoir qui s'éteint dans une pièce pleine de fantômes. Il le comprenait... un peu mieux.
Et cette compréhension rendait le besoin d'agir d'autant plus brûlant. Il devait arranger les choses. Karmen avait besoin d'aide, tout comme Rebecca l'avait aidé, tout comme il avait été aidé depuis qu'il avait trébuché dans cette ville.
Une résolution tranquille s'installa en lui, coupant à travers le brouillard de la drogue et de la peur.
« Ne t'inquiète pas, Karmen, » pensa-t-il, les mots étant une promesse ferme dans le silence de son propre esprit. « Je m'occupe de tout. »
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Réinitialisation de la synchronisation temporelle.
Itération de l'épreuve : 5.
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