Chapitre 24
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Réinitialisation de la synchronisation temporelle.Itération de l'épreuve : 3.
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« Ivy, c'est ça ? Entre ! »
Il fixa la porte, son cœur battant la chamade dans la poitrine de Karmen.
Il était de retour. Pour la troisième fois.
Alors qu'Ivy terminait, le moment du choix s'imposa. Mais au lieu de chercher la faille pour y insuffler sa volonté, Lucid se concentra sur une autre partie du flux mémoriel, celle qui contrôlait la curiosité de Karmen, son intellect.
« Donc, » fit dire Lucid à Karmen, sa voix dénuée de chagrin, mais pensive. « L'Empire de Materna. J'ai lu les chroniques, évidemment. Dirigé par l'Impératrice Crepuscula, qui ne cherche que la domination. Dites-moi, est-ce son plan personnel ? Ou ma famille n'est-elle qu'un... dommage collatéral dans une stratégie plus vaste pour les terres de Tyriana ? »
Ivy cligna des yeux, déstabilisée par ce détachement clinique ; sa couverture venait de voler en éclats, le script ne prévoyant aucune réponse à une question géopolitique. « La volonté de l'Impératrice est absolue, » dit-elle prudemment, son éventail s'immobilisant. « Tyriana est un point d'ancrage stratégique. Les recherches de votre famille étaient une menace. Le résultat est le même. Personnel ou non, vous n'avez pas le pouvoir de l'empêcher. »
« Je vois, » hocha lentement Lucid-Karmen, comme s'il traitait des données. Il se dirigea vers la bibliothèque, faisant glisser un doigt le long des tranches des livres. « Et le mécanisme de la malédiction ? Est-il lié à notre lignée ? Ou à la terre elle-même ? Si nous quittions tous Tyriana, nous suivrait-elle, ou votre "investissement" serait-il gâché ? »
« Lucid, qu'est-ce que tu fais ? » murmura Alice, totalement perdue.
« J'apprends, » répondit-il par la pensée. « Et je teste quelque chose. »
Les yeux violets d'Ivy se plissèrent. Ce n'était ni du désespoir, ni de la rage, ni de la résignation. C'était... de la résolution de problème. C'était déconcertant. « De telles spéculations sont inutiles, Jeune Maître. Les faits sont devant vous. Votre choix est simple. »
« Est-ce vraiment le cas ? » Lucid se tourna, laissant un sourire étrange et froid étirer les lèvres de Karmen. C'était un sourire que Lucid n'avait jamais porté, né d'une idée terrible prenant forme dans le vide entre son propre cynisme et l'intelligence de Karmen. « Vous me présentez deux options : me briser en essayant de vous combattre, ou me briser en acceptant votre victoire. Mais si je vous offrais une troisième issue ? Une qui serve mieux les objectifs affichés de Materna que n'importe lequel de mes états de ruine ne pourrait le faire. »
Ivy se figea. Son éventail s'abaissa complètement. « Expliquez-vous. »
« Lucid, non ! » La peur d'Alice fut une vague glacée.
L'esprit même de Karmen, au sein du souvenir, sembla reculer sous le choc.
Lucid s'appuya contre le bureau, l'image même d'un noble rationnel faisant une proposition commerciale. « Vous voulez Tyriana. Vous voulez que sa population soit docile et que ses ressources affluent vers Materna. Un seigneur en deuil, obsédé, est un problème. Un seigneur amer et brisé est un point de ralliement potentiel. Mais un seigneur qui voit l'inévitable... et qui s'y rallie ? »
Il laissa ces mots horribles flotter dans l'air. Les yeux d'Ivy s'écarquillèrent, son calme vola en éclats.
« Et si je vous livrais Tyriana ? » continua Lucid, sa voix calme et logique. « Non par la conquête, mais par traité. En tant que seigneur par intérim après le... décès de mes parents, je demande officiellement à Materna l'annexion. Je deviens votre vassal. J'utilise mes connaissances, les recherches de ma famille, à votre service. Mon peuple effectue une transition pacifique. Votre armée ne perd pas un seul soldat. Vous obtenez la terre, vous neutralisez la menace des recherches en les contrôlant, et vous gagnez un administrateur coopératif et utile qui connaît la région. C'est efficace. C'est propre. Et cela me laisse... entier, à votre service. »
Le silence dans le bureau était tel qu'on pouvait entendre la poussière se déposer.
Dans son esprit, Alice hurlait, un cri sans mots de trahison.
La présence de Karmen était une tempête de choc furieux et trahi.
Ivy le fixa. Pour la première fois, une émotion réelle, sans masque, traversa son visage. Pas du triomphe, mais une sorte d'effroi admiratif. Puis, un sourire lent et sincère s'étira sous son voile. « Vous, » souffla-t-elle, « êtes une créature fascinante. C'est... une issue que nous n'avions pas modélisée. Une reddition si totale qu'elle devient une alliance. »
Elle fit un pas en avant, son regard intense. « Vous feriez cela ? Trahir votre foyer, votre peuple, l'héritage de votre famille, pour sauver votre peau et obtenir un poste ? »
Lucid soutint son regard, le sien caché derrière les yeux bleus de Karmen. « J'assurerais la survie de mon peuple avec le moins d'effusion de sang possible. Et je survivrais. Vous appelez cela une trahison. J'appelle cela... un réalignement pragmatique. »
Ivy rit, un son de pur ravissement. « Oh, Karmen. Vous m'avez surprise. Très bien. Rédigez votre pétition. Nous allons... l'étudier. »
Elle sortit de la pièce, laissant derrière elle le sillage de son parfum et le poids écrasant du choix terrible et logique de Lucid.
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Accélération de la synchronisation temporelle.
Chemin de conclusion : Vassalité.
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Le monde se brouilla. Lucid sentit le temps bondir en avant par saccades, dans un mouvement nauséeux.
Il vit la pétition signée de la main de Karmen.
Il vit Ivy la présenter à un supérieur.
Il vit les sceaux impériaux apposés sur la charte de Tyriana.
Il vit les premières colonnes de soldats materniens entrer, non en envahisseurs, mais en « forces de maintien de la paix » selon le nouveau traité.
Puis, les changements commencèrent.
De nouvelles lois furent proclamées. Comme Tyriana était une ville fondée majoritairement par des demi-humains, ceux-ci furent bannis et certains emprisonnés ; toute personne de plus de cinquante ans fut jugée « non contributive » et sommée de se présenter pour une « réaffectation communautaire ». On ne les revit jamais. Les boutiques et les métiers qui ne bénéficiaient pas directement à la machine de guerre impériale furent fermés. Un « nettoyage » systématique des vieilles lignées et de toute résistance potentielle commença. L'ancien gouverneur de la ville, le vieil héritier, fut exécuté publiquement pour le crime de « faiblesse idéologique ».
Tyriana était démantelée et reconstruite à l'image de Materna, une ferme à ressources froide et efficace. Et Karmen, le Seigneur Vassal Karmen, était forcé de regarder depuis son manoir, désormais rempli de bureaucrates impériaux, en signant les ordres qui démantelaient son monde.
Il n'était plus obsédé par un remède. Il se noyait dans la complicité.
La malédiction sur sa famille fut levée. Ivy l'avait jugée inutile. Ses parents, brisés et confus, vivaient dans une aile dorée sous bonne garde. Ils étaient en vie. Il les avait sauvés de la malédiction.
Il les avait condamnés, eux et tous les autres, à quelque chose de pire.
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Synchronisation temporelle
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Le saut final l'amena sur la place du village. Une estrade avait été érigée. Son frère aîné, Lyle, l'inventeur de génie, était à genoux. Son crime était d'avoir « dissimulé une propriété intellectuelle préjudiciable à la sécurité impériale » — ses plans privés.
Karmen se tenait sur la tribune aux côtés d'Ivy. Il portait des vêtements raffinés de style maternien. Il avait l'air en bonne santé. La toux avait disparu. L'épuisement avait disparu. Il était entier.
Et il était mort à l'intérieur.
Il regarda la hache tomber. Il ne broncha pas.
Après, sur la place silencieuse et tachée de sang, Ivy se tourna vers lui. Elle leva la main et effleura doucement sa joue. Ses yeux violets étaient doux, presque attristés.
« Vous m'avez fait mal au cœur, Karmen, » murmura-t-elle. « C'était un spectacle magnifique et terrible. Le courage ultime d'un lâche. Sacrifier tout ce que vous étiez pour sauver l'enveloppe de ce que vous êtes. Je m'en souviendrai. »
Elle le laissa là, seul au milieu des gardes impériaux.
Dans le vide de l'esprit de Karmen, Lucid ressentit tout. La culpabilité écrasante. La victoire creuse. La survie qui avait un goût de cendre et de sang.
Le monde commença à se dissoudre autour de lui. Chaque ligne et chaque contour s'adoucirent, puis fusionnèrent les uns dans les autres, tout s'effaçant dans une obscurité unique et dévorante.
« Qu'est-ce que j'ai fait ? » La pensée de Lucid n'était rien de plus qu'un son calme et perdu dans son esprit, juste avant qu'il ne retombe dans le vide.
L'esprit de Karmen ne rugissait plus. C'était une vaste mer gelée de désespoir. « Tu as trouvé une troisième voie, » résonna la voix de Karmen dans leur prison commune. « Une voie que je n'aurais jamais pu concevoir. Parce que je les aimais trop pour y penser. »
Alice restait silencieuse, une présence de déception profonde et mélancolique.
Puis, dans le souvenir, Karmen fit quelque chose. Il leva les yeux vers le ciel gris et sourit. C'était un sourire petit, brisé, indulgent. Il leva sa propre main et se gifla le visage, un craquement sec et douloureux. C'était une vieille habitude de Lucid, un réflexe de la Terre, d'une vie faite de trahisons.
« Réessaie, » murmura Karmen, sa voix à peine audible. « Je crois en toi, Lucid. »
« Pourquoi ? » hurla Lucid dans le vide. « Je viens de tout empirer ! Je suis un lâche ! Je ne fais que trouver des façons plus horribles d'échouer ! »
« Tu essaies, » répondit la voix de Karmen, lasse mais ferme. « Tu regardes l'échiquier sous un angle que je n'ai jamais pris. Tu as posé des questions que mon chagrin m'empêchait de formuler. Tu as appris. Maintenant... apprends de ceci. S'il te plaît. Réessaie. »
Le monde ne se dissout pas dans le noir. Il rembobina simplement. Le sang disparut des pierres. La foule s'évanouit. La hache ne tomba pas. Lucid sentit le temps le tirer en arrière, non pas vers le bureau, mais plus tôt, au moment juste avant le choix.
Il avait survécu à la pénalité de l'épreuve. Il n'avait pas répété la conclusion originale.
Mais il n'avait pas trouvé la bonne réponse. Il avait découvert un cercle plus profond de l'enfer.
Et maintenant, il devait y retourner. Avec le souvenir de la hache de Lyle, du toucher attristé d'Ivy et du sourire indulgent de Karmen gravé dans son âme. Il devait trouver une quatrième voie. Une vraie.
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Réinitialisation de la synchronisation temporelle.Itération de l'épreuve : 4.
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