Chapitre 23
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Début de la synchronisation temporelle.
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Le monde se dissout dans le vide noir, familier et écœurant. Mais cette fois, il n'est pas silencieux.
Une voix résonne en lui, riant. C'est un son rauque, douloureux, humide et brisé, comme si la personne qui riait retenait ses larmes.
« Pas mal », fait écho la voix dans le vide. C'est la voix de Karmen, mais dépouillée de tout son vernis noble, brute et effilochée. « Ce choix... il n'était pas mauvais. Je ne... t'en tiens pas rigueur personnellement. »
La voix hoquète, le rire s'éteignant dans un silence étouffé. « Mais... essaie encore. »
Les mots sont un murmure, emplis d'un regret solitaire et sans fond.
Puis le monde bascule. Le vide se brise et sa vision s'ouvre sur un lieu familier.
Le coup à la porte du bureau est léger, pourtant il semble résonner dans le lourd silence. Lucid, habitant le corps plus âgé et entraîné de Karmen, lève les yeux du bureau.
Il ressent une secousse d'horreur pure et désorientante. Il est de retour. Exactement de retour. Le même air pesant, la même lumière déclinante à travers la fenêtre, le même coup imminent.
Cette fois, il ne force pas sa bouche à bouger. Mais elle bouge quand même.
« Entrez », dit la voix de Karmen, calme et lasse.
La porte s'ouvre. C'est Ivy, ses yeux violets froids au-dessus du voile sombre, sa présence une vague de poison serein.
« Jeune maître Karmen », commence-t-elle, son script inchangé.
« Non. Non, non, non ! » hurle Lucid à l'intérieur de la prison du corps de Karmen. Il est à nouveau passager, forcé de regarder la même scène se rejouer. La présence d'Alice dans son esprit est un tourbillon de confusion totale.
« Lucid, que se passe-t-il ? Nous l'avons changé ! Nous avons modifié la conclusion ! » Sa voix est frénétique.
Ivy annonce la mort du grand-père, les mêmes mots, la même cruauté clinique. Elle offre la même bifurcation, sa voix un piège mélodique.
Lucid est piégé, forcé d'écouter la voix de Karmen poser les mêmes questions, accablé par le même chagrin. Le moment du choix se précipite à nouveau vers lui, mais il est verrouillé. Son défi précédent, son rejet froid d'Ivy, a disparu. Effacé.
Alors qu'Ivy termine de parler, la lourde tension remplit à nouveau la pièce. Le moment de la réponse de Karmen flotte dans l'air.
Puis, quelque chose change. Lucid sent une fissure minuscule dans le contrôle. Une fraction de seconde où il peut influencer la bouche, le visage.
Il ne tente pas le défi. Il brise le moment avec tout autre chose.
Il fait tressaillir les lèvres de Karmen. Puis, il force un rire court et saccadé. C'est totalement inapproprié, un son discordant dans cette pièce accablée par le deuil.
Le discours récité d'Ivy faiblit. Ses yeux violets s'écarquillent d'une fraction, par surprise réelle.
« Désolé », fait dire Lucid à Karmen, la voix teintée d'une pointe étrange et hystérique. « C'est juste... tout ce discours sur les malédictions et l'Essence du destin qui se fane. On dirait un mauvais conte de taverne. "Et puis le sorcier maléfique a maudit la lignée noble avec une fuite spirituelle !" »
Il entend Alice, choquée, lâcher un léger rire intérieur. Quelque chose dans sa propre poitrine, peut-être l'esprit enfoui de Karmen lui-même, ressent une lueur de mépris sinistre pour cette farce.
Ivy fixe, son masque serein complètement brisé. Ce n'était pas dans le script. Ce n'était ni du chagrin, ni de la rage, ni une acceptation calculée. C'était de l'absurdité.
Pourtant, le moment passe. Le poids écrasant de l'épreuve se réaffirme. Lucid sent le contrôle glisser à nouveau vers le flux de la mémoire. Il doit choisir. Il doit dire quelque chose pour sauver Karmen. Mais le sauver de quoi ? Pourquoi est-il revenu ici ?
« Tu as joué selon les règles », pense Alice, sa confusion reflétant la sienne. « Tu as changé la conclusion. Pourquoi dois-tu recommencer ? »
La pression est immense. La pénalité pour une conclusion inchangée est la mort. Il doit dire quelque chose.
« Sois courageux, Lucid », presse Alice, mais sa voix est incertaine.
« Qu'est-ce que le courage ? » réplique la pensée de Lucid, désespérée et en colère. « Si cela signifie simplement choisir de mourir obsédé d'une manière différente ? Quel est l'intérêt ? »
Un souvenir scintille dans la conscience partagée d'Alice. « Tu es dans une épreuve, Lucid. Une épreuve. »
Le mot déclenche une pensée sombre et dangereuse.
Tue-la.
L'idée est soudaine et violente. Si Ivy est l'agent, élimine l'agent. Coupe le fil.
« Non ! » La voix d'Alice est tranchante, craintive. « L'Empire cherchera des représailles ! Tu apporteras la ruine sur cette maison ! »
« Quel Empire ? » pense Lucid, la logique de l'épreuve supplantant la logique de la mémoire. « Je suis dans une épreuve. C'est un test. Un puzzle. L'"Empire de Materna" est un décor. Une partie de l'histoire. »
Une excitation étrange et sournoise s'enroule dans sa poitrine. C'est le frisson d'un éclaireur voyant un chemin caché, une solution dangereuse, stupide, peut-être brillante. Il ne pense pas en tant que Karmen. Il pense en tant que Lucid, un joueur piégé dans un jeu.
Alice sent le changement dans son esprit. « Non, Lucid ! Ce n'est pas du courage ! C'est de la lâcheté ! Choisir la violence, c'est choisir la réponse facile et sanglante ! Cela ne résout rien ! »
Sur le bureau, Ivy s'est rétablie. Sa surprise a fondu en un amusement plus froid et plus dangereux. Elle laisse échapper un rire doux et sincère, sortant un éventail en soie sombre de ses robes et l'ouvrant d'un coup sec, cachant le bas de son visage. Ses yeux, cependant, sont durs comme des pierres précieuses. « Vous avez un humour étrange, jeune maître, pour un homme qui regarde sa maison mourir. »
Lucid sent le dernier vestige du contrôle de la mémoire se briser. Il est de nouveau aux commandes. Le corps de Karmen est à lui.
Il se lève. Le mouvement n'est pas celui, las, d'un héritier en deuil. C'est le mouvement fluide et puissant d'un combattant entraîné prenant sa garde. Il regarde Ivy et sourit. Ce n'est pas le sourire de Karmen. C'est le sourire de Lucid. Féroce, téméraire et totalement terrifiant dans ce contexte.
« Eh bien », dit Lucid, sa voix désormais totalement la sienne, superposée à celle de Karmen. « Je suppose que je vais tester ce corps. »
Il fait un pas en avant.
L'éventail d'Ivy s'arrête. Ses yeux s'écarquillent d'une alarme réelle. Cela ne faisait partie d'aucun plan.
« Arrête, Lucid ! » hurle Alice dans son esprit, une panique pure dans la voix. « Tu vas mourir ! Si tu meurs dans l'épreuve, tu meurs dans la vraie vie, non ! Ce n'est pas la solution ! »
Mais Lucid est déjà en mouvement.
Il ne voit même pas sa main bouger.
Quelque chose d'invisible, tranchant et immensément puissant le frappe à l'estomac. La force le soulève du sol et le projette sur le côté. Sa tête heurte le coin du lourd bureau en chêne avec un craquement écœurant avant qu'il ne s'effondre sur le sol. Une douleur brûlante explose dans son ventre et son crâne. Il ne peut plus respirer. Il ne peut que haleter, se tordant sur le tapis coûteux.
Une ombre tombe sur lui. Ivy se tient au-dessus, le regardant avec un mélange de pitié et de mépris. Son éventail est fermé, tapotant doucement contre sa paume.
« Imbécile », roucoule-t-elle, sa voix douce comme du miel empoisonné. « Pensais-tu vraiment pouvoir affronter une Lucid en tant que simple Éveillé ? Ahahaha. »
Elle s'agenouille à côté de lui, ses yeux violets plongeant dans les siens. « Eh bien, peu importe. Ton petit accès de colère a juste prouvé que tu es trop instable pour être laissé à toi-même. Tu feras un bon sujet de test. L'Empire est toujours à la recherche de spécimens résilients pour étudier les effets à long terme de la corrosion par l'Essence du destin. »
Lucid tente de s'éloigner en rampant, ses membres s'agitant faiblement. Il est fort, en théorie, grâce à l'entraînement rigoureux de Karmen, mais la technique, le savoir-faire du combat, est quelque chose que seul Karmen possède. Il n'est qu'une âme terrifiée dans une coquille puissante.
Il se traîne vers la porte, une main agrippant son estomac en agonie.
« Comme tu es courageux », rit Ivy derrière lui, un son musical et glacial. « Fuyant comme un lapin acculé. »
Il atteint la porte, ses doigts cherchant la poignée. Il sent qu'elle se lève, prenant son temps. Ses options sont un film d'horreur. Passer le reste de sa vie comme cobaye pour un empire cruel, ou mourir. Mourir comme un lâche.
Sa main libre tâtonne dans la poche du manteau de Karmen. Ses doigts se referment sur quelque chose de froid et tranchant. Le petit coupe-papier en argent élégant qu'il avait utilisé plus tôt.
« NON ! » hurle la voix d'Alice dans son esprit, une décharge brute de terreur. Il sent une résistance dans son bras, une raideur soudaine alors qu'elle tente de l'arrêter. Mais une autre force, peut-être le désespoir enfoui de Karmen lui-même, peut-être sa propre volonté désespérée, surpasse la sienne.
Il ne vise pas Ivy. C'était sans espoir.
Avec un son étouffé et guttural, entre le sanglot et le défi final, il enfonce la pointe acérée sous son propre menton.
Il y a une pression choquante, un flot chaud, puis un gargouillis terrible et silencieux alors qu'il s'étouffe avec son propre sang.
La dernière chose qu'il voit est le visage d'Ivy, son sourire amusé figé, puis fondant lentement en un regard d'intérêt professionnel et modéré alors qu'elle regarde la vie s'éteindre dans les yeux bleus de Karmen.
Puis le monde devient noir.
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Début de la synchronisation temporelle.
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Le monde se dissout dans le vide noir, familier et écœurant. Mais cette fois, il n'est pas silencieux.
Une nouvelle voix résonne en lui. Ce n'est pas celle d'Alice. C'est une voix masculine, épaisse, avec une qualité nasillarde et congestionnée, comme si son propriétaire avait pleuré ou était très malade.
« Pour quelqu'un qui est un lâche », dit la voix, « tu es étonnamment courageux. »
Lucid flotte dans le néant, la sensation fantôme du sang dans sa gorge lui donnant envie de vomir.
« Essaie encore », dit la voix, les mots étant une confirmation, pas une requête.
« Essayer quoi ?! » réplique Lucid dans le vide, son esprit tremblant de fureur et de désespoir. « Il n'y a pas d'autre moyen ! Soit j'accepte son marché et je m'engage sur une voie terrible, soit je laisse tes parents mourir sans jouer le jeu de Materna ! Il n'y a pas de troisième option ! J'ai essayé d'en créer une nouvelle et elle m'a tué ! »
« Il y en a une », insiste la voix, douce mais obstinée. « Je crois en toi, Lucid. Tu peux le faire. Cette petite voix qui est la tienne, Alice, elle a une si haute opinion de toi. S'il te plaît. Montre-moi le chemin. Je pense que tu peux me le montrer. Montre-nous que le courage est plus que ce qu'il semble être. Que la lâcheté est plus que ce qu'elle est. Qu'ils peuvent aller de pair. Alors essaie encore. »
Avant que Lucid ne puisse hurler sa frustration, il entend un son dans le vide.
Un claquement de doigts doux et délibéré.
Le monde devient noir, puis il revient en trombe, non pas dans le bureau, mais dans un flou de sensations et de lumière. Il est propulsé en arrière à travers la mémoire, à travers le temps lui-même au sein de la faille. Le trajet en calèche s'inverse, l'académie disparaît, les champs violets défilent à l'envers.
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Réinitialisation de la synchronisation temporelle.
Itération de l'épreuve : 3.
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Le monde se stabilise.
Le coup à la porte du bureau est léger, pourtant il semble résonner dans le lourd silence. Lucid, habitant le corps plus âgé et entraîné de Karmen, lève les yeux du bureau.
Il n'attend même pas que la voix de Karmen parle. Il se bat immédiatement pour le contrôle, sa volonté se heurtant à l'élan de la mémoire. Une secousse écœurante, comme forcer un engrenage coincé, et il l'obtient.
« Ivy, c'est ça ? Entre ! »
Il regarde la porte, son cœur battant comme un tambour frénétique dans la poitrine de Karmen.
Il est de retour. Pour la troisième fois.