Chapitre

L'expression d'Arthur changea. La légèreté quitta son regard, remplacée par quelque chose de plus sombre, le poids de tout ce dont il avait été témoin. Il expliqua que les navires se rapprochaient, que les Vestiges étaient partout, que ses compagnons d'équipage mouraient autour de lui. Il laissa échapper un rire creux, un son amer, dénué de toute joie.

« Pas que ça ait de l'importance, de toute façon, ce ne sont que des illusions, rien de tout cela n'était réel », dit-il, sa voix teintée d'autodérision. « Je me suis battu avec tout ce que j'avais, mais ils ne ressemblaient à rien de ce que j'avais vu auparavant. C'étaient des guerriers expérimentés venus d'un endroit lointain, comme Shenzhou. Je pouvais gérer les Éveillés et les Latents, c'était faisable, mais ensuite, il y a eu un Illuminé. »

Lucid écoutait, son attention fixée sur les mots d'Arthur, son esprit en ébullition alors qu'il tentait de reconstituer les événements. La présence d'Alice s'enroulait en lui, et il sentait certaines de ses pensées méfiantes se relâcher, ce qui lui permettait de les lire plus facilement. Mais il avait appris à les dissimuler ; après avoir passé autant de temps avec quelqu'un qui scrutait le pire de ses pensées, on apprenait à les protéger, à ériger des murs qu'un Primordial ne pouvait pas franchir facilement.

Arthur poursuivit, sa voix empreinte d'une détermination sombre : « J'ai utilisé des techniques à l'épée, tout ce que j'avais, et la dernière, le Jugement de la Tempête, je me suis déplacé avec précision, mais ce n'était pas suffisant. Il s'appelait Ling Wei, l'un des Mandats du Dao. Il tenait une longue lance, il maîtrisait les arts martiaux, il a invoqué un vestige qui incarnait un dragon. Et puis la fille m'a lancé une Relique, quelque chose pour m'aider au combat, un Vestige de classe Chroniquée, mais même ça, c'était inutile. »

Lucid étudia le visage d'Arthur, l'épuisement gravé dans ses traits, les cernes sous ses yeux, la façon dont ses mains tremblaient légèrement alors qu'il parlait.

Arthur eut un regard sombre en continuant : « Je ne sais pas si j'avais prévu de mourir ou non, mais tout ce que je savais, c'est que je devais prouver quelque chose à quelqu'un. J'ai chargé imprudemment, tête baissée vers le dragon. Il a brisé mon Vestige cloné, et l'Illuminé m'a enfoncé une lance dans l'estomac. Ça a fait mal, plus mal que tout ce que j'avais jamais ressenti. Et puis, j'ai réussi à canaliser le reste de mon Essence du Destin dans mes doigts pour l'aveugler, et grâce aux chaînes que tu m'avais données plus tôt, je les ai enroulées autour de sa gorge et je me suis jeté sous l'océan. »

Il marqua une pause, sa voix trahissant une certaine confusion : « Ça a fonctionné un court instant, il était encore conscient, mais ensuite quelque chose est arrivé. Ça m'a séparé de lui, l'a repoussé loin de moi et m'a porté au-dessus de l'eau. J'ai soupçonné que c'était toi, mais puisque tu dis ne te souvenir de rien, alors qui était-ce ? »

Lucid parvint à une sombre réalisation, son esprit s'emballant alors qu'il tentait de traiter ce qu'Arthur venait de lui dire. La voix d'Alice résonna dans son esprit, chargée d'urgence.

« Ne l'écoute pas, Lucid, peut-être que son esprit lui joue des tours. Je suis sûre que c'est toi qui t'es occupé de cet Illuminé. »

Lucid resta silencieux, ses pensées en ébullition. Il sentait la présence d'Alice presser contre sa conscience, tentant de franchir ses murs, cherchant la vérité qu'il cachait. Mais il tint bon, son expression ne trahissant rien.

« Peu importe qui c'était », dit lentement Lucid, « ça n'a plus d'importance maintenant. Ce qui compte, c'est que tu sois en vie, que nous soyons tous les deux ici, et que nous ayons une chance de comprendre ce qui se passe. »

Arthur hocha la tête, son expression empreinte de gratitude, mais il y avait autre chose dans ses yeux, quelque chose que Lucid ne parvenait pas tout à fait à lire. Il détourna le regard, ses yeux dérivant vers le festival, la foule, le chaos, et il sut que tout ce qui se passait à Port Vexis était loin d'être terminé.

La voix d'Alice résonna à nouveau, plus douce cette fois, presque tendre : « Lucid, tu peux me faire confiance, je ne ferais jamais rien pour te faire du mal. »

Elle continua.

« Peut-être y a-t-il quelque chose que tu n'étais pas censé te rappeler », dit Alice, sa voix portant une note qui aurait pu être de la culpabilité, ou peut-être de l'inquiétude.

Lucid secoua la tête, chassant cette pensée. Il ne la laisserait pas entrer dans sa tête, pas maintenant, pas alors qu'il était si près de trouver des réponses.

Une jeune fille s'approcha d'eux, le visage rouge d'excitation, les mains jointes devant elle. Elle portait un tablier de boulangère, saupoudré de farine, et ses yeux pétillaient d'une joie qui semblait presque contagieuse.

« Bonjour, bonjour », dit-elle, sa voix claire et enjouée, « vous devez être des visiteurs. Je m'appelle Petra, je suis boulangère locale dans les districts inférieurs de Port Vexis. Je ne vous ai jamais vus auparavant, bienvenue à Port Vexis, bienvenue au festival. »

Lucid la regarda, les yeux plissés par la méfiance : « Festival, quel festival ? »

Elle rayonna : « Eh bien, le festival, évidemment ! Celui qui célèbre la renaissance de notre ville. Vous voyez, la magistrate Celeste a géré l'économie, et maintenant nous avons notre plus grande vente jamais vue, tout le monde en parle. Comme la façon dont, soudainement, des accords étrangers et de l'aide sont arrivés grâce au Royaume de Vex, qui n'a pourtant pas l'habitude de porter un grand intérêt à cette ville. »

« Elara... » pensa Lucid.

Lucid et Arthur échangèrent un regard, la même pensée traversant leurs esprits : ce n'était pas normal.

Elle regarda au loin pendant un moment, cherchant quelque chose dans ses souvenirs.

« Il y a aussi quelqu'un, une femme d'affaires qui a complètement redressé l'économie... elle a fait un bien meilleur boulot que ce scélat généreux et répugnant. »

Arthur prit la parole, sa voix prudente et interrogatrice : « Et qui était cette personne ? Connaissez-vous son nom ? »

La jeune fille secoua la tête, son expression portant une confusion qui semblait sincère : « Personne ne semble le savoir. Ils sont juste apparus un jour et soudainement, tout s'est amélioré. C'est comme un miracle, comme si quelqu'un avait répondu à nos prières. »

Elle s'éloigna en sautillant, disparaissant dans la foule, laissant Lucid et Arthur au milieu du festival animé, entourés par les sons des rires, de la musique et de l'énergie chaotique du commerce.

La magistrate monta sur l'estrade.

Celeste se tenait au pupitre, ses robes bleues immaculées pendant lâchement sur sa silhouette, ses cheveux en bataille, ses yeux morts et distants. Elle ressemblait à l'ombre de la femme qu'elle avait été. Son calme était brisé, son autorité diminuée. Elle parlait d'une voix monotone, avec la cadence de quelqu'un lisant un script auquel il ne croit pas. Ses mots étaient cérémoniels, creux, dénués de toute signification réelle.

Lucid regarda autour de lui : les bâtiments qui étaient barricadés étaient maintenant ouverts, les rues qui étaient vides étaient bondées, l'économie qui était morte prospérait. Mais les gens... les gens ne semblaient pas normaux. Leurs mouvements étaient trop coordonnés, leurs sourires trop larges, leurs rires trop forts. C'était comme s'ils jouaient tous, comme s'ils tenaient un rôle dans une pièce écrite par quelqu'un d'autre.

Puis il la vit.

À la limite de son champ de vision, près d'un arbre non loin de l'endroit où la magistrate faisait son discours, se tenait une silhouette, une casquette rabattue sur le visage, une sacoche en bandoulière, des cheveux bruns dépassant du bord, des taches de rousseur sur les joues. C'était indéniable, c'était elle : la marchande qui l'avait arnaqué, celle qui l'avait conduit dans la ruelle, celle qui était au centre de la Faille abandonnée dans laquelle il avait sauté initialement.

Il fit un pas en avant, son corps bougeant avant que son esprit ne puisse suivre, son intention claire : il avait besoin de réponses, il devait l'affronter, il devait savoir ce qu'elle savait.

Arthur le retint, sa main agrippant le bras de Lucid avec une force surprenante. « Attends », dit-il, sa voix chargée d'urgence, « regarde. »

Il pointa le centre du festival, et Lucid suivit son regard, ses yeux s'écarquillant en voyant ce qu'Arthur indiquait : un énorme poisson, un poisson nacré, dont les écailles scintillaient sous la lumière de l'après-midi. Et à côté, le poussant en avant avec un effort évident, se trouvait une silhouette aux cheveux dorés, une casquette familière rabattue sur les yeux, un sourire suffisant étiré sur le visage.

Valen.

« Impossible », murmura Lucid, sa voix à peine audible au-dessus du brouhaha du festival.

Valen était censé être ailleurs, il était censé planifier leur prochain mouvement, il était censé comploter et manigancer tout ce que Valen faisait quand il n'était pas dans les parages. Et pourtant, il était là, au milieu du festival, poussant un poisson nacré qui ressemblait exactement à celui qu'ils avaient attrapé.

« Que fait-il ici ? » demanda Arthur, sa voix trahissant sa confusion.

Lucid secoua la tête, son esprit en ébullition : « Je ne sais pas, mais je compte bien le découvrir. »

Il commença à marcher vers Valen, ses pas déterminés, ses yeux fixés sur la silhouette aux cheveux dorés. La foule s'écarta sur son passage, les sons du festival s'estompant à mesure qu'il se concentrait sur sa cible. Il avait besoin de réponses, et il allait les obtenir, d'une manière ou d'une autre.