Chapitre

Il jeta un regard vers la jeune fille et lui adressa un signe de tête, un remerciement simple. Son visage se figea aussitôt dans la détermination et la ténacité qu'elle affichait auparavant. Elle hurla : « C'est cher ! Je l'ai acheté à Everlight pour une poignée de marques de platine. »

Arthur se prépara, reprenant sa forme de Tempête d'Ombre. Il saisit l'orbe et le projeta vers Ling Wei, puis s'élança, son épée tenue basse. Soudain, une lumière se forma à ses côtés, se dotant de membres, d'une tête, d'une armure d'acier. Elle fit apparaître une épée et se colla dans le dos d'Arthur ; elle avait la même taille et la même carrure que lui, oscillant dans une pâle lueur éthérée.

Le Vestige se mouvait en parfaite synchronisation avec lui, sa lame captant la faible lumière tandis qu'ils avançaient de concert. Les yeux de Ling Wei s'écarquillèrent légèrement, première fissure dans son assurance. Il ne s'y attendait pas. Il n'avait pas anticipé qu'un simple Éveillé puisse posséder un objet de ce calibre. Arthur sentait la présence du Vestige à ses côtés, une froide assurance qu'il n'était pas seul dans ce combat, et pour la première fois depuis le début de la bataille, il s'autorisa à croire qu'il pourrait peut-être survivre.

Ling Wei esquiva un coup d'Arthur, lança sa lance et se prépara, se débarrassant d'une épaisse couche d'éclats qui ressemblaient à de l'Essence du Destin condensée. Il semblait avoir repris une posture d'art martial. Il décocha un coup de poing contrôlé accompagné d'un léger cri. L'attaque était si puissante et si immensément destructrice qu'Arthur sentit que s'il ne s'abaissait pas à temps, sa tête volerait en éclats. Par chance, une silhouette éthérée blanc bleuté s'interposa et dévia le poing avec son épée. Le clone du Vestige vola en morceaux, réduit à un seul bras ; il semblait qu'un seul coup de poing avait suffi à gravement endommager le Vestige, car il semblait résonner avec un individu d'un rang inférieur.

Arthur se releva immédiatement du sol sans hésiter, balaya son épée vers le haut, l'imprégnant d'Essence du Destin ambiante comme il le faisait toujours. Ce n'était ni une technique ni un trait inné, juste un coup sauvage. Aussitôt, Ling Wei, l'ennemi Illuminé, recula en se tenant le visage. Arthur avait réussi à lui entailler la joue jusqu'au haut du nez. En voyant cela, il ne put s'empêcher de laisser échapper un faible soupir de soulagement : il avait blessé un Illuminé, quelqu'un du même calibre que Lyssandra, la Sainte de la Fissure du Ciel.

Ling Wei toucha son visage, vit le sang et reporta son regard sur Arthur. « Colère du Dragon », annonça-t-il. Un dragon gigantesque fut invoqué une fois de plus, son énergie et ses écailles brillant d'un éclat plus doré qu'auparavant. Arthur le vit tout en tenant son épée, il vit aussi les navires ennemis se rapprocher à toute vitesse. Le reste de la flotte avait rattrapé son retard et la situation semblait plus sombre que jamais, mais il se concentra sur la seule personne devant lui.

« Tu oses verser le sang parmi les Agents du Mandat du Dao », tonna Ling Wei, sa voix portant le poids de proverbes anciens et de décrets formels, « une lame qui tire le sang de ceux ordonnés par les cieux finira brisée contre les os de son porteur. »

Il fit un geste du bras comme pour ordonner une attaque et invoqua la lance qu'il avait maniée plus tôt. Il se déplaça avec le dragon. Arthur se prépara immédiatement, ancrant ses pieds au sol. Ça allait faire mal, vraiment très mal.

Le dragon mythologique vola près du sol tandis que Ling Wei s'élançait en dessous ; il semblait porter une sorte d'arme enchantée. Arthur invoqua immédiatement le Vestige cloné et courut à ses côtés. Le Vestige fut emporté dans la gueule du dragon. Arthur continua d'avancer, sentant l'intense résonance du dragon à ses côtés comme s'il venait d'éviter la mort de justesse.

Mais ce qui se trouvait devant lui ne ressemblait pas non plus au salut. Il s'arrêta, ses instincts en alerte. Quelque chose clochait. Il adopta une position défensive, sentant que tout était profondément anormal.

Ce fut un éclair, si rapide qu'il l'enregistra à peine.

Ling Wei se déplaça avec une précision brutale. Une lance apparut dans le dos d'Arthur.

Il ne le réalisa qu'en baissant les yeux.

Il vomit une gorgée de sang.

« Tu t'es bien battu, soldat vexien », dit Ling Wei, sa voix portant une note de respect sincère sous la cadence formelle.

Une voix résonna dans sa tête.

[Votre Vestige a été détruit]

Arthur le fixa. Il saisit sa tête là où se trouvait le heaume de plumes et enfonça son doigt dans son propre œil. Le sang coula sur le visage de Ling Wei. Il lâcha la lance. Arthur se tenait là, chancelant, ses pieds le portant à peine, la lance sortant de son dos. Il avait perdu beaucoup de sang.

Le dragon refit surface, se concentrant sur lui. L'homme hurla en se tenant la tête. Arthur avait imprégné le reste de son Essence du Destin dans les doigts de son gant et l'avait poignardé dans les yeux, mais le pire n'était pas l'homme devant lui, c'était que le Vestige avait été détruit et qu'il se retrouvait maintenant face à un dragon.

Arthur sourit, un sourire brisé, en miettes, se tenant à peine debout face à la créature massive.

Il lança la chaîne.

Les maillons blancs et pâles quittèrent sa main comme un serpent qui frappe, s'enroulant autour de la gorge de Ling Wei avant que l'Illuminé ne puisse réagir. Arthur sentit le monde basculer alors que le pouvoir de l'homme vacillait. L'aura oppressive qui l'écrasait depuis le début du combat faiblit soudainement. La chaîne faisait quelque chose, perturbait quelque chose ; ce n'était pas seulement une arme, c'était un outil conçu pour trancher le flux de l'Essence du Destin lui-même. C'était la chaîne que Lucid lui avait donnée plus tôt. Elles tenaient bon malgré tout ce temps.

Puis l'eau l'emporta.

Il plongea sous la surface, le choc du froid expulsant le peu d'air qui restait dans ses poumons. La chaîne était toujours dans sa main, toujours enroulée autour de la gorge de Ling Wei, mais l'Illuminé se défendait, ses mains griffant les maillons, ses yeux brûlant de fureur. Arthur tenait bon, même alors que sa vision commençait à s'assombrir, même alors que ses poumons brûlaient en quête d'air. Il tenait bon parce que lâcher prise signifiait mourir, et mourir signifiait échouer, et l'échec n'était pas une option.

Il dériva vers le fond.

Le poids de son armure l'entraînait plus profondément, l'obscurité de l'eau se refermant autour de lui comme un linceul. Ses pensées commencèrent à ralentir, sa conscience s'effilochant sur les bords alors que le manque d'oxygène prenait le dessus. Il pensa à Elara, à la reine qui avait été tout pour lui autrefois, au chemin qu'elle suivait maintenant, un chemin qui mènerait à la destruction et à la souffrance, et il ne pouvait pas l'arrêter. Il n'avait jamais pu l'arrêter, ni quand elle était princesse, ni maintenant qu'elle était reine. Il pensa à Materna, l'empire qui lui avait tout pris : sa famille, ses amis, son avenir, et comment ils continueraient à prendre et à prendre encore parce qu'il n'était pas assez bon, pas assez digne.

Il n'était pas assez bon pour guider qui que ce soit.

La pensée était amère, froide, s'installant dans sa poitrine comme de la glace. Même Lucid, qui l'avait jeté dans cette faille en parlant de monter en niveau, même lui avait cru en quelque chose qu'Arthur ne pouvait pas tout à fait saisir. C'était censé être une opportunité de croissance, une chance de devenir plus fort, mais tout ce qu'Arthur était devenu, c'était une responsabilité, un fardeau, un homme qui ne pouvait même pas protéger un navire rempli d'étrangers contre des gens qui n'avaient été entraînés qu'à détruire.

Lui qui menait des armées.

Lui qui conquérait.

Lui qui avait osé s'opposer à sa conquête.

Lui qui avait survécu à la colère de l'empire.

Était en train de se noyer face à un simple Illuminé de la flotte de Shenzhou.

Sa prise sur la chaîne se relâcha.

Ling Wei était toujours en vie, il pouvait sentir l'homme lutter au-dessus de lui, pouvait voir sa silhouette à travers l'eau trouble, toujours en train de se battre, toujours provocateur. Et Arthur allait mourir ici, au fond de la mer, sans rien à montrer pour cela, si ce n'est quelques coupures sur le visage d'un Illuminé et une poignée de souvenirs qui s'effaceraient quand son corps serait consumé par la marée.

Il ferma les yeux.

Quelque chose passa devant lui.

C'était rapide, plus rapide que tout ce qu'il avait vu dans l'eau, une forme qui fendait l'obscurité avec détermination et puissance. Il sentit le déplacement de l'eau autour de lui, sentit la force de son passage, puis quelque chose le saisit, des bras s'enroulant autour de sa poitrine, le tirant vers le haut avec une force qui semblait impossible.

Il ouvrit les yeux.

Il y avait de la lumière au-dessus de lui, pâle et diffuse, filtrant à travers la surface déchaînée par la tempête, et il se dirigeait vers elle, porté, sauvé. Il ne pouvait pas voir qui ou quoi le tenait, pouvait à peine traiter la sensation d'être tiré à travers l'eau à toute vitesse, mais il sentit quelque chose, une présence, une chaleur qui tranchait avec le froid de la mer.

L'ennemi était introuvable.

L'eau se déplaça autour d'eux alors que ce qui l'avait pris repoussait les menaces avec une force brutale. Ling Wei avait disparu, le dragon avait disparu, tout ce qui restait était la sensation de mouvement et les bords déclinants de sa conscience.

Des bras s'enroulèrent autour de lui, doux mais forts, et ils nageaient vers le haut, vers la lumière, vers la surface, vers quelque chose qui pourrait être la survie.

La dernière pensée d'Arthur avant que l'obscurité ne l'emporte fut qu'il avait eu tort, qu'il n'était peut-être pas aussi seul qu'il l'avait cru, que même dans les profondeurs du désespoir, il y avait toujours quelque chose, quelqu'un, prêt à vous tendre la main et à avoir foi en vous.