Chapitre

Elle avait l'air triste et confuse. Quel rapport l'or pouvait-il avoir avec tout cela ? Elle avait fait tout ce qu'elle pouvait. Peut-être que l'argent qu'elle avait dépensé et accumulé n'avait jamais vraiment été le sien. Peut-être était-elle elle-même la monnaie, achetée par le royaume et vendue par Mère Destin.

« Je... » commença-t-elle, mais les mots ne sortirent pas.

Elle reporta son regard sur le combat. La foi et le deuil étaient presque synonymes désormais. Si l'on ne croyait plus en une pièce de cuivre, l'économie entière s'effondrerait. Mais l'espoir était la seule chose qui prospérait encore dans ce monde agonisant, et Arthur était devenu le symbole de cet espoir, l'incarnation de tout ce qu'elle croyait impossible.

Arthur fit tournoyer son épée et des braises bleues commencèrent à s'échapper de la lame. L'adversaire Illuminé était tout aussi rapide, se faufilant entre ses attaques avec une aisance manifeste. Il prit une posture de combat, mais de son point de vue, il n'y avait aucune ouverture chez l'ennemi.

Une main se leva en garde.

Arthur hurla : « Tempête des Ombres ! » Son épée pointée vers son ennemi, il feinta au dernier moment — une technique qu'il avait vu Lucid utiliser — et infligea à l'Illuminé une énorme entaille sur le torse.

« Pas mal », lâcha Ling Wei en inspectant sa blessure avec une curiosité détachée.

Aurelia, de l'autre côté, regardait la scène. « L'espoir », murmura-t-elle pour elle-même, « il y a toujours de l'espoir pour un jour de plus. »

Elle commença à perdre sa concentration, tombant à genoux sur le pont, plus brisée que jamais.

Arthur le remarqua et cela lui coûta cher. Un coup de pied atteignit son flanc et il vacilla. Il adopta une posture basse, écartant les pieds, se mettant en position défensive tout en reculant, son épée toujours fermement tenue malgré le sang qui coulait le long de son bras.

« Reste en arrière ! » lui cria-t-il. « Reste en arrière et ne détourne pas le regard, regarde ce qui arrive à ceux qui s'opposent au Mandat du Dao. »

Ling Wei rit, un son sec et creux. « Tu parles d'opposition, mais tu es déjà à genoux, déjà brisé, déjà vaincu. Tu ne t'en es juste pas encore rendu compte. »

Arthur serra les dents et se redressa, les jambes tremblantes, la vue trouble. Il avait affronté pire, il avait affronté Lyssandra et survécu. Cet homme était du même calibre, un Illuminé de rang Initié. Bien que Lyssandra fût une Ascendante, il pouvait au moins faire quelque chose. Mais ses blessures commençaient à être profondes, et c'était un fait établi qu'un Éveillé, peu importe son talent ou la foi collective qu'il possédait, peinerait face à un Illuminé.

Pourtant, Arthur savait que ce n'était pas le cas. Si Mère Alisia était une créatrice aussi incompétente, alors ses bénédictions avaient des limites, ses bénédictions pouvaient être surpassées.

« Va-t'en ! » hurla-t-il encore.

« Rejoins le bateau et ne regarde pas en arrière. »

Elle le regarda, vit le sang imprégner ses vêtements, la façon dont ses mains tremblaient autour de la garde de son épée, et elle prit une décision : elle ne l'abandonnerait pas, elle ne pouvait pas renoncer à l'espoir.

Sans réfléchir, elle saisit sa sacoche et commença à chercher autour d'elle. La personne enterrée sous les planches la supplia : « Aurelia, tu en as assez fait, je t'en prie », râlèrent-ils comme s'ils manquaient de souffle. Elle n'en eut cure, ses mains fouillèrent partout à la recherche de quelque chose : un orbe contenant des particules de poussière, des débris cosmiques flottant dans une boule de verre, un Vestige qu'elle avait gardé en sa possession. Elle fixa Arthur avec des yeux sévères et déterminés.

Arthur s'arrêta, un pied en arrière, en déséquilibre. Une chose était de dévier des épées, des lances et des gourdins, mais les mains, les poings et surtout les pieds étaient différents. Un bras pouvait changer de trajectoire en plein mouvement et un pied pouvait s'étendre en plein coup grâce à ses articulations ; il devait anticiper et réagir.

Il esquiva un poing et recula. Soudain, il sentit une aura oppressive émaner du poing, enveloppant la main de son ennemi d'une faible lueur jaune. L'homme canalisait de l'Essence du Destin dans son corps pour améliorer ses capacités physiques ; c'était sans aucun doute un artiste martial. Arthur ne connaissait pas grand-chose aux sectes de Shenzhou et à leurs méthodes, mais celui-ci utilisait clairement quelque chose comme la technique du Souffle du Dragon Céleste. Il était au sol, sur ses appuis, quand un coup de poing imprégné d'aura l'atteignit. Un autre suivit et fracassa les planches. Il roula sur le côté, un autre coup vint de derrière. Il y en avait beaucoup d'autres, six de plus s'étaient rapprochés. Arthur se tourna, mais il était trop tard.

Un couteau de lancer tranchant se logea dans l'œil de l'assaillant, là où se tenait Arthur. Ling Wei parla : « Personne n'osera intervenir dans mon duel », dit-il froidement. « Je porterai sa tête au second commandant. Où est le commandant ? » demanda-t-il à une seconde personne qui répondit : « La première flotte n'est pas encore arrivée. » Ling Wei pencha la tête, pensif, puis, avec un soupir, se tourna vers Arthur et son camarade tombé.

« Tu es plutôt noble, après tout », dit-il après un moment d'hésitation. Arthur le fixa d'un regard infaillible et sévère. Ling Wei remarqua que c'était l'esprit d'un combattant qui ne renoncerait jamais, quelles que soient les circonstances.

« Celui-ci est tenace », observa Ling Wei. « Rapportez au premier commandant que la flotte a été presque saisie. »

Arthur se rua immédiatement sur Ling Wei, son épée tenue aussi fermement qu'il le pouvait. « Jugement de la Tempête ! » annonça-t-il. C'était l'un de ses mouvements les plus puissants, celui qu'il avait utilisé lors de son premier Éveil. C'était si dangereux que cela avait failli lui arracher le bras, mais en retour, cela avait infligé des dégâts massifs à la créature qu'il avait affrontée auparavant. Ce mouvement ne lui avait pas été transmis, il l'avait créé lui-même après un passé douloureux et oublié. C'était le mouvement qui partageait un aperçu de la voie du monde, d'Alisia, de l'impératrice, de la vie elle-même. Une clarté brûlante s'alluma dans ses yeux.

Ling Wei le vit et brandit immédiatement une lance spectrale, se préparant à l'impact. Tout se passa en une seconde, mais cela parut lent. Arthur abattit sa lame et pulvérisa le réceptacle en gouttes de pluie. Le bois vola partout, les gens tombèrent dans l'eau. Il avait coupé le flanc du navire en deux. Si le vaisseau était endommagé, il était désormais détruit ; il ne ressemblait plus qu'à des planches flottantes et aux restes de ce qui avait été un navire.

Ling Wei subit de lourds dégâts suite à l'attaque, ses robes furent déchiquetées, le sang coulait de multiples blessures, mais il était un Illuminé et pouvait y résister, souriant à travers le sang qui ruisselait sur son visage. Arthur fut mis à genoux, le mouvement l'ayant également blessé, ses bras tremblaient, son souffle était saccadé.

« Après tout ça... » jura Arthur entre ses dents.

Ling Wei toucha sa nuque, s'étirant comme s'il s'agissait d'un inconvénient mineur plutôt que d'une blessure presque fatale. Arthur se leva, mais il était trop tard.

« Fureur du Dragon ! » hurla Ling Wei en frappant le sol du pied et en faisant un geste cérémoniel du bras.

Un dragon immense jaillit de la ligne de flottaison, sa forme massive émergeant des profondeurs alors qu'il ouvrait grand ses mâchoires. C'était un dragon mythologique ancien, probablement un Vestige de classe Déterré. Arthur se prépara, adoptant une posture défensive avec son épée, mais il fut trop lent. Le dragon le mordit et l'entraîna sous l'eau.

L'eau s'engouffra immédiatement dans ses oreilles, ses yeux brûlèrent à cause du sel, il ne voyait pas bien. La force sous l'eau était une chose totalement différente, les mouvements devenaient lents, la force en général devenait poussive. Il tint la garde de son épée et enfonça la lame dans l'œil de la créature. Le dragon secoua la tête ; c'était un classe Déterré, quelque chose qu'il pouvait encore gérer. Il fit pivoter l'épée au niveau de la garde et l'enfonça plus profondément vers ses yeux et ses écailles.

Il le lâcha.

Mais il manquait de temps. Le besoin désespéré de respirer força sa bouche à se fermer alors qu'il serrait les mâchoires. Il leva les yeux, le dragon revenait vers lui, le mordit et fit surface, le projetant dans les airs. Il put soudain respirer, sentit le poids de l'air sur sa peau, le poids de son armure et de son uniforme trempés. Il vit une lumière dorée éclatante au loin : l'Illuminé préparait une attaque.

Une lance jaune fendit l'air vers Arthur. Il se tordit et la fit frapper le dragon à la place. Il percuta l'eau et se retrouva à atterrir sur des débris de planches éparpillés.

« Monsieur le chevalier ! Ici ! » cria-t-elle. C'était la fille, elle avait lancé quelque chose, une boule.

Arthur leva les yeux et l'attrapa. Un Vestige qu'il pouvait invoquer via un artefact, quelque chose que les Latents et les non-éveillés transportaient comme outils pour invoquer des créatures. Cela devait coûter cher. Il ne dit rien, son attention était portée sur l'adversaire. S'il ne pouvait pas battre un Illuminé, alors comment, au nom de Dieu, pourrait-il jamais s'opposer au trône de l'impératrice, comment pourrait-il prouver à Elara qu'elle avait tort et l'aider ?

Il saisit l'orbe qui ressemblait à une petite boule avec des particules de poussière éparpillées à l'intérieur, semblables à des débris cosmiques, et y canalisa son Essence du Destin. Son visage se contracta immédiatement de surprise.

« C'est un Vestige de rang Souvenu, classification Chroniquée. » Arthur n'avait pas l'esprit pour la Destinologie et la conjuration du destin en général, mais quelqu'un comme lui connaissait la vraie valeur de ce Vestige. Il était d'un niveau de puissance similaire à celui d'un Illuminé de rang Inné, soit l'adversaire qu'il affrontait. Cependant, les Vestiges et les reliques étaient toujours un cran en dessous, car un véritable Illuminé les surpassait légèrement, mais avec son expérience, c'était plus que suffisant.